— Это другое дело, — согласился Сергей, польщённый тем, что его похвалил Николай.

Когда всё рассовали по рюкзакам, оказалось, что многое из того, что привезли, осталось невостребованным.

— Много лишнего, — сказал Сергей.

— Это не лишнее, а необходимое неуложенное, — посмеялся Николай. — Закопаем на первой базе, а рюкзаки потащим с собой.

— А карабины?

— Карабины святое дело, — заметил Афанасий. — Их хоть в зубах, а надо нести. Ты не расстраивайся, Серёжа. Глаза страшат, а руки делают. Двое-трое суток, и втянешься.

Сергей ничего не ответил, примеривая большущий рюкзак.

Ужинали молча. Вдруг Афанасий отложил вилку в сторону и прислушался, глядя в окошко. Оно было закрыто занавеской.

— Что такое? — спросил Николай, взглянув на встревоженное лицо Афанасия.

Тот ничего не ответил, приложил палец к губам и осторожно вылез из-за стола.

По выражению лица Сергея Афанасий понял, что тот тоже хочет чего-то сказать. Он погрозил ему кулаком, призывая к молчанию и, ступая на цыпочки, вышел в сени. Двое друзей, повинуясь его предупреждению, остались на своих местах. Николай вспомнил, что дом в его отсутствие посещали, а у Сергея в памяти всплыла картина недавнего обстрела «Жигулей». Однако любопытство взяло верх, и Николай подкрался к окну, а Сергей тихо вышел в сени.

Вскоре он вернулся. За ним шёл Афанасий.

— Что случилось? — спросил Николай Афанасия.

— Показалось, что под окном кто-то ходит.

— И что же?

— Ничего.

— Кота соседского он увидел, — рассмеялся Сергей. — Тот, наверное, мышей ловил, а Афанасий его спугнул. Кот и убежал…

— Кот котом, — проговорил Николай, — а мне всё это не нравится.

— Мне тоже, — мрачно сказал Афанасий. — Хиханьки и хаханьки окончены. Мы охотимся за варяжским золотом, а кто-то охотится за нами. Так что не зря нас обстреляли, и не зря твой дом обыскивали.

— Да что без нужды панику поднимать, — сказал Сергей. — Честное слово, я своими глазами кота соседского видал…

Афанасий встал сбоку окна и осторожно отодвинул занавеску.

— У соседа огня нету.

— Да он спит давно, — усмехнулся Сергей.

— Или делает вид, что спит.

— Дался он тебе!.. — обронил Николай и вздохнул незаметно — сомнения по поводу соседа вновь закрались в сердце.

— Ночью все кошки серы, — загадочно проговорил Афанасий и добавил: — Надо ухо востро держать, спать вполглаза. Ладно. Туши свет. Расходимся. Военную часть операции беру на себя, — он рассмеялся. — Не вешайте носы, братаны! Этой ночью охранять вас буду я. — Афанасий ещё шире улыбнулся. — А раз за дело взялся Чёрный джинн, спите спокойно — ни один волос не упадёт с вашей головы.

— Ты это серьёзно? — спросил Николай. — По очереди караулить будем.

— По очереди не надо. Сегодняшняя ночь моя. Я спать не хочу, до рассвета посижу во дворе. Сергей, принеси-ка мне наган!

Утром Афанасий открыл калитку двора, сколоченную из тёсаной сосны, на старинных кованых петлях, прошёл к окошку, возле которого вчера услышал подозрительный шорох, осмотрел землю внизу у фундамента, затем обогнул дом по фасаду, часто нагибаясь и оглядывая каждую травинку. Вышел к погребу, стоявшему от дома метрах в тридцати-сорока, повернул направо и остановился у границы скошенной травы, глядя на зады деревни.

У летнего умывальника с полотенцем, зубной щёткой и мылом стоял Николай, наблюдая за действиями Афанасия. Когда Афанасий подошёл к нему, Воронин спросил:

— Как дежурство?

— Спокойно.

— А я беспокойно спал.

— Отчего?

— Мерещилось разное…

— Вообще-то вольготно нам спать не дадут. Что-то они ещё тянут.

— Что тянут? — не понял Николай.

— Потом объясню, — не стал отвечать на вопрос Афанасий и спросил: — За двором твой погреб? — Он кивнул на почерневшую крышу полуземлянки, высовывавшую не строганные доски из зарослей лопуха и крапивы.

— Мой. Я его по весне снегом набиваю, потом продукты храню. В этом году лето жаркое — снег быстро растаял, а вообще почти до августа хватает. Холодильник в наших местах штука ненадёжная — часто свет отключают. А что?

— Я прошёл по следам вчерашнего гостя…

— Какого гостя?

— Который у окна стоял.

— Серёга сказал, что это кот соседский был, и ты согласился…

— И кот был, и гость был…

— Мы с этим кладом подозрительные стали, любое мало-мальское происшествие или случай, шорох непонятный выдаём за козни врагов.

— Вчерашний посетитель, или соглядатай юркнул за угол твоего дома, шмыгнул к погребу по тропинке, что ты натоптал….

— А дальше?

— Дальше шибко бежал, видно, думал, гонятся, траву примял, но дальше пошёл скошенный лужок вплоть до старикова дома, и следы теряются… Этот Нил твой, он что — коз, баранов держит?

— Да нет у него никого, кроме кур да кота…

— Но кот с курами сена не едят.

— Не пойму ход твоей мысли.

— Зачем старик лужок скосил?

— А‑а! Просто так скосил, наверно. Может, сеновал захотел оборудовать.

— Старику на сеновале спать?

— А что! Мой дед до восьмидесяти лет на сене спал по теплу. Душисто, сам знаешь, благодать. А потом, Нил… Какой он старик! Он мне говорил, что недавно на пенсию вышел.

Подошел заспанный Сергей, прислушался к разговору.

— Когда он скосил траву? — спросил Афанасий у Николая, показывая глазами на дом соседа. — Ты не видал?

— Вчера косил утром, наверное. Когда мы уезжали, она была не скошена, приехали — валки были уже разбиты. Она не успела просохнуть. Видишь, в копушки собрана. Роса высохнет, сосед растрясёт сено.

— Не было росы с вечера, и сейчас нет. А то бы мы нашего шпиона в два счёта определили бы…

— Так что? Кот — шпион? — спросил Сергей, зевая и потирая глаза.

— Кот на двух ногах.

— Ничего непонятно.

— Ты знаешь анекдот? — спросил Афанасий у Сергея. Его лицо повеселело, словно он решил мучавший его вопрос.

— Расскажи, тогда узнаю, — ответил Сергей.

— Тогда слушай! Анекдот с бородой. Американского шпиона засылают в Советский Союз. Проходит время и ему надо идти к связнику, чтобы передать информацию, что он наскрёб в стране. Находит он нужный дом, а квартиру перепутал. Звонит. Открывает ему мужик: «Чё тебе надо?» — «У вас здесь посылают на Луну?» — называет шпион пароль. А мужик, который ему открыл, отвечает: «У нас здесь посылают на…». — Афанасий произнёс непечатное слово и продолжал: «А ваш шпион этажом выше живёт». — Он воззрился на Латышева: — Понял?

— К чему ты это? — обиженным голосом сказал Сергей. — Дурацкий анекдот.

— Я к чему рассказал. Шпион рядом с нами живёт.

— Ты кого имеешь в виду? — спросил Николай.

— А твоего соседа. Странный старик. Словно инопланетянин. Ты говорил, с весны он здесь?

— С весны. В конце мая приехал. Я хорошо запомнил тот день. Тогда на озере меня двое парней чуть не утопили. Вы знаете эту историю, я её рассказывал.

— Это было до смерти Геронта или после?

— До смерти.

— И по приезде он пришёл к тебе?

— Вечером заходил по поводу воды, спрашивал, где я беру воду. Я здесь вроде за губернатора деревни был. Он мне и нанёс визит, сообщил о том, что прибыл в вверенную мне губернию.

— А без шуток! Что он сказал, как объяснил свое появление?

— Да всё очень просто. Сказал, что на пенсии. Купил этот выморочный дом. В городе жить не хочет, врачи прописали свежий воздух. Да в городе и трудно. Потянуло к земле. Вот и всё.

— Он часто отлучается?

— Да я не сказал бы. Если в лес сходит на час- два, за ягодами, за грибами, вязанку хвороста принесёт… Правда, грибник он никудышный… В город два раза за пенсией ездил. Я его сам отвозил.

— Тебя просил в городе что-нибудь купить?

— Иногда, очень редко.

— Что просил привезти?

— Да по мелочи: спичек, крупы, соли…

— Никто его не навещает?

— Он сказал, что одинокий. Никто к нему не приезжал. Во всяком случае, я никого не видал.