Дорога императоров. Гигантские статуи старых богов по бокам, вместе с встречающими людьми… Длинная вереница повозок — Арман отправил все, что могло ехать… Сергей как в старой сказке — верхом на белом коне. Поднимает руку — воздух дрожит от приветственного рева…
Он дико смущается. Еще хуже, чем в поле… Каждый раз все более пафосно — зачем? — он терпеть не может пафос… Внутри понимает — это надо людям… Люди хотят праздника, люди хотят торжества… Они прошли долгий путь, слишком многое пережили… Им нужен праздник. Им нужна целостность, основа всего…
Принцесса на белом коне. Сзади Тина и Лимм. Окружены всадниками в парадных мундирах. Воздух дрожит от криков…
Как им сказать, что все неправильно? Как объяснить, этим жаждущим радости глазам? Как сказать — внутри все сильнее чувство тревоги? Глобального контраста праздника, этим улыбающимся лицам? Что все это — как страшный сон, как предупреждение всем поколениям? — смотрите, как возводились страшные ошибки…
Центральные улицы столицы расчищены, обжиты и приведены в порядок. Сопровождение поворачивает к дворцу — высокие ажурные ворота, широкая аллея… Невероятные ступени — он вспоминает, как поднимался первый раз… Целая куча людей хватают под уздцы лошадей, помогают спешиться. Резкий вскрик — на шею бросается Рада, заливаясь слезами… Сергей ласково гладит девушку. Подруга опомнилась, густо покраснела и оторвалась — боже, с принцессой же так нельзя… 'Ваше высочество…' — пытается низко поклониться. Все улыбаются — искренняя радость встречи, сегодня никто не замечает ошибок. Анна тоже кланяется — он поднимает девушку и целует в щеки… Арман молча смотрит сзади — с генералом встретились еще у самой Гоморры…
Широкие ступени, необъятный вход. Вестибюль, в котором может летать вертолет. Ступени, по которым запросто поднимется когорта всадников… Сергея сопровождают в покои принцессы. Он уверен — его покои будут напоминать отдельный дворец… Сзади распахнули рты на пол-лица притихшие Тина и Лимм… Надо подружить девчонок с Радой и Анной. Прям настоящая принцесса — целая свита придворных дам…
28
Наступило время Архелая. Расчищались и восстанавливались здания, обрабатывались новые поля. Пришел первый торговый караван — на улицах открылись первые магазины…
Форт, построенный Арманом у самой Гоморры, превратился в своеобразный форпост перед дорогой императоров. Таможенный пункт и отдельный город, своеобразная ступенька на пути к древней столице. Там же остались все предприятия, которые по разным причинам не могли работать в пустыне…
Время восстановления. Работами и заботами загрузились все начальствующие головы — а у Сергея появилось свободное время. Принцессу старались не обременять бытовыми вопросами — он нахально этим пользовался, и с каждым днем все реже присутствовал на Советах. Все свободное время пропадал в необозримых подвалах дворца…
Древние стены, испещренные рунами и письменами. Он понимал их. Не читал как настольную книгу — но понимал чувствами. Каким-то необъяснимым ощущением. Часами рассматривал рисунки, подсвеченные мерцающим огнем факела — знаки войны, баталий, глобальной масштабной битвы…. Изображения людей. Белых, черных… Все было не так. Все было очень не так…
Подземелья необъятны — никто не знал границ и глубины. В бесчисленных проходах легко заблудиться — он очень осторожно исследовал новые рукава, оставляя множество меток. Темные коридоры и лестницы, обширные залы — огонь факела не может разогнать темноту, высвечивая только ближайшую стену или бездонный провал колодца.
Странные рисунки на стенах. Странные древние руны…
'Это чушь, — как-то поделился мыслями с Арманом. — Не лезет ни в какие ворота!' Генерал честно пытался слушать. 'Белые и черные фигуры людей… — возмущался Сергей. — Не сражались друг с другом! Они сражались вместе…' 'Правда?' — Арман изо всех сил изображал заинтересованность. Сергей махнул рукой…
'Интересно, — согласился вечером Доррог. — Но Ваше высочество — даже отцы не оставили подробностей. Пусть лучше займутся историки…'
У всех хватало своих забот. Арман, как глава Совета, был глубоко убежден — всё немедленно развалится, полетит к чертям и сгорит синим пламенем — стоит ему отвернуться в сторону. Первое время не доверял Доррогу — старший полковник занял второе место в Совете. Глава неверов ничего не доказывал — просто работал, не страшась открыто противостоять. Спустя пару недель уже обнаружилось, что Арман только ему и доверяет…
Все крутилось и вертелось. А Сергей никак не мог успокоиться — снять непонятную глухую тяжесть внутри. Пытался найти разгадку в древних рунах и письменах — но рисунки на стенах путали все больше…
'Может, хватит? — пытался взывать к совести генерал. — Подземелья — не место для девушек!' 'Что-о? — задыхался от негодования Сергей. — Кто это говорит про девушек?' 'Пойми, — уменьшал накал генерал. — Если вдруг что… никто даже не спустится, чтобы вытащить!' 'Если что и вдруг, — парировал возмущенный Сергей. — То только от старых закоснелых вояк!' Арман утробно хохотал — его не пробить и тяжелому танку. Единственный, с кем чувствовал себя молодой девчонкой — и почему-то не задевало. Арман — самый бесхитростный человек на свете. И еще — чувства генерала напоминали отцовские… 'Не забыла про Иарра? Подготовься'.
Про Иарра ему прожужжал мозги еще Доррог, вместе с Радой. Какой-то очень высокочтимый аристократ — древняя кровь. Его мнение уважают во всем Архуне, не только ашеры. Эдакий глубокий и благородный старец — князь, чуть ли не принц. Замки и земли где-то на юге. Поди разбери, этих высокочтимых голубокровых…
'Правда? — Рада единственная, кто могла заинтересоваться. — А с кем тогда?' 'Непонятно, — по-мальчишески чесал затылок Сергей. — С людьми…' 'То есть… — не понимала подруга, — люди воевали… с людьми?' Он пожимал плечами: 'Не могу полностью прочесть руны…'
'Ваше высочество, — встревала Тина. — Какие руны? — надо заказывать платье! Скоро прибудет лорд Иарр, с целой свитой…' Сергей закатывал глаза. 'Модельеры три раза ждали, — поддерживает Рада. 'И вы не выбрали себе парикмахера, — добавляет Лимм. — Все давно готовы к конкурсу…'
Время приближается. Ему уже давно делали прямые намеки, что давно пора перейти к изяществу и красоте. Бог мой, неужели девчонок больше ничего не интересует? Кроме платьев и причесок?
Он знал, что спорить бесполезно. Снова натравят полдворца. Еще одна причина сбежать в дворцовые подземелья — где точно никто не вынесет голову…
Длинный коридор. Высокие стрельчатые окна, мраморные статуи — на повороте щелкают каблуками двойка гвардейцев. Еще поворот — узкие ступени вниз… Это не дворец — целый город, не обжили и десятую часть. И одному богу известно — сколько этажей внизу…
Вчера он нашел настоящее озеро. Удивительное озеро горячей воды, исходящее паром, в огромной пещере. В мерцающем огне факела не видно края — только играет бликами черная зеркальная вода. 'Цио-лон' — гласила руна на стене. 'Бог мой… — в восторге закатила глаза Рада. — Серьезно? Это же знаменитое 'ложе царей'… Легенда!' А еще говорят — незачем бродить по подземельям…
Он сидел и смотрел на зеркальную гладь. Все хорошо… Все идет своим чередом. Правильно. Скоро приедет лорд Иарр, и признание статуса отдельного государства станет несомненным. Существуют все условия, основания, признания. 'Архелай' развернул широкомасштабную работу даже за пределами Архуна… Все верно.
Тогда что творится внутри? Откуда такая боль, такое ощущение беды?
Почему так глухо стучит сердце?
Спокойная, почти зеркальная вода… Горячая, но не обжигающая — как нагретая ванная. Поднимается пар — в неровном мерцании скользят причудливые привидения… Тишина, ничто не мешает мыслям…
Скоро он понял, почему падало сердце.
Почему болела душа.
Откуда ощущение беды.
Когда поднялся наверх…
На ступеньках ждали девчонки и офицеры. Дворец напоминал разбуженный муравейник. Ему что-то объясняли, ему говорили про стихии — а он никак не мог понять…
