Пару минут они не говорили ни слова. Просто сидели, потягивали напитки, Хонор, пользуясь возможностью подпитать свой генно-модифицированный метаболизм, лениво грызла бутерброд, протянув Нимицу веточку сельдерея. Коим кот блаженно – и притом совершенно не заботясь сохранять приличия – зачавкал, и хрумкающий звук его жевания звучал ненатурально громко в тишине каюты.

У Мишель возникло странное чувство. Она подумала, что большинство людей в их положении постарались бы заполнить тишину легким разговором, вновь и вновь повторяя то, как они рады видеть друг друга. Но ни она, ни Хонор не нуждались в этом. В конце концов, они знали друг друга слишком давно, чтоб поддерживать разговор только чтоб не сидеть в тишине.

Кроме того, внутренне развеселилась Мишель, мы это уже проходили, правда роли были иными. Мы уже ученые!

– Итак, Мика, – наконец произнесла Хонор, – что же побудило хевенитов отправить тебя домой?

– Интересный вопрос, – произнесла Мишель, обхватив чашку обеими руками и смотря на Хонор поверх нее. – Я думаю, в основном, потому, что я кузина Бет. Они полагают, что меня она выслушает. И, думается мне, они рассчитывают склонить ее отнестись к их словам всерьез, вернув меня.

– И эти слова…? Или это закрытая информация, которой ты со мной поделиться не можешь?

– Да, конечно закрытая – на данный момент, по крайней мере, – сухо сказала Мишель. Она продолжала сохранять торжественное выражение, хотя прекрасно понимала, что Хонор с ее способностью эмпатически воспринимать эмоции, прекрасно чувствовала ее озорное настроение. – Но мне специально указали, что с тобой я могу поделиться, так как ты тоже имеешь к этому непосредственное отношение.

– Мика, – обратилась к ней Хонор, – если ты сейчас же не расскажешь в чем дело и не прекратишь выдавать информацию по капле, я ее из тебя выдавлю. Ты это понимаешь?

– Я дома меньше часа, а мне уже угрожают физическим насилием, – Мишель покачала головой и вжалась в кресло, когда Хонор начала вставать, а Нимиц залился смехом со спинки ее кресла.

– Хорошо, хорошо! Я все скажу!

– Отлично, – Хонор села обратно. – И, – добавила она, – я все еще жду.

– Ну, – выпрямилась в кресле Мишель, – на самом деле, полагаю, что это не повод для смеха. Если по-простому, Причарт отправила меня с посланием, предложить Бет провести личную встречу и обсудить условия нормализации отношений.

Хонор моргнула. Это стало единственным знаком ее удивления, которое заметила Мишель, но и столь малое проявление эмоций выдало ее с головой. Затем Хонор глубоко вздохнула и наклонила голову.

– Очень интересное предложение. Ты считаешь, она действительно хочет именно этого?

– О, я точно уверена, что она хочет встретиться с Бет. Что она хочет обсудить – другой вопрос. Принимая это во внимание, я бы хотела, чтоб ты присутствовала там.

– И какова повестка встречи? – спросила Хонор

– А вот это – самая странная часть ее предложения, – Мишель покачала головой. – Она оставляет ее открытой. Очевидно, что ей нужен мирный договор, но никаких особых условий она не выдвигает. По-видимому, наедине с Бет она готова обсудить все предложения, если Бет согласится на личную встречу.

– На мой взгляд, существенное изменение их позиции, – задумчиво произнесла Хонор и Мишель пожала плечами.

– Не хочу признаваться, но в этом ты лучше меня, – произнесла она. – Я пыталась уделять политическим раскладам больше внимания с тех пор, как ты меня отчитала, но они определенно не входят в сферу моих главных интересов.

Хонор одарила ее сердитым взглядом и покачала головой. Хенке встретила ее взгляд без особого раскаяния, хотя и признавала, что раздражение Хонор было в достаточной степени оправданным. На секунду ей показалось, что Хонор снова пройдется по ней, но затем ее подруга просто пожала плечами, призывая ее продолжать.

– Вообще то, – сказала ей Мика, – наверно здорово, что политикой и дипломатией интересуешься больше ты, чем я.

– Почему?

– Потому, что особым условием Причарт поставила твое участие в предлагаемой ею конференции.

– Мое участие? – удивление Хонор на этот раз было очевидно, и Мишель кивнула.

– Да. У меня сложилось впечатление, что изначально предложение шло от Томаса Тейсмана, но я не уверена. Причарт, однако, заверила меня, что ни она, ни кто-либо еще в ее Администрации не имеет к попыткам убить тебя ни малейшего отношения. А верить или нет – сама решай.

– Я думаю, она была просто вынуждена сказать так, – произнесла Хонор, напряженно обдумывая все это. Несколько секунд прошли в тишине, затем она снова наклонила голову. – А по поводу Ариэля и Нимица ничего?

– Нет… и, я думаю, это немаловажно. И Тейсман и Причарт, конечно же, знают, что вы с Бет приняты и, очевидно, что на вас собраны пухлые досье. Уверена, что они подробно изучили и статьи и репортажи о способностях котов, появившихся после того, как те решились открыться людям.

– Что, по сути означает, что она приглашает на свой саммит парочку пушистых детекторов лжи.

– Об этом подумала и я, – кивнула Мишель. – Полагаю, что они могли и не сделать подобного вывода, но маловероятно.

– Согласна. – Хонор уставилась вдаль, снова напряженно раздумывая. Затем вновь посмотрела на Мишель.

– Интересен выбор времени. У нас тут пара заварушек.

– Знаю, – ответила Мишель, – и Причарт знает.

Хонор приподняла бровь и Мика фыркнула. – Она озаботилась дать мне ясно понять, что она в курсе проблем в Талботте. Она особо указала, что предложение о саммите делается в то время, когда и она и ее советники знают, что мы разрываемся между двумя проблемами. Между строк говорилось, что вместо приглашения к переговорному столу они могли бы прислать боевой флот.

– Да, могли бы, – хмуро согласилась Хонор.

– А из Скопления есть новости? – спросила Мишель, не в состоянии изгнать из голоса беспокойство, испытываемое ею с тех пор, как Причарт ознакомила ее с первоначальными отчетами.

– Нет. И мы не узнаем ничего нового из Моники еще как минимум десять или одиннадцать дней. Вот почему я и сказала, что выбор времени очень интересен. Исходя из шансов, что новости могут бы хорошими, мне было приказано обновить планы операции «Санскрит» – это продолжение рейдов «Плодожорки» – с предварительным началом исполнения через двенадцать дней начиная с завтрашнего дня. Ну, уже с сегодняшнего.

– Думаешь, это то же самое, как Сен-Жюст сорвал «Лютик», предложив Высокому Хребту прекращение огня? – спросила Мишель, покачивая головой. В конце концов, о том же самом не единожды думала и она, хотя стратегическая инициатива, на этот раз, пребывала в других руках.

– На самом деле, – ответила Хонор, в свою очередь качая головой, – я размышляла о том, что это припомнит Елизавета. Если только их разведка не проникла гораздо глубже, чем я готова предположить, они не могут знать расписание наших операций. Ну они, вероятно, предполагают, что Восьмой Флот вот-вот снова начнет наступательные операции, так как, когда пришло сообщение Хумало, мы все равно хотели это сделать. И если они все просчитали, то, возможно, понимают, что мы вот-вот получим от него известия. Но они должны были отправить тебя домой почти в тот же день, когда должны были получить известия, что мы урезали Флот Метрополии, направив Хумало подкрепления. Для меня это выглядит так, словно они среагировали со всей возможной скоростью, чтобы воспользоваться представившимся случаем затеять серьёзные переговоры. Только боюсь в мыслях Елизаветы это слишком уж будет резонировать со случившимся с “Лютиком”

– В отношении хевов она ведет себя не вполне здраво, — признала Хенке.

– Боюсь, у нее есть на то все обстоятельства, – вздохнула Хонор, и Мишель в легком удивлении посмотрела на нее. Она знала, что в ближайшем окружении королевы Хонор настойчиво выступала за сдержанную политику. На самом деле, похоже, что она была единственным голосом сдержанности после того, как Республика внезапно возобновила военные действия. Так почему же она полагает, что яростная непримиримость Елизаветы может быть оправданной?