Боишься — разорвут? Даже не станут слушать?
Бесконечная колонна людей…
'Привет! — рядом вдруг поравнялись две симпатичные девушки. — А мы все ищем — где идешь? Здорово ты угомонила людей…'
Сергей махнул рукой — пустяки… 'Меня зовут Тина, — улыбнулась светлая. — Ее — Лимм, — спутница приветливо помахала ладошкой. — А тебя?'
'Элла', - улыбнулся в ответ Сергей.
'Откуда?'
'Вчера приехала, — он заученно вздохнул. — Еще никого не узнала, и сразу…'
Подружки понимающе кивнули.
'Девчонки, примете? — их нагнали два парня в форме, с оружием за плечами. — Мы пушистые, честно!!'
'Вы так красиво шли, — привычно огрызнулась Тина. — Продолжайте в том же духе!'
Солдаты засмеялись: 'Я ей понравился, точно!' и обогнали дальше. Из динамика донеслось: 'Семнадцатый… у тебя люди шатаются по лесу…'
Почти привычная обстановка…
Жизнь улучшалась прямо на глазах. Две девушки-подружки оказались простыми и понимающими, обнаружив глубокие провалы в знаниях новичка — сразу начали вводить в исторический ракурс: 'Арьяны и Потаи — старые соперники… Началось еще тогда, когда один из них бросил жену с ребенком…'
Сергей улыбался и слушал. Старые истории — обычные как мир… У него уже появились подруги. Еще чуть-чуть — и появится парень… Чертыхнулся про себя — снова издевается? Почему обиженный? Не хочет подруг? А Рада? Анна?
Рада и Анна вспоминались как сестры. Гоморра быстро сближала людей…
Светлая Тина — энергичная и бойкая, с острым языком — палец в рот не клади. Лимм — более добрая и задумчивая…
Дупень. Судьба помогает — дает друзей. Ему хорошо. Хоть и чувствует себя рядом полной девчонкой… Но — заметно легче. Дорога глаже, время незаметней…
'Ты с кем?' — неожиданно спросила светлая Тина. Сергей оглянулся на Хлою — добрая женщина подмигнула в ответ, и поправила подушечку маленького сына. Черного мундира уже рядом не было…
Сложный вопрос. К кому присоединится лишний рот? Запас продуктов у всех наверняка не велик…
'Ни с кем? — верно истолковала его молчание Тина. — Тогда приходи к нам! Наши согласятся! Мы — чуть дальше впереди…'
'Спасибо', - невнятно сказал Сергей.
'Будем ждать!', - девчонки махнули на прощанье рукой, и побежали вперед — свои дела. Или не хотели быть слишком навязчивыми…
Не просто легче. А вообще — по другому.
Обедали на ходу. Смысл понятен — огромное количество людей бесконечно долго тормозят на привал, и еще дольше поднимаются в путь… Поэтому старались максимально больше пройти за день, чтобы ближе к вечеру разбить лагерь сразу на ночлег…
Несмотря на сопротивление — Хлоя сунула ему в руки хлеб и молоко. Сергей смутился, но был очень благодарен — от голода начинали слабеть ноги…
Когда он стал рохлей? Смущается, стесняется…
После обеда снова заскочили проведать подружки. Чем-то он им приглянулся…
К вечеру втянулись на привал. Снова запылали костры, снова шипенье резаков и стук топоров. Снова гомон необозримого лагеря…
Сквозь деревья проглядывало открытое пространство — он вышел на берег небольшой речушки, или ручейка. Люди наполняли фляги водой — ниже по течению полоскали белье. Откуда-то доносился веселый визг детворы…
Сергей уселся на траву, обхватил колени руками и уставился на воду. Еще один день… На пути в неизвестность…
Доновер. Загора. Загора — соседняя страна. Королевство. Меньшее чем Дорм. Сплошные леса. Доновер… Наверное — местечко… Загора готова принять столько людей? Чуть ли не целый народ? Готова пойти на конфликт с Дормом?
Ашеры ушли в свободные, ничейные земли. Куда идут ашеры-неверы?
— Элла! — сзади испуганный голос Хлои. Сергей обернулся — запыхавшаяся женщина чуть не плачет: — Юкка пропал… Не могу найти…
Сергей подскочил:
— Спокойно. Где был последний раз?
— Послала за водой. Но он… — она кивнула на ту сторону ручья, — все хотел на другой берег…
— Давно?
— Почти час…
Давно…
— Охране сказали?
— Говорят — найдется… — по щекам покатились слезы. — Мужа не найду — куда-то собрал наших мужчин…
— Будьте здесь, ладно? — успокаивающе сжал ее руки. — Ждите мужа…
Разбежался, перепрыгнул ручей и нырнул в густую листву…
23
— Юкка!!!
Сельва. Кусты, елки, спутанные деревца — Сергей продирался сквозь заросли, прикрывая лицо. Куда мог пойти маленький мальчик?
— Юкка!!!
Справа донеслось приглушенное рычание — в листьях мелькнула смутная тень. В груди похолодело. Он с удвоенной энергией рванул вперед, пробиваясь дальше и глубже…
— Юкка!!!
Снова рычанье. Сергей оглянулся — сплошные ветки. Подпрыгнул, нагнул тонкое дерево и выломал увесистый кол. И снова бросился на путанную колючую зелень — Юкка совсем маленький…
— Юкка!!!
Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов — он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову — теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными…
С хрустом выломился на открытое пространство и замер…
Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая — рычание и шерсть по сторонам… Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона — изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой — еще пара диких зверей…
Псы. Здоровые бешеные псы…
— Юкка!!!
Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз — рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину…
Бешеный рев — кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину — стая рвалась и металась, — полукруг злобы, пены и шерсти… Перехватил палку — с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку…
— Юкка, — голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. — Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго…
Мальчик мотает головой и прижимается крепче… Рычание у самых ног — сапог с треском вбивает клыки — злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну… Но твари все ближе и смелее…
Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы — сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени — есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар — следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой…
Сильный толчок сзади — зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, — Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя…
Конец.
Стук очередей доносится как из-за глухой стены — сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира… Он закрывает глаза.
Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает — и на уши наваливается полная тишина…
— Живы?!!
— Юкка!!!
Сергей поднимает голову — рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы…
Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают…
— Юкка!!! — мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается — по щекам текут крупные слезы…
Сергей переводит дух и поднимается…
'Палкой? — кто удивленно произносит за спиной. — Против волков?'
Он оборачивается — всюду восторженные лица солдат…
— Хлоя!!! Юкка!!! — навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире…
— Уйди! — мать в истерике, прижимая мальчика к груди. — Где вы все были?!!
— Хлоя…
Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами — от греха подальше. К тому же — никогда не любил семейных сцен…
Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако… Насыщенный вечер. Всего второй день пути.
Сумасшедшие времена.
Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка — в ушах еще стоит дикое рычанье и визг…
