'Чем кололи деревья? — спросил Сергей, продолжая смотреть на маленькие зеленые ростки. — Для костров, на вторую ночь?'
Обе девушки одновременно посмотрели вверх…
Надежда придала сил. Истощенный народ чуть ли не по минутам менял друг друга, и яма углублялась прямо на глазах. Кухонные ножи, тесаки — все что было под руками. Корни дерева просто обязаны дотянуться до влажной среды…
Поздно ночью из глубины донесся облегченный крик — добрались до сырой почвы. Новая смена полезла вниз, сжимая в дрожащих руках факела…
Скоро наверх начали передавать тряпки, смоченные водой — огромное море людей пришло в движение, стараясь тесниться ближе. Вниз спустились следующие — яма продолжалась углубляться…
'Ваше высочество!! — на лицо Сергея легла мокрая тряпка. — Вода…' Он закрыл глаза от блаженства, из всех сил втягивая этот влажный воздух…
'На завтра останемся здесь, — он приподнялся. — Пусть люди цедят воду — как могут. И кто на ногах — осмотрят окрестности. Ящерицы, змеи — любая чушь. Мы не можем дать умереть детям…'
Это был вздох надежды. Светлый луч в беспросветной мгле смертельной Гоморры…
Люди пили целый день. Пропускали сквозь слой хлопка грязную воду — и доверху наполняли иссушенные тела. Появились силы — целые группы осматривали каждый камень в округе, не пропуская даже самую мелкую живность. Полог голодной смерти сметал любую брезгливость… Без разницы — что. Лишь бы поддержать остатки сил, и снова двинуться в путь. Водой наполняли все возможные бутыли и емкости — насквозь пропитывали одежду…
Под утро раздался дикий вопль — Сергей подскочил. 'Что случилось?!!' — рядом сели Рада и Анна. Снова вопль — колыхнулся в темноте проснувшийся народ, начал нарастать гомон ужаса. Сергей сломя голову бросился в ночь…
'Что?!!' В свете костра — белые испуганные лица. 'Там… — рыдает молодая женщина, кивая в мрак за камнями. — Что-то кошмарное… Оно дотронулось…'
Бог ты мой, девчонки… Сергей взял из костра полено и посветил в темноту…
Показалось? — некоторые сгустки темноты отшатнулись не сразу… Сергей сделал шаг, выставив факел — снова… Как будто часть темноты на долю секунд задержалась…
'Ваше высочество…' — сказала за спиной мертвая от страха Рада.
Гулко стучит сердце, кровь отдается в виски. Скрытая, враждебная чернота… Темная, как провал бездонной пропасти. Протягивающая свои незримые щупальца — затаившаяся, изготовившаяся… Чтобы втянуть и поглотить…
Он оглянулся — сзади уплотнялся народ, белые лица — костер высвечивает ужас в широко распахнутых глазах… Среди них нет мужчин.
Он пригнулся, нащупывая ногой опору… Колени подрагивают от напряжения… Или страха? Резко оттолкнулся и прыгнул вперед, прямо в черный мрак — широкий размах факелом брызнул целым снопом искр. Полыхающая ветка ударила что-то мягкое — дикий вой заложил уши… В свете мелькнула морда из кошмарного сна — белесая, покрытая мелкой шерстью, с черными провалами вместо глаз… Рядом растворились еще несколько призрачных теней… Народ сзади закричал от ужаса…
Сергей ждал, наклонив голову и выставив факел — сердце колотится, готово выпрыгнуть из груди. Еле слышный удаляющийся шорох… Он обернулся — белые как бумага лица, застывшие глаза…
'Девери… — первой выдохнула Рада. — Я думала, это сказка…'
'Что за хрень?!! — отвел подруг в сторону Сергей. Народ за спиной глухо клокотал — об отдыхе больше не было речи. 'Миф, легенда… — мертвые губы Рады. — Безглазые призраки ночи… Незримо пожирающие в темноте, выпивающие досуха…' Сергей оглянулся за камни. 'Успокойтесь… — взял за руки обоих подруг. — Какие еще у вас есть легенды? Какие сюрпризы могут ждать в будущем?'
'Боже, Ваше высочество… — чуть не заплакала Анна. — Сколько угодно… Это же сказки… Медузы зыбучих песков… уссаты, сумки… маленький призрак принцессы Ойвы… Сколько угодно — это же сказки!'
Сергей помолчал, ощупывая мглу за скалами. 'К рассвету, — он принял решение. — Соберите всех старших родов и семейств. Я буду говорить'.
'За нашей спиной — уже погибли трое взрослых и маленький ребенок… Еще одна женщина пропала без вести… — он опустил лицо и помолчал. Потом решительно поднял глаза: — Мы сделаем это, слышите?! — он вглядывался в эти лица — уставшие, потерявшие веру и надежду… — Мы сможем!! Я больше никому не позволю умереть в этой чертовой пустыне…'
Сведенные брови, убедительный голос — хотел бы он сам верить в это. Собравшиеся женщины и старики сами собой образовали большую толпу — внимательные лица неотрывно смотрят ему в глаза…
'Мы соберем все силы, шутки с кончиной кончились, — он снова обводит всех взглядом. — Сегодня каждая семья выделит самых крепких и выносливых девушек в распоряжение Анны, — он оглядывается на военную подругу: — Аня, всем в руки острые колья и факелы, — подруга кивает головой. — Постоянная охрана по бокам в движении, и сменные дежурства по ночам. Отдельная группа идет сзади, и помогает отстающим. Уважаемая Гоя… — строгая женщина-доктор поднимает лицо. — Вы собираете в свою группу всех врачей и медиков. За вами — раненные, больные и самые истощенные. Рада, — он оборачивается ко второй подруге. — На тебе — вода и провиант. Еще одна часть людей. Задача — поиск воды, дрова и охота, — девушка тоже кивает головой. Он снова обводит всех глазами: — Больше нет 'Я'. Теперь — только 'Мы'. Все помогают друг другу. По очереди несут маленьких детей. Передают по колонне все команды. Нет отстающих, нет слабых. Только — все вместе…'
Большой лагерь бурлил до середины дня. Распределялись девушки, женщины, старики покрепче и подростки постарше. Готовились колья и вязались из одежды сумки. Молодые мамы пускали слезы — подруги спорили об очереди взять на руки их маленьких малышей…
Когда солнце поднялось в зенит — снова двинулись в путь. Только теперь — впервые за все эти несчастные горькие дни, — несмотря на ночной ужас и страх… Вдруг в глазах показалась надежда.
15
Сергей не был лидером. Он знал это. Никогда не стремился командовать, или руководить людьми. Не желал числиться в передовиках, или вести за собой людей…
Но здесь присутствовало нечто совсем другое — он видел, он ощущал, он чувствовал… В небрежно брошенных словах, в мимолетных взглядах, в чуть слышном шепоте за спиной… Иногда не обязателен прямой ответ — достаточно интуитивного видения, внутреннего чувства, подсознательной глубины — он многое начинал слышать сердцем… Не мог дать твердый отчет — слишком многого не знал. Еще больше не понимал. Поэтому часто ошибался, и часто изводил себя совершенно не нужными укорами…
Никто не ждал от него лидерства. Никто вообще — не требовал от принцесс лидерства. Принцессы — это нечто совсем другое, — более воздушное, женственное и недосягаемое… Красивое и мечтательное, далекое и недоступное — как эталон, как всеобщее сокровище, как любимый талисман народа — ее слушаются, ей внимают, ею любуются…
Но эта женственность и недосягаемость, красота и мечта — вдруг спустилась на землю и встала рядом. Вместе со всеми. Схватила на руки ребенка — и побежала сквозь разрывы. Нашла дорогу в смертельной пустыне. Саданула пылающей веткой по морде деверя…
Все рядом — женщины, старики, — вся необозримая толпа людей… Его теперь не просто любили. Не просто обожали. Они его… Он просто дал им сил. Сил, которых так не хватало. Мужество и стойкость — одним своим присутствием. От него всюду — не могли оторвать глаз…
Сергей многое чувствовал в душе. Видел в глазах людей… Но не мог понять, дать себе простой ответ. Сопоставить и уловить смысл… У него много ошибок — никогда не был лидером… Часто терялся, не мог связать двух слов… малодушничал и опускал руки…
Почему этого никто не видит? Просто не замечают, и всё?
Сергей не был лидером. Но прирожденными лидерами оказались Анна и Рада.
С Анной вообще просто — она недаром носила звание майора в свои два с половинкой десятка лет. Ее люди уже на второй день показывали образец порядка и дисциплины, несмотря на истощение и усталость — четкая цепь девчонок с кольями вдоль колонны, замыкающая группа. Ночная охрана по периметру — она не знала отдыха, всю ночь проверяя посты. Девери пугали всех до смерти.
