Лимм успокоилась. Через несколько минут вернулась к огню. Сергей уже не успокоился… Через полчаса увел обоих девушек за деревья и потребовал ответа — прямо в лоб, без иносказаний. В чем проблема неверов? В чем различие с остальными ашерами? Он больше не мог ходить вокруг да около…

'В послании отцов, — спокойно ответила Тина, слегка удивившись. — Ты не читала?' 'Коротко', - попросил ее Сергей. Тина с Лимм начали объяснять — долго и пространно, постоянно отвлекаясь на мистические легенды и философские подоплеки. То, что понял Сергей — запутало еще больше. Если убрать пену мистики, софистики и философских метафор — на виду оставалась одна фраза. Предельно четкая и понятная: 'Урги — не враги'. Отцы завещали тщательно чтить и беречь знания. Дети остались верны…

'Тысяча лет, — думал Сергей, глядя на огонь. — Тысячу лет назад была страшная война, почти уничтожившая планету. Кто для кого был врагом?' История уже не может рассудить — правда или ошибка отцов…

Вокруг костра повеселели. Никогда неунывающий Еррой достал гитару — и вечер сразу наполнился настроением, превращаясь в мелодичную лирику… Тонко звенели струны — тихие, печальные ноты наполняли чем-то возвышенным, грустным и красивым, как фея… Тонко и трепетно прикасались к самому глубокому и сокровенному, и не давая осознать — тут же растворялись в темноте. Как будто что-то очень трогательное появлялось в свете костра — хрупкое, нежное и печальное. Сама богиня звезд, покрывающая заботой, любовью и жертвенностью… Когда к тенору брата присоединились нежные голоса Тины и Лимм — вокруг костра начал собираться народ…

'Они не предатели, — думал Сергей, глядя в огонь. — Не изменники. Они — герои, не предавшие память отцов. Свято хранящие древний завет, наперекор времени и судьбе… Их не судить — их воспевать надо…'

Музыкант продолжал играть, не сводя с него глаз…

Снова дорога. Шорох шагов, шелест листвы, скрип повозок… Шепотом разговаривают взрослые, молчат передатчики, полная тишина в эфире. К обеду — должны пересечь границу Загоры…

Поравнялся Еррой — скосил глаза… 'Ты хороший парень, — тихо сказал ему Сергей — он всегда терпеть не мог непонятности. — И я дорожу дружбой с тобой, честно. Но ты должен понять… — он немного помолчал, собираясь с духом. — Ничего не выйдет. Понимаешь?' Парень вздохнул: 'Я знаю… — тоже помолчал. — Ты — не для простых людей…' Сергей удивленно вскинул брови, но брат Тины просто не мог пребывать в мудром состоянии слишком долго — тут же подмигнул: 'Но помечтать-то можно?' — улыбнулся и обогнал вперед…

Сергей покачал головой. Начинается, уже приходится отшивать парней…

Все-таки есть внутри девушек что-то такое. Девушки в подобном никогда не ошибаются. Теперь убедился воочию…

Блин, что этот горе-воин собирается представлять в мыслях? Что-то со мной?

24

'Скоро?'

Лимм вытянула голову вперед: 'Не знаю…' Колонна в тишине двигалась вперед — поскрипывали повозки, кто-то шепотом понукал лошадей. Напряжение взвинтило нервы. Даже дети притихли, осторожно поглядывая по сторонам. Сплошной лес остался позади — по бокам теперь поднимались высокие сопки. Колонна медленно втягивалась в узкую долину…

'Где Тина?' Смуглянка оглянулась и пожала плечами.

Загора. Какой-то десяток миль, и Дорм останется позади. Люди надеялись — вместе с проблемами и напастями…

'Думаешь, нас примут?'

'Где? — вполголоса усмехнулся Еррой. — В лесах? Спросим у местных зверей!'

Сергей промолчал. Он уже понял, Загора — не конечный пункт назначения. Сопки раздвинулись по сторонам и впереди снова проглядывал лес…

'Где Тина? — обернулся встревоженный Лапаль, рыская глазами среди людей. — Сказал же — будь рядом…'

Тревога здорово крутит нервы у всех…

Не напрасно. Смутная интуиция навинчивала нервы не зря. Судьба неожиданно ударила наотмашь по лицу. И взвинченные до предела нервы не разжались — а попросту сорвались…

Гром ударил среди ясного неба — и сразу со всех концов.

Резко вздрогнул воздух — над головами пронеслись черные тени вертолетов, — люди дико закричали. И сразу рвануло — один раз, другой… Застучал пулемет — в стороне взметнула фонтаны пыли крупнокалиберная очередь…

'Нет!!! — что есть силы закричал Сергей, и закрыл глаза: — Нет…' Нервы сорвались — тело затряслось в безудержных спазмах — бог мой… я больше не могу…

Люди бросились за кусты. Кто-то еще удерживал бешено храпящих лошадей, кто-то засел с оружием за повозками, женщины прикрывали детей…

Красная муть накатила на голову, вырвав с корнем все чувства — оставляя только пустоту отчаяния и безысходности… Взрывы со стрельбой утихли. В воздухе висел горький протяжный стон тысяч уставших людей…

'Внимание!! — ожили встроенные передатчики военных, тяжелый незнакомый голос. — Внимание, беженцы Бегоя. Двадцать минут на принятие решения. Немедленно повернуть назад, для распределения в резервацию. Командование — руки за голову, выйти вперед. Старший полковник Доррог — впереди всех'.

Хищные вертолеты завершили полукруг и выстроились цепью над сопкой — муторно дрожал воздух. Над людьми не утихал разрывающийся стон и плач…

'Нет!!! — слабые ноги подкосились, и Сергей опустился на траву, не в силах сдержать рвущийся крик: — Нет…' Это не правда. Не может быть правдой — нереальный кошмарный сон… Это не мир, это…

Храпели перепуганные лошади, кричали дети, плакали матери…

Завязанная в постоянном ужасе петля времени. Повторяющаяся снова и снова…

Через пару минут снова ожили передатчики: 'Братья мои и сестры… — уже знакомый до боли голос. — Мы много прошли вместе с вами…'

'Нет!!! — снова лопнули нервы, кровь ударила в голову — он вскочил и сорвался с места… 'Элла!!! — закричала в спину Лимм — и бросилась следом… Старый Лапаль проводил взглядом, и обреченно уронил голову на руки…

Сергей сломя голову летел вдоль колонны Прощальное слово полковника Доррога — пусть взрывается весь мир, он больше не в силах ничего выносить… '…Оставили за спинами не только пройденный путь. Не только погибших друзей. Но все страхи и слабости прошлой жизни…' Сергей летел вдоль бесчисленного количества повозок, лошадей, вещей, и людей — стариков, мужчин, женщин, детей… Он сам не знал, куда бежал — просто больше не мог… Просто космически устал от всего…

'…Мы теперь другие. Мы знаем наш путь. И никогда не забудем того, к чему шли…' Не надо, командир — прошу, не надо…

'Элла!!!' — во все горло ревела сзади Лимм…

Большая толпа — голова колонны. Сергей с разбегу ныряет и пробирается дальше, без устали расталкивая руками. Полковник Доррог перед народом говорит в микрофон — за спиной Редх и еще пара старших офицеров. Совершенно не похож на Армана — высокий, худой, с маленькой бородкой… Но такая же металлическая твердость в глазах: '…Вы теперь справитесь без меня. Вы не оставите то, что мы начали, вы дойдете до конца. И докажете принцессе, что наша память…'

— Чушь!!! — во весь голос закричал Сергей. Небо отразило крик и вернуло обратно…

Твердый голос запнулся на полуслове. Люди всколыхнулись, грозно загомонили, завертели шеями — ближайшие зло обернулись… Музыка предсмертной агонии. Тяжелая мелодия конца. Глава похода нахмурился, высматривая в толпе крикуна…

— Чушь, — с вызовом повторил Сергей.

У него не было другого выхода. Больше — не было.

Небо стучало грозным бушующим гимном. Нереальной, дикой какофонией звуков гибели целого мира. Доррог нашел его в толпе. Открылся и закрылся рот, расширились в непонимании глаза… Вместе со всеми за спиной. Редх быстро шепнул пару слов…

'Элла, — тянула за руку заплаканная Лимм. — Зачем?'

Люди хмуро повернулись назад — озлобленные, готовые сорваться в любой момент…

— Не надо доказывать, — сказал Сергей. — Я не отдавала приказ бомбить Бегой. Я здесь с самого начала…

Погребальная музыка…

Замерли слова в приоткрытых ртах… Помертвел гомонящий народ, помертвела подруга за спиной. Помертвело небо, даже вертолеты в воздухе перестали сокрушать винтами воздух… Казалось — даже потеряли значение враги…