'Садитесь!' — догадался Сергей, и смутился еще больше. Сразу задвигались стулья…

Старший Совет… Быстро вошел в привычную колею — проводился не первый, и не последний раз. Правда… заметно, что сегодня — не совсем привычная колея. Напряжен не только он. Офицеры тщательно подбирают слова, краснеют, потеют и теряются. Естественно — кроме генерала. Но Армана — вряд ли смутит и сам король. На стенах — карты, красочные схемы и яркие эскизы. У стенда изо всех сил что-то объясняет плотный полковник…

Сергей сидел, как напряженная статуя. И никак не мог сосредоточиться. Его выбивала не только череда высоких армейских чинов. И даже не стул во главе. А то, что он один среди всех — ярко выделяющаяся девушка…

Элегантное платье, колье, драгоценности, ноги в тонком капроне, изящные туфли… Среди сплошных строгих военных мундиров. Среди подчеркнутой мужественности. Ноги под столом сведены вместе, пальцы в кольцах, лак на ногтях стиснутых ладоней… Черт бы побрал этих женщин…

Он осторожно выдохнул, и чтобы хоть немного выглядеть по-деловому — начал просматривать бумаги. Приказы, распоряжения… Череда снимков, мужские лица. Серьезные, сосредоточенные… Махнул рукой — кто лучше ашеров знает ашеров? Взял ручку и начал подписывать…

Как ни странно — дело помогло успокоиться. Немного взять себя в руки. Потом отодвинул бумаги в сторону, и постарался вникнуть в суть…

Суть понятна сразу. Детали — страшнее китайской грамоты, — но суть ясна. Благоустройство и развитие города… Арман уже гоняет у карты одного из офицеров: 'Ди-тротил? Снова? Вы что-нибудь можете без взрывов? Где возьмешь? Есть запас? Считай — уже нет. Какой расчет? Серьезно? Что ты собираешься взрывать — город?'

Развитие и устройство. Дамба почти готова, заканчивают канал. Закладываются основы для всех важнейших структур — здание медицинского центра, лесопилка, завод по переработке торфа, плазма-кузница, плавильный цех… Люди хотят хорошее будущее… И люди — больше не отрезаны от мира…

Он снова не выдержал. Как всегда. Скрытый бесенок — всегда вытворит что-то эдакое… 'Прошу прощенья!' Полковник у карты сразу замолк, все моментально повернулись. Даже генерал удивленно приподнял бровь…

'Может, я что-то не знаю, — прокашлялся Сергей, кляня себя на чем свет стоит. — Не понимаю. Своей женской логикой… (неплохо, когда есть на что свернуть) Но ответьте… — он сделал паузу, заинтересовавшись на всякий случай потолком. — Почему никто не рассматривает Архелай?'

В комнате повисла тишина.

'Архелай?' — переспросил генерал. 'Архела-ай…' — повторили за ним остальные…

Ясно. Они просто про это не думали. Им просто — не приходило в голову… Конечно, все слышали от близких про найденную древнюю столицу… Но никто за эту ночь не подумал в таком ключе…

Тишина чуть ли не со скрипом закрутила свои жернова. Шестеренки бухли и набирали обороты. Но было видно, по засверкавшим глазам — эта мысль всем не просто пришлась по душе. Она разметала и выкинула прочь все остальные… Архелай. Великий город. Практически не разрушенный. Защищенный всесильной Гоморрой. И возвращение к Архелаю — начать с самого Архелая…

'Подумайте, — сказал Сергей поднимаясь. Сегодня Совет явно затянется надолго. — Обсудите группу разведки. Думаю — это уже вопросы мужчин…'

Все-таки есть и в женской сути свои преимущества. Можно официально слинять с Совета…

'Господа!!!' — все подпрыгнули из-за стола. Сергей мило улыбнулся на прощанье и вышел за дверь.

Через два дня вернулась группа разведки.

Сергей улыбался, слушая восторженный подробный доклад — каменная кладка в прекрасном состоянии, почва, зелень, мелкие животные… Судя по всему — под городом сохранились объемные запасы воды. Здания…. Дома… Дворец… тут доклад перешел на сплошные прилагательные.

Он улыбался, с тревогой ощущая беспокойство внутри. Странное… Растущее с каждым днем. Он не мог сказать — в чем причина.

Все вокруг… Лагерь… Его люди, его народ… Архелай…

Были слишком замечательными. Слишком хороши для него. Слишком много почтения, уважения и любви…

Он не достоин. Слишком мало сделал. Не заслужил…

Странный, непонятный зов… Как голос просыпающейся совести…

Или зов только начатого — и далекого до завершения дела…

'Нет!!! — орал Арман, чуть ли не брызгая пеной. — Даже не обсуждается!!!'

Рада ревела в три ручья…

Сергей вышел за порог, откровенно хлопнув дверью. Охрана по бокам вытянулась и срочно заинтересовалась облаками. Он нахмурился, и зашагал по дорожке…

Гоморра… Дым и пыль.

Сергей опустился на траву, обхватив колени руками. Становилось привычкой…

Скажи мне, чрево преисподней… Кошмар ада. Голод и жажда… Страшный экзамен — вывернувший нутро, и перевернувший суть… Я идиот? Тупой кретин? Веду себя как глупая и взбалмошная девчонка?

Колышущаяся муть молчала… Молчала душа, молчало сердце. Молчало небо…

Тяжелый вздох — рядом опустился седой генерал.

'Хватит! — не выдержал Сергей. — Понятно, да? Хватит за меня решать! За меня слишком много чего решили…' — кивнул на обтянутые тонким капроном ноги.

'Куда? К кому?' — тихо спросил генерал, не отрываясь от дали песков.

'Вы не поймете…' — отвернулся Сергей.

'А ты рискни!'

Он глубоко вдохнул:

'К неверам…'

Тишина. Даже удивительно. Ожидал что угодно — взрыва, нового крика, шума…

'Я знаю, — вдруг грустно сказал старый воин. — Тоже думал…'

'Серьезно?' — повернулся Сергей.

'Серьезно… — ответил Арман. — Не время для глупых споров. Время — для мудрости…'

Он воодушевился:

'Тогда вы должны понимать!'

'Не так! — отрезал генерал. — Можно договориться о встрече, вызвать представителей…'

'Не получится, — отвернулся в сторону. — Вы не понимаете… Мне надо их понять. Суть. Смысл. Глубину. В чем причина? Вражда — не одну сотню лет… Для этого — надо жить среди них…'

'Ладно! — вдруг сдался старый солдат. — Хочешь пожить? Живи! Охрана будет совсем незаметной…'

'Конечно, будто не знаю, — усмехнулся Сергей. — Займут целый квартал. Нет, — покачал головой. — Никакой охраны. Я одна. Вы все равно не понимаете…'

'Что тут можно понять?!!' — начал снова расходится Арман.

'Я буду одна, — отрезал Сергей. — Любой, кто будет дышать за спиной… Все испортит. Я буду одна. Не подлежит обсуждению…'

Седой генерал скрежетнул зубами и отвернулся.

19

Сергей ступил на перрон и огляделся. Длинная выгнутая труба монорельса убегала вдаль и исчезала за поворотом… Экспресс-путь — самый простой, если не хочешь привлекать к себе внимание. Поправил сумку на плече, и вразвалку двинулся вдоль перрона…

Сегодня он был парнем. До сих пор не мог поверить в это. Старые привычки, забытая свобода, разгруженная голова, отсутствие постоянного контроля за словами…

Его предложение получило одобрение Армана — если недовольство и укоры можно назвать одобрением. Генерал бушевал. Воспринимал все с резкой критикой и неприязнью — но на идею только вздохнул и махнул рукой…

Умельцы сделали по размеру мягкий силиконовый жилет, скрывающий особенности женской фигуры. Умелые визажисты наклеили щетину и 'сгустили брови'. Обрезали слишком длинные волосы. Жидкие линзы притупили цвет глаз. Толстый ворот спрятал тонкую шею. Две таблетки реклина придали лицу грубую шероховатость, а шарики ларингафона в горле — понизили голос..

Маленький металлический жетон дозволял приобретать и покупать — если не шевелить глубину системы, и не касаться сканеров биополя. Статус 'категория под защитой' — доступ, 'круглый счет' и закрытие личности для широкого круга. Ашеры работали во многих оперативных службах Архуна…

Измененная внешность могла обмануть видеоряд. Если не лезть на рожон. Осторожность, и еще осторожность — Арман долго держал за плечи и смотрел в глаза, прежде чем отпустить. Сергей тоже молчал, не зная, что сказать. Он и сам не понимал — почему часто ведет себя так, а не иначе…