Крис Биллингсли оставил графин горячего кофе на подносе близ ее локтя, вместе с единственным обсахаренным пончиком, и она скривилась при виде его. В отличие от Хонор, Мишель обнаружила, что лучше повнимательней следить за своими потребленными калориями. Большинство офицеров Флота вело относительно сидячий образ жизни, когда они были на борту судна. Другие же – вроде Хонор – доводили себя до исступления в физической подготовке. Мишель была одной из тех, кто предпочитал придерживаться золотой середины, достаточно упражняясь, чтобы поддерживать себя в форме, но без лишнего фанатизма. А так как каждая лишней калорией следовала еще и еще одна, а выкроить времени на достаточное количество упражнений, которое она готова была терпеть, становилось все сложнее и сложнее, у нее не оставалось выбора, кроме как тщательнее следить за своим рационом.
Биллингсли понял все не сразу, но уловил смысл достаточно быстро. И Мишель была благодарна обнаружить, что груз обреченности от того, что произошло с «Аяксом», постепенно отступал в прошлое, боль потери Клариссы Арбакл проходила. Это не уйдет никогда, но как большинство офицеров Флота своего поколения, Мишель приобрела слишком много печального опыта, имея дело с потерями. В этом случае, то обстоятельство, что Биллингсли был настолько не похож на Клариссу слишком многим, очень помогал, и она была рада, что это было так. Он заслуживал оставаться собой, не соревнуясь заочно с чьим-либо призраком. И, оставаясь собой, он был приятно компетентной силой природы, не принимавшей ерунды от своего адмирала в том, что касалось вопросов ее заботы и кормления. Его стиль запугивания вмещал в себя укоризненные взгляды, глубокие вздохи и еще кое-что, что Мишель про себя нарекла техникой «еврейской мамаши», которая настолько отличалась от о!-настолько-вежливой настойчивости Клариссы, но была столь же… эффективным.
Она хихикнула про себя, налила себя чашку кофе, лишь раз (совсем малюсенький) куснула пончик, затем включила терминал. Она как раз собиралась открыть письмо своей матери, которая она начала писать еще вчера вечером, когда что-то большое, теплое и шелковистое прижалось к ее лодыжке. Она посмотрела вниз и встретилась взглядом с пристальными большими, зелеными глаза Задиры. Они моргнули, а затем мотнулись в сторону пончика прежде, чем вновь впериться ей в лицо.
– Даже не думай об этом, ты – ужасное существо, – сказала она ему строго. – Ты не делаешь достаточно упражнений, чтобы сжечь вот эти калории. Кроме того, я уверена, что пончики вредны для кошек.
Задира умоляюще смотрел на нее в течение еще нескольких секунд, сделав все, чтобы быть похожим на маленького, голоднющего котеночка. Он не особо преуспел в этом, и она многозначительно передвинула тарелку подальше от него. Наконец, он сдался с жалобным вздохом, развернулся, щелкнув хвостом по ней, и выдвинулся прочь – поискать, из кого бы еще можно выклянчить столь желанный хлеб насущный.
Мишель посмотрела ему в след и только затем покачала головой, наконец, открыла письмо и пробежала его глазами, просматривая, что же она написала ранее, наслаждаясь богатым вкусом черного кофе, смакуя его резкие нотки после сладости пончика.
Было трудно поверить, что эскадра прибыла сюда, в Шпиндель, всего лишь чуть более одной стандартной недели назад. Несмотря на неустанный график учебных маневров и тренировок, которые она и Виктория Армстронг обрушили на свой персонал на всем пути от Терминала Рыси до сюда, оглядываясь назад, те десять субъективных дней в пути выглядели положительно умиротворяющими. Или же нет. Возможно, это было только верно для Мишель и ее персонала. Требовательный график обучения эскадры не смягчился – скорее, усилился – но в то время как большинство ее людей полностью были поглощены этим, Мишель, Синтия Лектер, Аугустус Хумало и Лоретта Шоуп были заняты интенсивным анализом, вместе с Генри Крицманом и его старшим персоналом, ресурсов Сектора, а так же его потребностей, и в то же время, пытались обозначить самые эффективные планы развертывания.
Пока они сошлись на том, что, пока не прибудут еще корабли Десятого Флота и первая из эскадр ЛАКов, для кораблей Мишель было просто физически невозможно быть всюду, где они должны были быть. Что и было причиной, почему послезавтра она должна была покинуть Шпиндель послезавтра и проследовать с первым подразделением эскадры к Тиллерману. Это наверняка поставит ее в положение нанести «визит вежливости» на Монику, во то время как «Гексапума» и «Колдун» закончили свои ремонтные работы, и О'Мэлли уводил свои быстроходные линейные крейсеры из системы. В то же самое время, коммодор Онасис должен будет разделить ее второе подразделение, и одиночные корабли начнут дежурное патрулирование систем Сектора, как наглядное подтверждение присутствия Королевского Флота. Что, к сожалению, и было всем, что, фактически, Мишель могла предложить им, пока оставшиеся из приписанных Сектору боевых единиц не прибудут в ее распоряжение.
И, конечно же, все мы будем совмещать приятное с полезным, тренируясь в процессе, саркастично подумала она. Что и удивляться безбрежной «любви» моих людей!
Она достигла конца своей предыдущей записи, покрывавшей званый обед баронессы Медузы и послеобеденную беседу, и откинулась в своем кресле, включив микрофон.
– Таким образом, я уверена, что ты и Хонор надорветесь, пытаясь перекричать друг друга «Мы же говорили тебе!» в своей арии о моем отвращении к политикам, – она улыбнулась и покачала головой. – Я знала, что вряд ли мне кто-нибудь позволит остаться в стороне, раз уж Адмиралтейство решило закинуть меня сюда, но я и не предполагала, что увязну в этом столь глубоко. В то же время, должна признать – это, по сути,приятное… возбуждение. Эти люди действительно горят этим, мама. О, и здесь все еще есть и некоторое сопротивление, и неравенство, но постепенно все начинает меняться к лучшему. Вряд ли что-нибудь убедит кого-то, вроде этой психопатки Норбрандт, но, я думаю, любой, у кого в голове сохранилась хоть одна извилина, должен понять, что все вовлеченные делают все возможное, чтобы решать проблемы настолько быстро и справедливо, насколько только возможно. Эти люди – не святые, не больше чем наши политики дома. Не пойми меня превратно, нет. Но я думаю, что у большинства из них есть истинное чувство, что вместе они создают что-то большее, чем любой из них. Они знают, что их действия войдут в историю, так или иначе, и я думаю, что большинство из них хотело бы оставить по себе хорошую память.
– Все же, мне не слишком нравится то, что я слышала о Новой Тоскане,– она состроила гримасу. – Меня уже предупреждали, и не раз, что новотосканцы станут проблемой, и мне бы очень хотелось ошибаться об этом. К сожалению, я не думаю, что они придерживаются того же мнения. И, если уж быть честной, я не могу заморачиваться каждый раз, когда в деле оказываются замешаны эти люди. Они были теми, кто голосовал против объединения в Сектор, но ты даже не предсталяешь, каково это – раз за разом выслушивать бесконечное нытье их торговых представителей. Только вчера один из них провел весь день в офисе министра Лабабиби, жалуясь на то, что Новая Тоскана не получит ничего из обещанных Бет налоговых послаблений людям, кто инвестирует в Сектор, – Мишель лишь покачала головой. –Очевидно, этот парень разглагольствовал и бредил о том, как 'несправедливо' и 'дискриминационно' это является! И если это – суть работа 'политики', мам, я все еще не хочу зарываться сюда глубже, чем заставляет нужда!
– С другой стороны, мне действительно жаль, что ты не можешь отведать здешнюю кухню. Тимбл находится прямо на берегу океана, и дары моря, на которые они смотрят как на обыденные, действительно невероятны. У них здесь есть кое-что, что они называют 'омарами,' даже если они ничем не напоминают наших – да и, что уж говорить, тех что обитают на Старой Земле, – и они жарят их, затем подают их с обжаренными в масле грибами и перцами, облитыми лимонным соком и чесночным маслом, с хлебом из одного из их местных злаков. Объедение! И если бы только я была Хонор, то съела бы все, что захотела. Пока…
