Но потом, немногим более столетия назад, все начало меняться, когда один умный человек придумал, как создать то, что можно назвать сжатым ядерным взрывом. Возможность этого обсуждалась в нескольких флотских журналах галактики значительно дольше, но уровень технологий, чтобы осуществить это, пока оставался не досягаем. До тех пор, пока исследования возможностей усиления гравитационных полей, примененные в производстве современных сплавов, не вылились во что-то конкретное, что можно было поместить в нос тяжелой ракеты.
Было разработано кольцо гравитационных генераторов, размещаемое в ободе позади боеголовки. Когда оружие стреляло, генераторы создавали поле на несколько миллисекунд перед взрывом боеголовкой, что было вполне достаточно, чтобы точки преломления гравилинз могли стабилизировать и изменить форму взрыва из сферической в гауссову, перенаправив радиационные и температурные эффекты вдоль оси боеголовки. Результатом становилась возможность контроля над областью поражения взрыва и сосредоточения его в области лазерных стержней. По современным стандартам первые лазерные боеголовки были очень слабенькими, несмотря на их огромное улучшение по сравнению с тем, что было возможно ранее, и проектировщики кораблей стены ответили дальнейшим увеличением брони дредноутов и супердредноутов. Но древняя гонка между броней и оружием возобновилась, и пятьдесят или шестьдесят стандартных лет назад, лазерная боеголовка стала опасной даже для самых бронированных кораблей.
Были, конечно, и другие факторы, участвующие в разработке успешной лазерной головки. Длина и диаметр лазерного стержня определяется расходимостью луча, с заметным процентным соотношением к мощности лазера для достижения любой заданной дистанции. Корабельное энергетическое оружие , с его мощными гравитационными линзами, могло ужать расходимость луча до пределов, недоступных для лазерной боеголовки. Было просто невозможно впихнуть эти линзы во что-то, столь маленькое как лазерная боеголовка, которые, несмотря на многочисленные усовершенствования в дизайне, остались по существу просто расходными стержнями, с которыми бы легко разобрался даже малограмотный физик.
В боеголовке «Марк-23» , лазерные боеголовки (узел, содержащий фактически лазерный стержень) были примерно пяти метров в длину и сорок сантиметров в диаметре и несли цепи тонких стержней излучателей, погруженных в средней проводимости геле-образную среду. Лазерные боеголовки также включали в себя мощные зеркала для усиления пути луча, управляющие двигатели, запас топлива, бортовое электропитание , телеметрию и сенсоры. Они были проведены в выемках по обе стороны от системы наведения, и отстреливались, как только ракета стабилизировалась на финальной стадии атаки. Каждая из лазерных боеголовок устанавливала свою тягу по векторам реакции системы управления, которая получала цель от своих датчиков, находящуюся в ста пятидесяти метрах впереди ракеты. В этой точке грави-линзы фокусировались, боеголовка взрывалась, и цель обнаруживала себя исчерпавшей свой лимит удачи.
Критическими факторами были размеры стержня лазерной боеголовки, точность детонации и – во многих отношениях наиболее важной из всех – возможность установки гравитационных линз. Что было главной причиной того, что ракеты кораблей стены были гораздо более разрушительными, чем меньшие по размеру ракеты крейсеров или эсминцев. Просто там существовало ограничение на минимальный вес/объем гравитационной линзы, большие ракеты, могли взять более мощные линзы и, следовательно, более мощные лазерные стержни, которые дали ему более эффективную дальность стрельбы. Это также явилось причиной появления задачи, чтобы впихнуть возможности лазерной боеголовки в новые ЛАКовские анти-ЛАКовые ракеты «Гадюки». Пространство для одного лазерного стержня занимало почти две трети длина всей длины противоракеты, и найти место, куда его можно запихнуть, представляло собой реальную проблему.
Можно сказать, что общее техническое превосходство Мантикоры над Республикой Хевен было в дизайне лазерной боеголовки. Ракетные грави-генераторы Мантикоры всегда был более мощным, по показателю объему-на-объем, и датчики и системы наведения Мантикоры были лучше. В Звездном Королевстве была возможность опираться на меньшую боеголовку и большее количество дополнительных грави-линз для создания лазерной боеголовки, достаточно мощной для своих целей, особенно учитывая больший процент попаданий, благодаря превосходству в системах управления огнем и наведением. Республика была вынуждена принять более грубый подход, используя значительно большие боеголовки и более тяжелые лазерные стержни, что и было одним из факторов, который объяснял, почему хевенитские ракеты всегда имели избыточный вес по сравнению с их мантикорскими аналогами.
Но сейчас, в первую очередь вследствие постоянного акцента на улучшение грави-импульса сверсветовой связи, Звездное Королевство завершило полевые испытания и начало производство нового поколения значительно более мощных гравитационных генераторов для ракет «Марк-16». По сути, они вдвое усиливали влияние дополнительных гравитационных линз, и, будучи установленными в ракетную боеголовку, усиливали ее результативность, что, по меньшей мере, определялось изобретательностью конструкторов в вопросе размещения новых дополнительных гравитационных генераторов. Это и предопределило дальнейший сдвиг в развитии компонентов оригинальных «Марк-16», но Хелен и представить себе не могла, чтобы кто-то стал жаловаться на то, что получилось в результате. С его пятнадцатью мегатонной боеголовкой, «Марк-16» был способен справиться с броней тяжелого или линейного крейсера, хотя в последнем случае это было, практически, пределом его возможностей. Теперь же, с сорока мегатонной боеголовкой новой модификации G и улучшенными грави-линзами, «Марк-16» обладал такой же ударной мощью, что и ракеты кораблей стены еще каких-то пять-шесть стандартных лет назад.
Производство модификации «G» требовало полной проектной реконструкции каналов оружия старше «Марк-16», однако, Бюро Вооружений решило, что оно не хотело бы ни отменить все существующее оружие, ни отказаться от улучшений, поэтому миньонам адмирал Хэмпхилл пришлось придумать комплект для преобразования предыдущей модификации «E» в модификацию «E-1». (Что именно стало с обозначением модификации «F», Хелен не была подготовлена угадать. Как хорошо было известно каждому тактическому офицеру, что номенклатуры Бюро Вооружений работали по таинственным путям). Модификация «E-1» была в основном существующей модификацией «E» с ее первоначальными гравитационными генераторами, замененными новой, улучшенной моделью. Это было единственное изменение, которое не требовало изменений в каналах или смещения внутренних компонентов, а новые боеголовки могли быть объединены бесшовно в существующую линейку оружия «Марк-16» и атакующие профили. Конечно, с ее слабой первоначальной боеголовкой, она останется менее эффективной, чем модификация «G», так как ее разрушительность была «всего лишь» вдвое больше… в то время как пропускная способность лазерных головок модификации «G» была увеличены в более чем в пять раз.
И, подумала она, если бы они использовали ту же технологию в Марк 23 – принимая новый масштаб гравитационных линз – а потом соединили с тем, что управление огнем герцогини Харрингтон сотворило в Ловате. . .
– А еще что коммодор обсуждал с вами, энсин Зилвицкая?– Вопрос Линча оторвал ее от размышлений, и она мысленно дала себе подзатыльник.
– Сэр, это все в досье, – почтительно сказала она, указывая на только что доставленный чип.
– Я уверен в этом,– согласился Линч . – С другой стороны, я узнал коммодора немного получше, с тех пор как он попал на борт, и я склонен сомневаться, что он «просто случайно» обсуждал это с вами, прежде чем послать вас доставить мне его записку. Он кажется мне не из тех, кто делает что то «просто так», без конкретной цели. Итак, почему бы нам не использовать эту передачу из рук-в-руки для возможности устроить тактический мозговой штурм только для вас и меня?
