– Да, сэр. Отчет готов.
– Отлично. Тогда, если Вы не против, прошу Вас отослать мне его. У меня будет достаточно времени изучить его, так как мой астрогатор говорит, что нам потребуется семь с половиной часов, чтоб достичь Вашей позиции. Когда мы ее достигнем, прошу Вас пожаловать на борт «Геркулеса».
– Конечно, сэр.
– В таком случае, капитан, поговорим тогда, когда нам не придется волноваться о задержке связи. Хумало, конец связи.
Семь часов и сорок пять минут спустя бот Айварса Терехова на реактивных двигателях вылетел из причального отсека «Гексапумы», стабилизировал свое положение, сориентировался и мягко ускорился в направлении КЕВ «Геркулес». Путешествие было столь коротким, что не было нужды активировать маломощный импеллерный клин бота, и Терехов, откинувшись в комфортном кресле, наблюдал на обзорном экране передней переборки как, приближаясь, неуклонно растет туша супердредноута.
Хумало, должно быть, покинул систему Шпинделя спустя всего лишь несколько часов, после получения извещения Терехова, в котором он сообщил ему о своих планах. Вообще то, Терехов был здорово удивлен тем, как быстро и решительно отреагировал контр-адмирал. Было ясно, что он не стал медлить, ожидая дополнительных кораблей, а просто приказал всем гиперкораблям в системе следовать за его флагманом в систему Моники.
Его на скорую руку склепанные силы были еще более неравномерны и разбалансированы, чем «эскадра» Терехова. Не считая «Геркулес» – который при всем своем впечатляющем тоннаже был всего лишь одним из двух или трех безнадежно устаревших судов класса «Самотракия», чье затянувшееся пребывание в строю объяснялось лишь их ролью передвижных баз в отдаленных системах – они состояли лишь из легких крейсеров «Опустошение» и «Воодушевленный» и трех эсминцев «Победоносный», «Железнобокий» и «Домино». Всем, кроме «Домино», было не меньше двадцати стандартных лет, хотя они все равно были современнее и смертоноснее всего, что Моника могла выставить до того, как внезапно и таинственно стала обладательницей современных линейных крейсеров.
Остальные четыре «супердредноутных» гиперследа принадлежали кораблям снабжения «Петарда» и «Истребление», а также ремонтным судам «Эриксон» и «Уайт». Терехов был рад им всем, но, в особенности, принимая во внимание состояние его собственных кораблей, ремонтным судам.
Похоже, что они недолго еще будут оставаться «моими кораблями», размышлял он, пока бот несся к «Геркулесу».
Сразу после его разговора с Хумало все отчеты были пересланы на «Геркулес», но пока контр-адмирал так и не вышел на связь. Что, учитывая обстоятельства, Терехов находил немного зловещим. Была масса причин, почему Хумало так несся в систему Моники, и самая веская из всех, что приходили на ум, состояла в том, что контр-адмирал, не обладавший достаточным боевым опытом и ярый почитатель Устава, мог желать приструнить Терехова пока он не наломал дров и не втянул Звездное Королевство в еще большие неприятности. Вообще то Терехов и не подумал бы порицать его, если причина была именно в этом. Аугустус Хумало был назначен в Скопление Талботта не за выдающиеся боевые заслуги и склонность к нестандартному мышлению. Настоящей причиной того, что он был послан в Скопление правительством Высокого Хребта стала его связь с Партией Консерваторов… и тот факт, что никто в правительстве Высокого Хребта и подумать не мог, что Скопление может обратиться в кипящий котел. Им нужен был не воин, а надежный управленец в регионе второстепенной важности, и именно таким был Хумало.
И, по правде говоря, Терехов видел достаточно вполне приемлемых причин у Хумало дезавуировать его, Терехова, действия, и не только из-за последствий для личной карьеры адмирала. Предотвращение какого бы то ни было заговора, который мог плести тот, кто предоставил Монике эти линейные крейсера, было очень важно, но не менее важно было и избежать открытого военного столкновения с Солнечной Лигой. Это и было основной причиной того, что Терехов так обставил свое положение – Звездное Королевство могло публично отречься от его действий и отдать только его на растерзание солли. И если Хумало был столь же искушен в политике, как Терехов от него и ожидал, то адмирал без сомнения распознал бы преимущества в том, чтоб сразу же отречься оттого, что Терехов натворил. Хумало всегда мог остаться там, где и сейчас, не предпринимая никаких шагов, сохраняя статус кво в системе Моники до тех пор, пока посланные с Мантикоры намного более мощные силы не прибудут в систему, исходя из соображений, что ситуацию следует сохранять в равновесии, пока беспристрастное расследование не разберется, что все-таки произошло на самом деле. И если случится так, что королева и правительство решать не дезавуировать действия Терехова, после того, как получат всю информацию, у Хумало всегда будет время аннулировать свой отказ от действий Терехова.
И кроме всех этих прекрасных и логичных государственных причин, подумал Терехов с кислой ухмылкой, он, наверняка, рвет и мечет, что я втравил лично его в эту заварушку, да еще и на первых ролях, вне зависимости от того, насколько хорошие у меня были причины. Уж я бы точно был готов порвать себя, если бы я был им.
Он взглянул на часы в углу обзорного экрана и мысленно пожал плечами. Еще восемнадцать минут и он сможет лично наблюдать за реакцией контр-адмирала Аугустуса Хумало.
Зрелище обещало быть интересным.
Причальный отсек КЕВ «Геркулес» был намного больше, чем у «Гексапумы» и странно тих, когда Терехов, проплыв по стыковочному туннелю, вступил в область стандартной гравитации отсека.
– Прибыл командующий КЕВ «Гексапума»! – раздалось из динамиков и встречающий эскорт встал «на караул», когда Терехов приземлился вне разграничивающей линии на палубе.
– Прошу разрешения взойти на борт, мэм! – спросил он у вахтенного офицера.
– Разрешаю, сэр! – ответила на запрос молоденькая лейтенант, отдала честь и отступила в сторону, освобождая дорогу капитану «Геркулеса» Виктории Сондерс.
– Капитан, – сказал Терехов, салютуя.
– Добро пожаловать на борт, капитан Терехов, – ответила Сондерс, салютуя в ответ. Темно-рыжая капитан была старше Терехова на добрых пятнадцать стандартных лет, и выражение ее лица почти не отражало ее эмоций. Ее четкий сфинксианский акцент звучал немного напряженнее, чем обычно, но рукопожатие было твердым.
– Благодарю, мэм. – Терехов был необычайно взволнован, увидев белый берет на голове у Сондерс и означавший, что она является капитаном гиперпространственного корабля Королевского Флота Мантикоры. Его собственный берет покоился на его плече под эполетом, так как правила этикета исключали его ношение на борту корабля, где командовал другой капитан, и он задался вопросом, неужели он разволновался из-за берета Сондерс потому, что слишком уж большой была вероятность того, что свой ему уже не носить никогда.
– Прошу Вас следовать за мной, капитан, – продолжила Сондерс, – адмирал Хумало ожидает Вас в своем кабинете.
– Конечно, мэм.
Терехов шел следом за Сондерс, пока капитан «Геркулеса» сопровождала его к лифтам. Сондерс не сказала больше ни слова, за что Терехов был ей очень благодарен. Не было смысла притворяться, что это обычный визит вежливости капитана одного корабля к другому, и попытавшись сделать вид, что это так, он лишь накрутил бы себе нервы.
Странно, подумал он, когда Сондерс зайдя в кабину лифта вместе с ним, нажала кнопку, указав пункт назначения. Он размышлял об этом моменте в течение буквально месяцев – и теперь, когда этот момент настал, он ощущал напряжение в мышцах живота, чувствовал каждое дуновение воздуха и видел каждую, самую маленькую, царапину на приборной панели лифта. У Терехова гора с плеч упала, когда Хумало прибыл раньше солли, но еще он ощущал и вину из-за того, что чувствовал облегчение и от осознания того факта, что старшинство Хумало делало с этого самого момента именно его ответственным за всё происходящее. Прибытие Хумало означало также еще и то, что настал день расплаты для Терехова. Он осознавал, что последствия всех его действий все ближе, и был слишком честен с самим собой, чтоб притворяться, что они не пугают его намного сильнее, чем страшило противостояние с Флотом Моники. У этого страха не было яркого «сырого» ужаса встречи с огнем врага, но это делало его, во многом, еще кошмарнее. В битве, по крайней мере, была иллюзия того, что его судьба зависит от его собственных решений и поступков. Сейчас же, судьба зависела от решений и поступков других, и он ничего не мог поделать, чтоб, так или иначе, оказать влияние на это.
