Афанасий оказался словоохотливым попутчиком, и вскоре Сергей не жалел, что встретил его при таких, мягко выражаясь, горячих обстоятельствах и взял его с собой. Афанасий без умолку болтал, почти не останавливаясь, рассказывал анекдоты и сам смеялся над рассказываемым. Сергей тоже хохотал над шутками и прибаутками попутчика. Они отхлебнули по глотку кофе из термоса Сергея, и дорога стала казаться не такой утомительной. «Летучий «Мерседес» продолжал следовать за ними, но это перестало смущать Сергея.

— Афанасий, ты часто отмачиваешь такие штучки, — осведомился Сергей после непродолжительного молчания. Ему, как можно больше, хотелось узнать о своём попутчике и за разговором скоротать дорогу.

— Да нет. Просто, когда на меня находит.

— А что «находит»?

— Я сам толком не знаю. Иногда хочется напиться от этой собачьей жизни.

— Ну и напился бы.

— Я уж как год завязал с этим. А когда «находит», вместо того, чтобы пить, я становлюсь «трупом».

Сергей обернулся и внимательно взглянул на Афанасия.

— Ты пил?

— Пил! — передразнил Афанасий. — Если бы ты видел. Ещё как! Каждый день в лоскут, в стельку, в дым…

— У тебя семья, дети?

— Всё было, потом кончилось… — Афанасий задумался на недолго, потом продолжал: — Ты не подумай, что я законченный бомж. Нет. Босяк — это правда. Но не бомж. Это какой-то воришка из театралов мне одежду поменял, когда я купался. Моя была намного приличней. В его одежде я и обнаружил театральные принадлежности: грим, вот этот нож. Одеяло… О, смотри, «Мерседес» нас догоняет!

— И перегоняет, — продолжил фразу попутчика Сергей. Сказал он это с явным облегчением. «Мерседес», плавно качаясь на подвесках, с коротким гулом пронёсся мимо и вскоре исчез за поворотом.

— Твои опасения были напрасны, — дидактическим тоном произнёс Афанасий. — Он ушёл своим путём.

— Надолго ли?

— Может, навсегда. Он ушёл и не воротится обратно, — пропел Афанасий слова некогда популярной песни.

Но прав оказался Сергей. Приблизительно через полчаса, въехав на возвышенность, откуда открывалась лежащая в низине дорога, они увидели на серой ленте шоссе, прорезавшей лесную чащу, белый «Мерседес». Он шёл на малой скорости и догнать его было делом трёх-четырёх минут.

— Вообще в этом что-то есть, — задумчиво проговорил Афанасий, прищурив глаза и вперив их в дорогу. — Отсюда до Васенёва уж рукой подать…

Сергей молчал, прижимаясь к правой обочине. Стрелка спидометра застыла на отметке 90 километров. Дорога была пустынна. Ни спереди, ни сзади автомашин не было. Расстояние между «Жигулями» и «Мерседесом» сокращалось.

— Не гони, притормози! — вдруг произнёс Афанасий. Голос его напрягся.

— Что случилось? — не понял Сергей.

— Ещё не случилось.

«Мерседес» вдруг ушёл влево и перегородил дорогу. Дорога была узкая и объехать машину практически не было возможности. Из салона выскочили три человека и встали, широко расставив ноги, впереди «Мерседеса».

— Сворачивай направо, — вдруг закричал Афанасий, перегнувшись через сиденье и схватившись за баранку. — Быстрее!

— Куда? — оторопел Сергей. — Здесь же съезда нет.

— Сворачивай, потом будем разбираться!

— Да зачем же? — чуть ли не простонал Сергей.

Афанасий повернул руль. «Жигули» нырнули в кювет, машину сильно тряхнуло, и она выскочила на утоптанное поле — по нему гоняли стадо с близлежащей фермы.

— Вон дорога, — показал рукой Афанасий вправо.

Сергей хотел сказать Афанасию всё, что он нём подумал, как вдруг услышал короткие автоматные очереди. Не глядя, кто стреляет, он нажал на педаль газа и как очумелый помчался по проселочной дороге.

— Жми на всю железку, — одобрил его действия Афанасий. — Пуля дура, особенно на близком расстоянии. А в лес они не сунутся — класс машины не тот.

Сергей в полусознательном состоянии, машинально повинуясь голосу попутчика, выполнял его команды. «Жигули», подскакивая на неровной дороге, уходили под кроны деревьев на опушке.

— Пригни голову, — кричал Афанасий. — Сейчас на бугор выскочим, им видать нас будет, опять из автоматов пальнут.

Действительно, как только они выскочили на открытую возвышенность, раздались три короткие очереди. Пули рикошетили от деревьев и с воем ложились в траву. Ни одна из них не причинила машине и пассажирам вреда. Сергей, как во сне, крутил баранку, повинуясь одному безотчётному чувству — скорее уехать с этого проклятого места, а потом разобраться, что происходит.

— Езжай, езжай! — подбадривал его Афанасий. — Не останавливайся. Мы теперь в безопасности.

Приблизительно через километр пути Афанасий сказал, чтобы Сергей остановил машину.

— Не могу, — признался Сергей. — Не могу остановиться. — Он смущённо улыбнулся: — Руки не слушаются.

— Так бывает, — резонно заметил Афанасий. — Сбавь газ сначала. Ну-у, отпусти ногу. Так. Притормози, — учил он его, как инструктор в автошколе. — Помедленнее едем. Эти из «Мерседеса» за нами не поедут. У них посадка низкая. Вот тебе преимущества отечественных автомобилей в условиях русской равнины.

— Тебе смешно, — проговорил Сергей.

— Ну не плакать же, в самом деле! Всё обошлось в первой серии.

Сергей повернул голову в сторону спутника:

— А что будет и вторая?

— Не сомневаюсь. Они совещаются, как накрыть нас на выезде.

— Откуда ты всё знаешь?

— Предполагаю. На войне как на войне.

— Воевал в Чечне?

— В Афганистане.

— Может, знаешь и кто они?

— Этого не знаю, но скажу одно — это опасные люди.

Сергей наконец остановил своего «жигулёнка». Руки его дрожали, и он постоянно оглядывался назад.

— Не дрейфь, парень, — похлопал его по плечу Афанасий. — Где наша не пропадала! Всё неожиданное позади.

— Ты считаешь?

Афанасий не ответил на вопрос.

— Так, где этот листок у меня? — Он полез в свои лохмотья и достал плотную, свёрнутую квадратиком, бумагу. — Вот он.

В его руках, когда он развернул бумагу, оказалась замусоленная с оторванным краем географическая карта.

— Это военная карта, — объяснил он Сергею в ответ на его немой взгляд. — Пятивёрстка. Очень точная. Мне её приятель подарил, военный. Здесь все дороги, речки, даже тропинки есть. Давно она у меня, берегу её. Когда за грибами, за ягодами идёшь, карту имея, не опасаешься, что заблудишься. Посмотрим, как нам отсюда выбраться. Ты ведь не хочешь повернуть обратно?

— Ты бы хоть в луже умылся, — вместо ответа сказал Сергей. — Такая образина страшная — вся в синих разводах.

— Ты не ответил на мой вопрос, — поднял на него глаза Афанасий.

— Нет, мне во что бы то ни стало надо быть у приятеля.

— Тогда гляди. Мы находимся вот в этом месте, — он ткнул указательным пальцем с исковерканным ногтём в карту. — Люди на «Мерседесе» по проселку не проедут. Значит, если ты им очень, ну оче-ень нужен, они должны где-то тебя ждать, чтобы изловить и уничтожить…

— Опять чёрный юмор!..

Афанасий расхохотался, увидев, какое впечатление на Сергея произвели его последние слова:

— Не обижайся! Шутка. Но, признаться, всё так и выглядит на самом деле. Они знают последнюю точку твоего маршрута?

— Не представляю. Может, знают, а может, и нет. — Сергей вспомнил рыжеватого верзилу с наколкой на руке, который так усердно разглядывал бланк телеграммы, которую он отправлял матери, может, рассчитывал узнать адрес, куда он едет? — Я теперь ничему не удивлюсь.

— Предположим, что они не знают конца твоего маршрута, — сказал Афанасий.

— И что тогда они должны делать?

— Воспользоваться такой же картой, какая у меня, и вычислить, где ты выедешь на автостраду…

— Откуда у них такая карта. Тебе ж военный подарил, а им кто?

— Такой у них, может, и нет. Но может быть и лучше вариант, чем карта. Интересно, что ты мог натворить, что за тобой охотятся с оружием. Банк обокрал? От рэкета бегаешь? Хапнул у кого-нибудь миллион зелёных и теперь скрываешься?