– Дайте угадаю, – сказала она со смешком. – Коммандер Аденауэр выросла в пятидесяти километрах от герцогини Харрингтон, а Вы – в пятидесяти от того, что стало герцогством Харрингтон, так?

– Нет, мэм, – ответил Ларсон, покачивая головой с улыбкой на губах. – Вообще-то я родился и вырос на другой стороне планеты. Хотя, я полагаю, планета, достаточно, мала.

– Вы почти соседи, – согласилась Мишель. Затем она высвободила руку и отступила, разглядывая офицеров.

– Через несколько минут, – сказала она, – я попрошу Вас устроить мне экскурсию. В последней моей эскадре у меня уже были под командой Майкл Оверстейген и непосредственно сама «Ника», хоть и недолго, так, что я, в основных чертах, уже знакома с этим классом кораблей, хотя, уверена, что «Артемида» может похвастаться своими собственными наворотам, и я хочу увидеть их все.

Улыбки на их лицах сменило спокойное сосредоточенное выражение, и Мишель в уме одобрительно себе кивнула, поскольку они переключили свое внимание на то, что она собиралась сказать.

– Завтра в Адмиралтействе у меня еще одна встреча с адмиралом Гивенс ее людьми, – продолжила она. – Синди, я хочу, чтоб ты и капитан Армстронг сопровождали меня на нее. И еще одна встреча, на этот раз с адмиралом Хемпхилл, послезавтра в Бюро Вооружений.

– Есть, мэм, – согласилась Лектер, а Армстронг кивнула.

– Я не ожидаю особых сюрпризов, – сказала им Мишель. – С другой стороны, в прошлом меня пару раз удивляли. Вообще-то, если говорить начистоту, меня пару раз крепко отпинали по заднице. Предполагая, что в этот раз ничего подобного не произойдет, тем не менее, основные параметры нашего задания кристально ясны. Я уверена, что все мы надеемся, что встреча Ее Величества и президента Причарт на самом деле принесет пользу. К сожалению, целиком уповать на это мы не можем. И, что еще неприятнее, когда это произойдет – если это произойдет – нас здесь не будет. Вместо этого, мы будем в Секторе Талботта, демонстрируя флаг и, в основном, для удостоверения в том, что никто больше не собирается доставлять нам проблем.

– Я убеждена, что каждый из вас предпринял определенные шаги, чтоб быть в курсе происходящего в Талботте. В свете тамошних внутриполитических изменений, я думаю, что всем нам надо привыкать думать о Скоплении в рамках его нового имени, как о Секторе Талботт, но, боюсь, это не внесет изменений в неприятные реалии региона. Пока не соберется весь остальной экипаж, мы не можем перейти к детальному планированию, но я давно поняла, что, чем больше людей вы привлечете к обдумыванию проблемы, тем больше вероятность, что кому-то в голову придет мысль, которую вы упустили. И вот я о чем, я хочу, чтоб вы подумали.

– В военном отношении, нашей первейшей обязанностью является обеспечение физической неприкосновенности Сектора, жизней людей и собственности новых подданных Ее Величества. И, леди и джентльмены, наша обязанность оградить их от любых угроз, независимо от кого – и откуда – они могут исходить. И, чтоб исключить недопонимание, я четко обозначу, что это, в особенности, касается Солнечной Лиги.

Она оглядела всех по очереди, и на флагманском мостике больше не было ни одной улыбки.

– Адмирал Капарелли, граф Белой Гавани и барон Грантвилль предельно ясно донесли эту мысль до меня, – продолжила она мгновеньем спустя. – Никому не нужны военные инциденты с Лигой. И, Господь свидетель, последнее, что нам сейчас нужно, это война с солли. Но Конституционное Собрание на Шпинделе ратифицировало новую Конституцию Скопления и приняло все поправки, внесенные Ее Величеством. А это означает, что все граждане, представленные Собранием теперь являются гражданами Мантикоры, и покуда они ими являются, леди и джентльмены, Флот Ее Величества будет их всемерно защищать.

Она сделала паузу, чтоб эта мысль дошла до присутствующих, затем пожала плечами.

– Во-вторых, нашей военной обязанностью приписывается оказывать поддержку баронессе Медузе и любому их планетарных правительств Сектора, буде на то приказ вице-адмирала Хумало. Несмотря на ратификацию Конституции, существуют убедительные свидетельства того, что террористическая кампания в системе Сплита по-прежнему продолжается. Им здорово подрезали крылья, и они становятся все более неуместны, но некоторые из них очень злые люди. Сами террористы – особенно их руководители и центральные кадры – возможно даже злее, чем они были, теперь, когда Конституция принята их Парламентом, и я сильно сомневаюсь, что это способно заставить примерно вести себя людей, которые уже взяли в руки оружие. С другой стороны, я ожидаю, что их злоба отшатнет от этих центральных кадров кого угодно, когда положения Конституции проложат себе путь к низшим слоям общества. И, честно говоря, я ожидаю, что подъем в экономике, который должен испытать Сектор в самом ближайшем будущем, еще больше подорвет поддержку, оказываемую Норбрандт и психам из ее АСК, теми слоями населения, которые готовы были видеть в них не кровожадных убийц, а борцов за свободу или движение сопротивления. Это, конечно, займет какое-то время, и я уверена, Ее Величество предпочтет, чтоб в этот период мы уберегли ее новых подданных от убийства этими идиотами.

– Наша третья задача будет заключаться в роли передовой ударной бригады баронессы Медузы и вице-адмирала Хумало. Хорошие новости заключаются в том, что мы встретимся с возрастающим количеством легких кораблей Флота в Секторе Талботта. Уже утверждены планы развертывания достаточного количества ЛАКов для формирования как минимум одного ЛАК крыла в каждой системе Сектора в целях обеспечения борьбы с пиратством и оказания помощи таможне, в свете того, что мы ожидаем значительного роста трафика в этой области космоса. На это развертывание уйдет время, особенно с учетом нужды Восьмого Флота в носителях ЛАКов, а также обеспечении безопасности систем, близких к дому, но как только носители освободятся, мы сразу их получим. В настоящее же время, бремя обеспечения безопасности наиболее уязвимых систем возлагается на нас.

– Это, несомненно, приведет к огромному разбросу наших наличных сил, но, в ближайшем будущем, мы уж ничего не сможем с этим поделать. Впрочем, несмотря на весь опыт Флота в защите торговли и обеспечении безопасности звездных систем, мы никогда не сталкивались с ответственностью защищать единую звездную нацию, раскиданную по такому огромному объему пространства, так, что будем действовать так, как привыкли. Нас это коснется сильнее, чем кого-либо в ближайшем будущем, но, по крайней мере, этого никто не скрывает, и поэтому Адмиралтейство старается дать нам все необходимое… вот почему мы ожидаем прибытия, как минимум, двух полных флотилий новых «Роландов», а также дополнительных «Саганами-С» и «Ник». Агамемноны пойдут во Флот Метрополии, Третий Флот и – в особенности – в Восьмой, но взамен нам дадут «Ники».

Она остановилась когда Аденауэр подняла руку.

– Слушаю, Доминика.

– Это прозвучало так, как будто Вы утверждаете, что все «Агамемноны» перебросят отсюда на фронт, мэм.

– Именно это я и сказала, – согласилась Мишель. – «Ники» и были изначально спроектированы для такой работы. Мы тяжелее, чем «Агамемноны», у нас крупнее команды, и количество пехотинцев тоже больше. И мы не подвесочного дизайна. В отличие от нас, «Агамемноны» могут загружать в свои подвески полноценные «Марк-23», мы же ограничены «Марк 16».

Аденауэр кивнула, хотя, было ясно, что она не уяснила себе, почему это особенно важно, в свете традиционной роли линейных крейсеров и тактической доктрины. Опять же, коммандер Аденауэр знала о системе контроля огня Аполлон еще меньше, чем Хенке в бытность контр-адмиралом до Битвы при Солоне… и значительно меньше, чем вице-адмирал Хенке надеялась узнать о ней через два дня.

Да и сейчас не время рассказывать ей о ней, подумала Мишель.

– Я уверена, что одним из мотивов Адмиралтейства стало то, что если хевениты и располагают собственными МДР, то солли – насколько в курсе наша разведка – уж точно нет. Новые модификации лазерных боеголовок сделают поражающую способность «Марк-16» намного мощнее, и если нам будет необходимо стрелять в солли, то «Марк-16» превзойдут что угодно, что они смогут нам противопоставить. В отличие, опять же, от хевенитов.