'Так, девчонки! — взял власть в свои руки Гронт. — Ну-ка хватит хныкать! Все будет хорошо!'

Сергей улыбнулся — лейтенант с девушкой все больше и больше становились друзьями…

Зверь вспучивался. Сдвигал свои мокрые осклизлые щупальца, захватывая все сильнее и крепче — бесчисленные отростки змеились по рукам и шее, сжимая горло и не давая возможности шевельнуться… Холодный неподвижный глаз смотрел — все ближе и ближе… Сергей рвал и метал, пытаясь освободится — 'Нет, тварь — сгинь, пропади…'

— Элла, успокойся…

Он еще раз вскрикнул и проснулся. Испуганные лица друзей сверху…

— Кошмар? — с беспокойством спросила Алиса, проведя рукой по волосам. — Все хорошо, это просто сон…

Сергей сел на постели, протирая глаза — боги… Умоляюще взглянул на друзей:

— Очень вас прошу, — перевел взгляд с одного лица на другое. — Отмените встречу… Просто поверьте, ладно?

'Лайм? — Гронт вышел в соседнюю комнату. — Все отменяется. Извини за беспокойство…'

'Подожди… — волнующийся голос в ответ. — Ты не можешь просто все отменить, Гронт… Чего боишься? Любые условия — ты же офицер полиции! Только встретиться и сказать пару слов — какие опасности? Любые твои условия — любое место… В ответ — любая помощь, любые требования. Деньги? Транспорт? Тайна личности? Передвижение? Не вопрос!'

Лейтенант сжимал трубку и молчал… 'Гронт? Ты еще здесь? — продолжал доносится голос из наушника. — Нет никакого риска, ты же прекрасно знаешь. Мы на вашей стороне, друг…' 'Я тебе не друг…' — мрачно ответил офицер. 'Да ладно… Мы сейчас за тебя, — убеждал старый знакомый. — И готовы помочь любыми средствами — ты ведь знаешь наши возможности…'

Он молчал, сжимая вспотевшей рукой наушник. Почему все так сложно? 'Гронт? Гронт! Договорились? Только скажи время и место…' 'Я перезвоню', - выключил и положил трубку на стол.

— Что значит, перезвонишь? — беспокойно зашептала Алиса, оглянувшись на дверь. — Мы же договорились!

— Да в чем дело? — в сердцах хлопнул по ладони лейтенант. — У тебя есть другой выход? Какие предложения?

— Ты же знаешь — она просила…

— Я знаю, — сказал он. — Она просто боится — ваши вечные женские страхи, — сами не знаете из-за чего… В чем дело? Мы ведь просто встретимся — в самом людном месте! Никто никого не будет делать — она сама примет решение… Что плохого, какой риск? Взамен — нам обещают любую помощь, заметь, — без всяких условий! У тебя есть лучшие предложения? А-а-а… — он понимающе кивнул, — у тебя вообще нет никаких предложений…

Подруга снова оглянулась на дверь:

— Не знаю, Кронт…

— Ладно! — пожал плечами лейтенант. — Хорошо, давай не пойдем на встречу! Что делаем дальше? Ее же ищет весь полис! Долго еще протянем?

Алиса только вздохнула…

4

'Не верь Гидре…'

Тысячу раз говорил это сестре. 'Что ты, милый, — улыбалась Нюта. — Это просто программа. Как можно верить или не верить?' Программа…

Еще в детстве, когда первый раз сбежал с уроков, чтобы увидеть прибытие королей на всемирную конференцию — захватывающее зрелище. Далекий и недоступный мир — шикарные лимузины, гарцующие кони, парадная гвардия. Толпа скандировала и волновалась — сверкающие машины плавно проплывали, как открытки из фантастической мечты… 'Мигорра, Аргонт, Нивилла… Доун, Агаст, Ревелиз… Дорм, Реград, Загора, Нимедея… — серьезный баритон в наушнике. — Деверра, Палгей, Адерон, Архун…'

Первые проценты за непослушание. 'Почему? — возмущался мальчик. — Ведь так интересно!' 'И выводит из баланса, солнышко, — терпеливо объяснял приятный женский голос из монитора. — Поверь, я лучше знаю, что надо. Ты ведь больше не будешь нарушать, правда?' ' Не буду…'

Его сильно наказали. Большие проценты грозят понижением СОС — а семья гордилась высоким уровнем. 'Я не верю ей', - плакал мальчик. 'Забудь', - успокаивала сестра…

Расписанный по минутам день. 'Завтрак, — подсказывает голос и надпись на мониторе. — В 8.15 выезд на работу' Согласен — щелк по клавише. 'Разбор документов, первые два часа — основная нагрузка…' Согласен. '14.00 — обед… Рекомендую легкие блюда — вчера были проблемы с желудком'. Согласен. 'Вечерний отдых — рекомендуется корт и серия 'Завтрашний быт…' Согласен. 'Сон — в 22.45, рекомендуемое время — 9 часов. Измерь давление и пульс. Все для твоего блага, солнце…' Как можно быть несогласным? 'Завтрашний быт' — скукотища смертная. Корт — нет настроения. Но лучше не спорить. Гидра подсказывает все — что читать, смотреть, слушать. Сколько и как работать, сколько и как отдыхать. Что можно и что нельзя. Что брать в голову, и что нет. Особенно детям — 'Все для твоего блага, солнце…'

'Я не верю ей…' — 'Что ты, милый, — улыбается сестра. — Это просто программа…' Почему он всегда сомневался? Как будто что-то неосязаемое шептало внутри — ' Не просто…' Гидра. На Деверре — ее начало и конец. Отсюда она разбегалась по всем мирам — опутывая вакуумной паутиной весь обитаемый мир. 'Правда? — удивлялась сестра. — Зачем? У тебя паранойя…'

Сестры уже нет два года. Погибла высоко в горах. И только спустя два года узнал — как… Нюта была агентом внутренней службы. Перекрывали нелегальные поставки — в горах как саранча расплодились стартовые площадки черновой контрабанды. Был бой — была ранена и умирала…

Одна, на снегу. Смотрела в бездонное небо — на белой земле широкой кляксой расплывалось красное пятно. Гидра просто не позволила прийти помощи. Вероятность риска. Пространство простреливалось — нет смысла, ради одного…

Она лежала и думала о смысле. Вообще. Жизни, работы, судьбы… Один человек — одна составляющая… Маленький винтик, крошечная песчинка. Допустимая потеря. Не важен для многих. В чем смысл? В маленьком винтике? Невидимой единичке? Или единстве…

Опускались снежинки на лицо — тут же таяли на глазах. Руки давно не чувствовали холода. Человек о многом думает на пороге, и бывает — понимает больше, чем за всю прожитую жизнь…

Из песчинок складывается здание. Каждая работает на всех. Чем правильней и послушней — тем крепче и выше… Зачем? Для чего само здание? Кому это надо, песчинке?

Молоденькая девчонка распахивает глаза, читая вердикт — 'По совокупности психических и физических качеств — рекомендуется полицейская академия'. С Гидрой трудно спорить — все разумно, взвешено и аргументировано. Все очень правильно. Не важно, что хочется самой, глубоко внутри. Душа — понятие субъективное…

Может, смысл — в древних сказках? В старых легендах и мифах? Тогда не бросали умирать одних. И не думали о разумности…

Гениями рождаются или становятся? Давно уже никто не слышал о гениях…

Вся жизнь пробегала перед глазами — судьбы и судьбы. В чем смысл одной единственной жизни? Во множестве правил? В послушном роботе-автомате?