Пауза — Сергей смотрит в зал. Торжественно-волнующая песнь воздушных горнов достигает предела и обрывается. Он аккуратно поправляет шлейф и опускается на трон — даже не замечая, — как красиво и женственно… Общий выдох и шорох — людские волны начинают подниматься…
В доме Лихвы собрались все — прямая трансляция в эфире… Торжественный выход наследницы в древней столице — в знаменитом тронном зале… Они ничем не отличались от остальных — любили все, связанное с новой принцессой. И внимали всему, что она говорила…
Не совсем прямая — с задержкой на час. Пока быстрые гонцы мчали в Арманг — где уже и крутили отснятые вручную пленки… Но людям, раскрывшим в предвкушении рты — вполне достаточно…
Все у видео. Все — это всего лишь мать и отец, и пятеро работников с мастерской. Дети… Может — и мелькнут их лица, если внимательнее вглядываться в толпы на улицах…
Закрытые двери, мелькают кадры народа в коридорах и залах. Проплыл тронный зал, с огромным возвышением и рядом военных в форме… 'Что-то с глазами', - пожаловался Лихва, когда убежало изображение трона и бородатого гвардейца в парадном мундире, среди ряда других офицеров. Мать цокнула языком…
Грянули горны — началось… 'Ее высочество…' Она — как сама небесная богиня, всего лишь на минутку спустившаяся на землю… 'Прости нас, — потекли непрошенные слезы по щекам. — Мы не хотели зла…' 'Все-таки похожа на Ушу…' — тихо констатировал Лихва. 'Больше — на Эллу…' — поправила мать…
Торжественная песнь множества труб — опускается в поклоне аристократия всего Архуна… Понижающая волна — склоняются в глубоком реверансе благородные дамы… Отдаляется камера — охватывая всю процессию, вместе с близкими фрейлинами…
'Мать вашу…' — ничего не понял Лихва, приподнимаясь с кресла…
'Какая-то чушь…' — не в силах сдержаться мать…
Невероятно ухоженные и причесанные, в сногсшибательных платьях — но все те же нахальные глаза Леи и Илл. Ошибиться может кто угодно — но только не родители… Сразу позади принцессы. Волнуются волнами склонившиеся головы…
Поражено поднимаются все пятеро помощников…
'Это… это что такое, а?'
Чтобы хоть немного представить — надо было знать. Жить рядом — крутить гайки, варить обед… Срочно собирать вещи и скрываться по дорогам. Таиться за замшелыми валунами и падать в лесу. Прятаться от бесновавшейся толпы или разнюхивающей полиции. Пробовать наладить жизнь и улыбаться простым шуткам. Листать глянцевые журналы, и приглушено вздыхать, рассматривая далеких больших людей…
Они никогда не просили от жизни много. Но всегда верили в справедливость возмездия…
'Боже, Эллочка, — мать поняла первой, всхлипнула — и тут же заревела. — Почему ты ничего не сказала?'
"Боги…' — одними губами прошептал отец…
Они стояли и смотрели — все вместе. Как остановились на возвышении все трое, как принцесса опустилась на трон. Как камера приблизила и запечатлела картину — будто специально врезавшуюся в память миллионов людей… Императорский трон, Элита Энтийская — царица мира… Две девушки по бокам, и парень сзади. Как охрана, поставленная оберегать самим Небом…
Они глотали слезы и никак не могли осознать — что только что видели их глаза… Никогда не пришло бы в голову — даже в самых дерзких мечтах…
Это не понять посторонним людям. Могут только те — кто жил рядом. Разводил огонь в лесу, или с терпеливой кротостью обживал новый дом…
Она всегда была рядом. Первая из всех принцесс. На милость которой даже боялись надеяться…
'Боги… Как может так все измениться?'
Бесконечный прием…
'Король Иббегой, Реград, — вполголоса комментирует Иарр. — Супруга королева Илисс, принц Рохор и дочь Аммун…' Сергей приветствует: 'Очень приятно, Ваше величество…' 'Взаимно — всегда рады принять, официальное приглашение в пресс-центре…' 'Безусловно…'
'Король Загоры Негород, с супругой, королевой Шиолай…' 'Очень приятно, Ваше величество…' Он вспоминает леса Загоры и больницу…
'Лорд Элиот, заводы Деверры — осторожно, Ваше высочество…' 'Очень приятно, господин лорд…' Худой господин, с настороженно-внимательными цепкими глазами — склоняется и целует руку…
Большой прием. Длинная очередь у ступеней трона. Лея каждый раз старательно протирает его руку платком…
Король Илишвара Уорд — тут же вспоминается Лихва, он оглядывается на девчонок… Все нормально — непроницаемые лица. Король Немидеи, Вахромы… Князь Ошманов, герцог Ничешски… Бесконечная чреда лиц…
'Ваше высочество, — резко шипит Иарр. — Готовность!!' Сергей опускает глаза — по ступеням поднимается Улих… Машинально вздрагивает. 'Вы просто ослепительны, Ваше высочество, — мокрая змея склоняется к руке, Сергей держится изо всех сил. — Никогда бы не подумал, что еще встретимся…' 'Вы много о чем не думали, — старается сохранить ровный голос. — Не правда ли, принц?' 'Ни в коем случае, — широкая улыбка открывает белоснежный ряд острых зубов. — Обо всем думаем. Просто вы еще не увидели перспектив…' Подонок. Сергей сдерживается, чуть ли не кусая губы — он не имеет права… Принцесса несет только мир… 'Вы еще многое увидите, Ваше высочество, — радостно-нахальные глаза ощупывают его шею и грудь — он чувствует отвращение. — Мою спальню, например…' 'Не забывайтесь, принц, — хмуро предупреждает Иарр. — Вы пока еще в гостях'. 'Спасибо, князь, — благодарит Сергей и смотрит в лицо, снившееся в кошмарах: — скажите, Улих… — небольшая пауза. — С кем воевали Дагоны тысячу лет назад?' Улыбка принца сразу фальшива, глаза — мертво-холодные… Он кланяется и спускается по ступеням — на середине оглядывается и пристально смотрит в лицо…
'Зачем?! — в бессильной ярости шепчет Иарр. — Нет выдержки?! Вы же его предупредили…' Подруги испуганно молчат. 'Простите, — сконфуженно оправдывается Сергей. — Ну не выдержала подонка, честное слово…' 'Ладно…' — князь сокрушенно машет…
Длинная череда лиц… Часа через три он выбился из сил, голова ощутимо отупела. 'Еще немного, — успокаивает старый лорд. — Можете не говорить, только кивайте — пошла мелкая верхушка…' Внизу осталась дворянская знать, разными путями пробившаяся во дворец… Почти в самом конце судьба подарили глоток отдыха, вдохнув смешливую струю в уставшие головы — он разглядел в очереди знакомое лицо…
'Лея, — вполголоса к подруге. — Мне кажется? — или тот парень кого-то напоминает?' 'Он самый, — вздрагивает Лея. — Даже не похудел'. 'Даже лыбится, зараза', - поддерживает с другой стороны Илл. Князь с интересом переводит взгляд с одной на другую: 'Значит, о Зивиллах ничего рассказывать не надо?' 'Не надо!' — хором соглашаются подруги.
'Ваше высочество!' — седой представительный гость целует руку, дама склоняется в глубоком реверансе — один из ашерских родов… Он всегда выделял ашеров, как сохранивших преданность. Конечно, если преданность не принималась слишком буквально…
Парень приложился последним. Еще раз поклонился… 'Мы ведь с вами знакомы, Хром?' — мягко улыбнулся на прощанье Сергей. 'Ваше высочество?!' — сама фигура приняла вопросительный знак… 'Через мою лучшую подругу! — он кивнул головой в сторону Леи. — Разве не помните?' Парень немедленно задрал глаза — и остолбенел. Краска сбежала с лица… Лея не выдержала, и очаровательно помахала ладошкой. Позади парня точно также остановились почитаемые Зивиллы… 'Я говорила, что ты никогда не простишь, — тихо напомнил Сергей. — Прощай, Хром…' Он все понял. Взглянул на Сергея, потом на Лею. Затем ссутулился и побрел вниз по ступеням…
Длинное представление подходило к концу. Но далек до конца начинающийся праздник. Одно успокаивало — совершенно не обязательно присутствовать, его главная роль выполнена…
Ему надо срочно проверить одну мысль, мелькнувшую после встречи с Улихом…
Наверху продолжался праздник — грандиозный прием… А он спускался с факелом по темным ступеням — придерживая рукой платье и звонко отстукивая каблучками по шероховатому камню…
— Боги, Элита, — стонал сзади князь. — Обязательно сейчас? Я не имею права так легко покидать всех…
