Напряжение спало. По спине пробежали мурашки — он снова перед людьми. Автоматически поправил волосы, глянул на себя… Словил на чисто женском поведении — плюнул и поднял голову. Не время.
Мимо проплывали лица. Мимо проплывали чувства. Разные чувства, но одно — объединяло всех. Переплетенное слезами или потрясением, удивлением или недоверием, умилением или восторгом. То самое, которое не спутаешь ни с чем другим — трепетная, объемлющая любовь…
Он повернул лицо и нашел глазами коренастую фигуру командира бригады. Офицер тоже смотрел, вместе с остальными бойцами. Внимательно и прищурено. Встретился глазами — не выдержал, отвел в сторону…
Мимо проскрипела последняя повозка, прошли последние люди, последние неотрывные взгляды. Он еще раз оглянулся на офицера, и зашагал вслед за колонной. Вместе с подругами, и бойцами охраны…
'Ребята, это… — оглянулся на вооруженных солдат. — Чтобы я не сбежала?'
'Ваше высочество…' — сразу обиженно откликнулись двое или трое…
И на том спасибо… Тина и Лимм теперь скромно держались за спиной. Понятно. Сколько им надо времени, чтобы привыкнуть? — как когда-то Раде…
Сбоку дожидалась, пропуская мимо людей, группа старших офицеров вместе с полковником Доррогом. Сергея окружили со всех сторон: 'Ваше высочество… Как это возможно?' Он призвал на подмогу все терпение: 'На видео — подстава…' 'Это мы уже поняли, — кивнул головой глава похода. — Но вы?!!' 'Я спешила предупредить, — вздохнул Сергей. — Не успела. Пустой брошенный город, над головой вертолеты… Чуть успела сбежать…' Все дружно закачали пораженными головами… 'Почему ничего не сказали? — не удержался Доррог. — Мы же всю дорогу считали…' 'Поэтому и не сказала. Потому как всю дорогу считали…' За спиной всхлипнула Лимм. Сергей обернулся и подмигнул — солнышко, не про тебя…
'Куда дальше, — после паузы продолжал старший полковник. — До ближайшего города? Или…' Все притихли. Это был общий вопрос, вертевшийся на языках у всех… 'Или, — ответил Сергей. — С вами'. Невозможный вздох облегчения — ему по-настоящему не по себе. Глава похода не выдержал, и поднес микрофон: 'Внимание, наро-од… С нами!' Впереди завибрировали деревья — приглушенный гул множества людей, как низкий раскат предгрозового, но счастливого неба…
Теперь Сергей был готов провалиться сквозь землю. Блин, опять…
'Сейчас приготовят коляску, Ваше высочество…' Сергей даже поперхнулся от неожиданности: 'Что-о?' Полковник извинительно положил руку на грудь: 'Как скажете…'
Проницательно оценил краску на лице и быстро оглянулся на своих: 'Господа… Нет никаких дел?' Офицеры дружно ускорились вдоль колонны…
'Спасибо, Ваше высочество, — искренне сказал глава похода. — За все. Знаю, что вы не любите слова. Вот, — он протянул коробочку передатчика. — Я всегда на связи'. Угрожающе оглядел бойцов охраны и заторопился за своими помощниками…
На удивление умный и проницательный командир. Всему свое время — сейчас принцессе надо прийти в себя…
Сергей оглянулся на подруг — Тина и Лимм виновато опустили головы… 'Эй, — он притормозил и обхватил обеих девчонок за плечи. — В чем проблема?' 'Ваше высочество, — начала Тина. — Мы так по-простому с вами…' 'Если бы вы знали, — глубоко вздохнул Сергей. — Как я хотела бы, чтобы так сохранилось и прежде…' Подруги доверчиво улыбнулись…
Это все-таки судьба. Судьба всегда посылает ему в помощь самых замечательных людей…
25
Через пару часов объявили привал. Уже была территория Загоры — но такой же сплошной лес. На этот раз народ совершенно не спешил разбегаться по сторонам и разжигать костры — все смотрели на медленно втягивающийся хвост колонны…
Сергей снова обнаружил тихо гомонящее море. Подмявшее весь подлесок и пространство между деревьями. Безнадежно вздохнул — надо начинать привыкать… 'Только пару слов, — извинился полковник Доррог. — Люди хотят услышать хоть что-то…'
Сергей сделал еще несколько шагов и остановился перед людьми — быстро наступила тишина. Неплохо заиметь секретаря, хотя бы знать — что говорить.
Задумался, собираясь с мыслями…
— Мы прошли Гоморру, — пробежался по лицам. Полковник в стороне отчаянно жестикулировал — вскинул бровь, потом догадался. Вытащил из кармана микрофон — много людей, большинство не услышит. — Мы прошли Гоморру, — эхо из множества передатчиков. — Выдержали пески, голод и жажду. Деверей, гиен и медуз… Нужно ли говорит, что выдержим лес? — по толпе пробежался легкий смешок. Сергей сосредоточился — он знал, что хотят услышать люди. — Никто… — твердо сказал он. — Никто, люди… не имеет права вас судить. Ни принцесса Энтйская, ни кто-то еще. Ваша преданность — ваше право, дорогие мои… И не верьте, если кто-то скажет иначе, — он улыбнулся: — давайте теперь отдохнем, ладно?'
Народ дружно выдохнул что-то восторженное и теплое — трудно различимое в сплошном гуле. И дружно начал разбредаться по лесу, откровенно и радостно гомоня…
'Прошу, Ваше высочество, — пригласил глава похода. — Сюда…'
Пока втягивался хвост — ему уже приготовили место. В уединении, за колючими лапами елей — соорудили целый навес. Два костра по бокам, ложе, накрытое мягкими пушистыми шкурами. Сверху крыша из веток на опорных столбиках. В стороне — длинный стол. Даже места для Тины и Лимм…
Сергей растерянно оглянулся — быстро в карьер… Охрана сразу окружила елки.
'Совет до ужина, или после?'
Что-что? Так и думал. Что за жизнь?
'Давайте — во время', - ответил вздохнув. Он слышал, что ужин во время официальных Советов — знак особого расположения монашествующих особ.
Глава похода поклонился. Тина и Лимм начали придирчиво осматривать постель и стол — кажется, это действительно у них в крови…
Совет ничем не отличался от Армановских. Такие же вытянутые офицеры, такое же главенствующее место Сергея. Разве что у главы похода больше почтительности. Но Арман — это Арман, — его не изменит и сам господь.
Снова доклады старших офицеров. На дереве — большая карта маршрута. Сергей сузил глаза — линия через Загору, пограничный Доновер, — и дальше, в свободные леса. Почти как у ашеров. Только разные стороны…
Офицеры аккуратно стучали ложками, изо всех сил стараясь показать благородство и аристократичность. Основные блюда даже не тронуты — да что со всеми такое? Расслабьтесь, народ — без вас тошно… Снова — единственная девушка среди военных. Снова непривычное ощущение разницы полов, сжатые коленки и беспокойное поглаживание маленьких узких ладоней… 'Дорога только до Илихвуда, потом — чаща и устье Варн…' Младший полковник Редх водит указкой — Доррог следит, подперев голову руками…
Он не выдержал. Как всегда. Лучше уж смириться с неприкаянностью — все равно каждый раз проигрывает…
— Прошу прощенья, — нахлынуло дежавю — все повторяется. Как будто вернулся в свой первый совет. Запнулся на полуслове Редх, все одновременно развернулись к Сергею. Только взгляд у главы похода не такой скептичный, как у Армана… — Может, хватит ходить вокруг да около? А сразу решим главное? Уверена — у всех стоит в голове.
— Ваше высочество? — наклонился вперед Доррог.
Все напряглись…
— Я зову в Архелай, — сказал Сергей и сложил ладони на столе. — Давайте определимся сразу.
Все одновременно выдохнули и замолчали…
— Это не так просто… — глава похода даже покраснел от неожиданности. — Мы тысячу лет…
— Тогда может закончим? — спросил Сергей. — Эту тысячу никчемных лет?
Молчание. Далеко не тяжелое — очень хорошее молчание… Они ждали подобное. Возможно — сильно ждали. Просто — неожиданно… Ошалели от быстроты и простоты… Раз — и глобальный вопрос. Самой принцессой, лично. Без форумов, меморандумов, резолюций, мнений, обсуждений, споров, мелких сдвигов и решений… Без десятков тягучих лет. Одним взмахом соединиться с прошлым и перестать быть отшельниками. Стать едиными со всеми…
И еще — легендарная столица империи…
— Я понимаю, — сказал Сергей. — Надо время. Сколько?
