Не накручивай себя, выругалась она. Это точно также мог быть жест поддержки такому давнему «союзнику» как президент Тайлер. Пограничная Безопасность меньше всего хотела, чтобы ее воспринимали, как кукловода, готового при малейшей опасности без колебаний перерезать все ниточки со своими марионетками. Кроме того, они могли быть здесь только для того, чтобы показать флаг и укрепить престиж Лиги в области после сокрушительного поражения Моники.
Проблема с обеими из этих удобных теорий состояла в том, что они действительно не требовали двух полных эскадр линейных крейсеров. И факт, что никто до сих пор не вышел на связь, чтобы сделать отметку о прибытии ее собственных четырех судов, казался ей зловещим. Возможность, что ее действительно не заметили, казалась… маловероятной, или получалось, что ее сознательно игнорировали, как будто она была не достойна их внимания. Что уж точно тянуло на обычное высокомерие солли, с которым столь много мантикорских офицеров уже не один раз сталкивались в прошлом.
А если эти люди все же присланы сюда с целью декларировать некоторое заявление и если их командующий офицер и в самом деле – типично высокомерный, напыщенный недомерок, то вещи могут обернуться очень скверно, мрачно подумала она.
– Хотите выйти на связь с ними, мэм? – спокойно спросила Синтия Лектер.
– В конечном счете, один из нас оказывается перед необходимостью обратиться к другому, – скривилась Мишель. – Но в то время мне очень не хочется разводить своего рода «смотри-вон-тот-мудак»-дебаты; чтоб мне сгореть, если мы решим показаться плаксивым, возбужденным маленьким ребенком, просящим здорового хулигана обратить на нас внимание.
Лектер кивнула, хотя Мишель показалось, что заметила легкую тень беспокойства, промелькнувшую позади глаз начальника штаба. Если так, она была точно не удивилась. Одна из задач хорошего начальника штаба состояла в том, чтобы волноваться об ошибках, которые ее босс мог бы совершить, а не играть в безотказную женщину.
– Мы – все еще в двух с половиной часах от орбиты Моники, – отметила Мишель, – а они – уже давно на орбите. И сколько бы мы ни орали друг другу в передатчики, технически, это – все еще пространство Моники.
Лектер снова кивнула. Согласно действующему межзвездному праву, именно флоту, приданному звездной системе или планете, принято выходить на контакт с любыми вновь прибывшими. Если контакт не был начат, если не возникло никакой проблемы, приданный флот не имел права открывать огонь по любому, кто подошел слишком близко. Кроме того, как Мишель только что указала, Союз Моники не был действующим членом Солнечной Лиги, что делало любые военные единицы Лиги в пространстве Моники, как максимум, посетителями Первого Дивизиона. Без сомнения все отлично понимали, что суверенитет Моники – каким он был – в настоящее время, существовал только с попустительства, но, согласно приличиям, все еще поддерживался. Что означало, если солли еще не захватили систему, любой контакт – или проблемы – должен прибыть от Службы контроля движения Моники, но никак не от солли.
И даже не Мантикоры.
– Так или иначе, я думаю, что все складывается очень интересненько, мэм, – невозмутимо сказала Лектер.
– О, я думаю, что мы могли бы благополучно поставить тысячу долларов на это, Синди.
– Мы получили приветствие мониканцев, мэм, – сказала капитан Армстронг с экрана комма Мишель. – И десяти часов не прошло.
Ее голос был суше пыли, и Мишель хихикнула, когда командир ее флагманского корабля добавила заключительную фразу.
– И они сказали? – спросила она.
– И они сказали, «добро пожаловать на Монику», мэм. Лично, я предполагаю, что они лгут очень дипломатично, сквозь зубы, учитывая то, что произошло в прошлый раз, когда корабли Королевы позвонили в дверь, но, по крайней мере, в этот раз они ведут себя вежливо.
– Они, случайно, не упоминали своих гостей из Лиги?
– Немногословно. Они действительно сообщили нам занять парковочную орбиту минимум в восьми тысячах кликах от ближайшего солли.
– Вероятно, не плохая идея, даже если бы они и не сделали предложение официально, – сказала Мишель. – Хорошо, Вики. Двигайтесь вперед и паркуйтесь.
– Да, мэм. Конец связи.
Армстронг кивнула уважительно Мишель, а затем исчезла с экрана, и Мишель развернулась к Лектер, Эдвардсу и Аденауэр, стоявшим полукругом возле ее командного кресла.
– Пока неплохо, – сказала она. – И Бог знает, что я не хочу раздражать ни на одно перышко солли больше, чем должны. Тем не менее, Доминика, я думаю, что было бы очень хорошо не спускать с них глаз. Давайте не будем лезть на рожон, но если хоть комар сядет на одно из тех судов, я хочу знать об этом. И сообщите всем единицам, что мы поддерживаем наш собственный статус в Готовности Два на неопределенный срок.
– Так точно, мэм.
Выражение лица Аденауэр было отрезвляющим, и Мишель не обвиняла ее. Готовность Два была также известна как «Общие Четверти.» Это означало то, что все системы инженерии и жизнеобеспечения судна находились в состоянии полной готовности, но это также касалось и ее Боевого Информационного Центра и тактического отделения. То, что ее пассивные датчики были в состоянии полной готовности; то, что ее активные датчики были в состоянии незамедлительной готовности; что ее защитные лазерные батареи были активными и находились под контролем компьютера; то, что ее противоракетные пусковые установки были заряжены и резервные заряды установлены в загрузочных манипуляторах; то, что ее пассивные защитные системы и энергетическое вооружение были готовы к мгновенной активации в режиме реального времени; то, что ее наступательное ракетное вооружение было готово и загружено; и что обслуживающий персонал половины энергетического оружия был запечатан в своих бронированных капсулах в безвоздушном пространстве, чтобы быть защищенным от последствий взрывов. Другая часть ее энергетического оружия будет укомплектована на основе ротации, чтобы позволить части наводящих команд отдыхать, а двадцати пяти процентам вахтенного персонала других отделений будут разрешены перемежающиеся перерывы на отдых, чтобы позволить им оставаться в Готовности Два в течение длительного времени.
Короче говоря, за исключением поднятия ее клина и боковых стен, а также активации энергетического оружия, «Артемида» и любой из других линейных крейсеров Мишель были готовы почти немедленно ответить на любой акт агрессии Лиги.
Конечно, зачастую случается так, что «почти немедленно» и становится губительным, размышляла Мишель. Особенно в этом пустячном небольшом диапазоне. Они могли достигнуть нас своими проклятыми лазерными батарея, гораздо быстрее чем пусковыми установками! А нахождение на парковочной орбите с поднятыми клиньями и боковыми стенами могло быть рассмотрено как враждебный акт как мониканцами, так и солли, и вполне справедливо. Но это означает, что, если кто-то решит нажать на спусковой крючок, они, вероятнее всего, вышибут из нас дерьмо прежде, чем мы сможем ответить, так или иначе. Однако, это – мысль, с которой стоит считаться.
– Я не хочу делать ничего, что может быть рассмотрено как провокация, Синди, – продолжила она громко, обращаясь к начальнику штаба.
Это не было чем-то новым, чего Лектер и сама бы не понимала очень хорошо, но Мишель усвоила давным-давно, что лучше лишний раз убедиться в чем-либо, вроде этого, чем в критической ситуации обнаружить, что кто-то не усвоил свои уроки «очень хорошо»… или даже не усвоил совсем.
– В то же время, – продолжила Мишель вслед за кивком Лектер, – у меня нет ни малейшего желания позволять этим людям застать нас врасплох в то время, как мы сидим здесь толстые, счастливые и глупые. Таким образом, я хочу, чтобы ты помогла Доминике зондировать их по-полной БИЦ. Если мы засечем хоть какое изменение статуса на борту одного из тех судов солли, я хочу знать об этом прежде, чем они что-либо сделают.
– Так точно, мэм.
– Хорошо. А теперь, – Мишель глубоко вздохнула и обратилась к Эдвардсу, – я полагаю, настало время выполнить мой долг и лично поприветствовать наших хозяев. И, конечно, – она улыбнулась без тени юмора, – наших комрадов по этому приятному небольшому уголку вселенной. Пожалуйста, вызови мне адмирала порта Моники, Билл.
