Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше…
Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое — наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же — терпеть не мог, когда слишком благодарят…
Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки — он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод — но не важно, он привык терпеть…
— Элла!
Вздрогнул и оглянулся — Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:
— Где пропала? Никак не можем найти…
Сергей вздохнул и развел руками — простите, замечталась…
— Ужинала?
Это был удар ниже пояса.
— Понятно, — его схватили за руки и потянули за собой. — Пойдем…
Большой костер, человек семь-восемь вокруг…
— Здравствуйте, — он покраснел. Приблудная овца, елки-палки…
Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску…
'Еррой еще на дежурстве?' 'Не волнуйся, ему оставили…' Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой… 'Умело ты… — нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. — Остановила людей. Умеешь сказать слово…' Сергей махнул рукой — не берите в голову. 'Лапаль, — шепнула рядом Лимм. — отец Тины'. Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем — кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту…
Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие… 'Заждались?' — в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой — догадывается Сергей, — брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает — все внимательно слушают… Что-то про собак — у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика…
Тихо вздохнул и вдруг наткнулся на внимательные глаза Тины: 'Ты где была? Когда мы тебя искали?' Он вяло отмахнулся, но с другой стороны приблизилась Лимм: 'Согласна! Как-то очень напоминает, одного героя…' 'Да вы что, девчонки! — изобразил возмущение Сергей. — На берегу! На воду смотрела — зуб даю…' Тина недоверчиво покачала головой…
— Всем привет!! Элла здесь? — в кругу света вдруг возникла Хлоя, вместе с маленьким Юккой. — Эллочка…
Сергей сконфузился и подскочил. За мамой Юкки виднелись лица еще пары мужчин… 'Я на всю жизнь у тебя в долгу… — плакала добрая Хлоя в темноте, изо всех сил обнимая Сергея. — Никогда не забуду…' Сергей как мог успокаивал — ничего, все нормально… Он абсолютно ничего не сделал…
Вот про это он не подумал. Добрая Хлоя никогда бы не оставила без благодарности… Только надеялся, что младший полковник Редх не видит в темноте лица…
'На берегу, да?' — невинно спросила Тина, когда он вернулся назад к костру. 'Зуб даешь?' — также кротко присоединилась Лимм. Все откровенно улыбались. Сергею ничего не оставалось, как вытащить из-за спины две увесистые бутылки старого выдержанного вина. Радостный гомон немедленно подтвердил — он попал в точку…
Через час слабый организм не выдержал — слишком много нервов забрал прошедший день. В самый разгар веселья голова упала на грудь, и сознание отключилось. Он уже не слышал, как обе замечательные подружки осторожно положили на мягкую подстилку и укрыли одеялом. Как возле костра все начали говорить вполголоса…
Снова дорога. Снова пыль под ногами. Снова деревья по сторонам…
Это единственное, что осталось прежним. Остальное — изменилось полностью. 'Представляешь? И полковник Доррог, мне прямо в лицо — проваливай, чтоб глаза не видели…' Веселый балагур Еррой травит очередную байку. Веселые подружки смеются — старый Лапаль укоризненно качает головой… Старший полковник Доррог — глава похода.
Сергей уже не один, вокруг — хорошие друзья. Добрые отличные люди. 'Двадцать седьмой, осторожно — переход вброд, — знакомый голос из передатчиков. — Народ, приготовиться!' Жизнь катилась своим чередом, и с каждым днем — все лучше…
Не лучше. Ближе к вечеру вдоль колонны торопливо пролетела повозка — Сергей успел заметить кровь и бинты. 'Что случилось?' Еррой угрюмо нахмурился: 'Уже не шутки…' Все понуро замолчали. Тина позже пояснила: 'Посыльным группам все хуже и хуже…' Сергей не сразу понял. А когда уяснил — замолчал со всеми. Старший полковник Доррог периодически направлял группы людей к ближайшим городкам или поселкам, для закупки предметов первой необходимости. Посыльных уже начали встречать пулями…
Жизнь не любит частых праздников. Хорошо не может быть во всем…
Вечером отправился проведать Хлою и Юкку. Добрая женщина приветливо замахала уже издали, бросила перебирать белье и спрыгнула с повозки — рядом нахохлился обиженный на весь мир Юкка. Мама больше не отпускает ни на шаг. 'Помочь?' 'Что ты, солнышко… — отмахнулась Хлоя. — Если бы не обормот, то вообще…' Обормот вышел из спячки и вонзил прямо в сердце умоляюще-погибающий взгляд… 'Постирать? — улыбнулся Сергей. — Давайте я, вместе с Юккой!'
Через пять минут Сергей с мальчиком опустили тазик на берегу небольшого озера. Женщины и девушки по всему берегу полоскали белье. Он теперь девушка — выглядит естественно, можно без зазрения совести помочь. Хорошо, что солдатские годы в прошлом научили многим хозяйским вещам…
Заплескалась вода — умелые руки со сноровкой принялись за дело…
Дело не в желании работать. Что-то было внутри такое — глухо болело и саднило… Раненные на повозке, колонна людей, брошенные дома. Чувство вины, тихая тоска… Трудно сидеть на месте, когда можно хоть чем-то помочь…
Юкка аккуратно складывал белье в стопку, стреляя хитрыми глазками в сторону леса. 'Даже не думай!' — погрозил пальцем Сергей, мальчик деланно громко вздохнул… Через полчаса все было закончено. Юкка выровнял стопку и Сергей подхватил тазик…
— Вот вы где! — спасибо, и здесь помогаете…
Младший полковник Редх, широко улыбаясь, принял из рук белье. Встретился в упор глазами и замер…
— Пожалуйста…
Сергей потрепал по голове мальчика, и быстрыми шагами направился прочь. Через полсотни шагов не выдержал и обернулся — муж Хлои тупо смотрел вслед, почесывая глупую голову…
Сергей расслабился и даже усмехнулся, представляя сколько бесенят надрываются от хохота в голове полковника: 'Что-что? — еще раз… Принцесса Элита Энтийская только что стирала твое белье?!!'
У костра что-то произошло. Все молчали, Тина виновато поглядывала в сторону Лимм — подруга за деревом тихо плакала… 'Что произошло? — Сергей настороженно присел рядом с Тиной. — Кто обидел?' Тина вяло махнула рукой и отвернулась. Сергей требовательно развернул ее лицо к себе…
Через пару минут он понял. Один из раненных в перестрелке вечером скончался от ран. Лимм не выдержала — и неожиданно нарушила молчаливое табу… Ее понесло. Все дальше и дальше — неизвестно в какие дебри занесло, — если бы грубо не оборвали, и не попросили заткнуться. Никто почему-то не хотел обсуждать принцессу…
Сергей подошел к девушке и ласково провел руками по волосам: 'Лимм…' Смуглянка отстранилась и всхлипнула. 'Лимм…' — он обнял и прижал девушку к себе — она неожиданно разрыдалась…
'Вы все не понимаете… Ты — даже внешне похожа на нее… Никто не хочет ничего понимать… — острые плечики вздрагивали у него на груди. — Что мы сделали ей плохого? За что?!! За что нас теперь ненавидит весь мир?!!' 'Лимончик, девочка… — сделал слабую попытку достучаться Сергей. — А вдруг… Не она виновата? Политика — очень грязная штука. Подчас не знаешь, где правда…' 'Ты не понимаешь, да? — подняла заплаканное лицо смуглянка. — Ничего не понимаешь?' Он пожал плечами. 'Мы считали ее своей… — тихо произнесла девушка. — Понимаешь? Своей принцессой тоже! Все! Бежала от танков, отказалась бросить людей — провела через пески… Мы верили ей!!! Ждали вестей!!! Думали — справедливая, все расставит по своим местам… Поэтому — никто не хочет говорить слух, понимаешь?' Сергей гладил девушку по волосам и мрачно молчал… 'Ты знаешь, кто мы? — сквозь слезы улыбнулась смуглянка. — Вместе с Тиной? Мы — из рода потомственных 'верхолаток'. Ближайших служанок императрицы… Не веришь? Слишком простые, не похожи? У нас это в крови — мы больше всех ей верили…' Сергей только вздохнул…
