Сколько времени прошло в сыром каземате, никто из пленников не знал. Оно текло в бескрайнем просторе, не ограниченном ни зрительными, ни слуховыми вехами. Казалось, о заключённых забыли. Спали они сидя, тесно прижавшись друг к другу: бетонный пол отдавал холодом и ложиться на него не хотелось.

Когда они потеряли всякую надежду, что к ним кто-нибудь заглянет, внезапно зажёгся свет, заставивший их зажмурить глаза, за дверью щёлкнуло, и она открылась. В тёмном проёме возникла фигура человека, высокого, худощавого, с удлинённым морщинистым лицом, в кожаной кепке. Заключённые узнали главаря, который командовал отрядом бандитов при их захвате. На широкие плечи Зашитого, была натянута кожаная куртка, под которой была рубашка и тонкий свитер, наряд дополняли чёрные джинсы и ботинки с остроносыми носами. Дверь была открыта, и невольники определили, что за стенами их каземата была ночь.

Вслед за вошедшим охранник принёс стул и поставил в центре помещения. Зашитый подвинул его ногой и сел. Охранник отошёл к двери.

Зашитый обвёл глазами пленников и сказал, сцепив руки на коленях:

— Ну что — будем держать базар? — Уголки губ искривились в лёгкой усмешке.

Не дождавшись ответа, достал из кармана сигарету, чиркнул зажигалкой, прикурил. Свежий дым окутал помещение.

— Кто у вас большой? — спросил он через минуту, обводя глазами дуровцев и останавливая глаза на Афанасии.

Дуровцы молчали.

— Будем искать кобылу? — повысил он голос. Тонкие бескровные губы сжались в узкую полоску.

— Изъясняйся проще, — бросив на него недоброжелательный взгляд, сказал Сергей. — Мы по фени не ботаем.

— А ты закрой сопло, — вскинул глаза на Сергея Зашитый. — Ушарик недорезанный!

— Чего ты хочешь? — спросил Николай, которого раздражал и Зашитый, и его надменный тон.

— Вы, наверно, догадываетесь, почему здесь оказались? — спросил Зашитый дуровцев, закидывая небрежно нога на ногу и смягчая тон разговора.

— Духом не ведаем, — ответил Николай.

— Ха-ха! Так я вам и поверил, — Зашитый усмехнулся. — Не будем травить баланду… Вас хорошо накормят, переведут в другое помещение, вы отдохнете, но… — Он сделал многозначительную паузу.

— Мы должны вам помочь, — съязвил Николай.

— Угадал. — Зашитый стрельнул в Воронина взглядом. — Люблю догадливых людей. С такими легче решать вопросы.

— Сначала скажи, где мы?

Зашитого выдавали повадки и язык уголовника, как он не старался предстать перед незнакомыми людьми этаким джентльменом, и Николай обращался к нему на «ты», нисколько не смущаясь этим.

— Ишь, прыткий! Много будешь знать, скоро состаришься. — Зашитый скривил губы в подобие улыбки. — Вопросы здесь задаю я, а вы усекайте. Раз вы такие способные и понятливые, продолжаю. Итак, вы отдаете икону с грамотой и … получаете свободу. За это будете длинно зябать. — Он деланно хохотнул, показывая хорошо сохранившиеся зубы.

— Какую икону? — вырвалось у Николая.

— Чего ты мне мозги полоскаешь, фрайер гнутый, — разозлился Зашитый. — Строишь из себя фофана. По кой чёрт вы тогда попёрлись в болота. Не успели похоронить Ахметку, а вы тут как тут. Чего не шёл на болота прошлым летом? Зачем кодлу собрал? — Он показал рукой на Сергея и Афанасия, стоявших рядом с Николаем. — Так что ты лапшу не кидай, а давай по-хорошему договоримся: мне икону с грамотой, а я вам свободу, всем трём. Усекли?

— Сначала докажи, что какая-то грамота, о которой ты говоришь, у нас, — пытался притвориться непонимающим Николай, — а потом спрашивай.

— Ну ты, козёл! — возмутился Зашитый. — Что ты мне Егора заправляешь! Твой сосед, Фотограф, засёк вас. Поэтому ты воду не мути. Мы о вас всё знаем. Каждый ваш шаг нам известен.

— Я выдвигаю требование, — сказал жёстко Николай и сделал шаг вперёд, — и думаю, мои товарищи меня поддержат: сначала создайте человеческие условия содержания, а потом будем разговаривать. А то держат нас в каком-то сыром подвале, не кормят, здесь не на чем посидеть, поспать, свет выключают. И ещё пришёл требовать. Передай своему благодетелю наши условия.

— Переводи в сносное помещение и корми как следует — тогда будем вести переговоры, — поддержал Николая Афанасий, делая вид, что принял Зашитого за главного.

— Значит, вы признаёте, что икона и грамота у вас? — удовлетворённо произнёс Зашитый.

— Мы об этом не говорили, — ответил Николай, в упор глядя на Зашитого.

— Не сказали сейчас, скажете потом. Будет он мне тут иллюзию качать…

— Мы подумаем над твоим предложением, — заметил Николай, — а сначала требуем нормальных условий.

— Я скажу о них, — ответил Зашитый, поднимаясь. — Торговаться, так торговаться. Но я по вашим протокольным рожам вижу, что икона с бумагой у вас.

Охранник взял освободившийся стул и отнёс за дверь. Зашитый задержался у выхода:

— Значит вас не кормили? Бедные люди! Я бы вам макового зерна не дал. — Он смачно плюнул в их сторону и вышел.

Скрежетнула дверь. Свет опять выключили.

— Подонок, — пробормотал Афанасий.

— А что ты от них хочешь, — проговорил Николай. — Ты ж сам говорил, что они уголовники.

— А что я не прав? Не видать по их ухваткам?! Я на них насмотрелся в своё время. — Он помолчал, потом продолжал: — Вот всё и встало на свои места. Я говорил, что они за грамотой охотятся, так оно и оказалось. Интересно, что будет дальше, какую линию поведения они изберут. Мы, наверное, находимся в каком-то крутом гараже, думаю, на даче. Здесь всё капитально сделано, прочно. Дверь стальная, с другой стороны такие же ворота, вентиляционных отверстий нет, поэтому брось мечту выбраться отсюда. Ты правильно, Николай, сказал ему. Надо потянуть время, поторговаться, смотришь, ситуация и прояснится. Про пергамент они знают, препираться нам ни к чему, но сдаваться с ходу не следует. Этот жлоб, который приходил, проверял нас. Его использовали в качестве пробного шара.

Прошло больше часа. Снова зажёгся свет, и тотчас отворилась дверь. На пороге вырос рослый охранник в такой же камуфляжной куртке, как у Афанасия. Сидела она на нём неряшливо и сразу было заметно, что её шили в каком-то ширпотребовском ателье. За ним вырисовывалась фигура низкорослого малого с короткой стрижкой в облегающей тело футболке стального цвета. Под ней скрывалось мускулистое натренированное тело. Он держал в руках резиновую дубинку.

— Сколько же здесь этих обормотов? — присвистнул Афанасий.

— Выходи по одному, — сказал рослый охранник, перекатывая во рту жевательную резинку.

— Куда? — осведомился Николай, делая шаг вперёд.

— Какое твое собачье дело — куда, — внешне безразлично сказал охранник, не взглянув на Николая. — Сказано тебе выходи, значит, выходи!

— Твои слова, видно, возымели действие, — пробормотал Афанасий и, опережая Воронина, вышел к двери.

— Теперь ты, — кивнул головой охранник Николаю.

Последним вывели Сергея.

Низкорослый стал впереди пленников.

— Ступай за мной, — сказал он басистым голосом, постукивая дубинкой по ладони левой руки.

Пленники с наслаждением вдыхали свежий ночной воздух, озирались по сторонам в надежде выяснить, где они находятся. С правой стороны темнели густые заросли леса, слева чуть заметно вырисовывались габариты большого трёхэтажного здания. Об этом говорил неясный свет, пробивавшийся в окна из его глубины. Судя по всему пленников вели по тыльной стороне здания.

— Не оглядывайся! — толкнул шедшего последним Сергея охранник. — Успеешь насмотреться в другой раз.

— Мог бы и полюбезней, — огрызнулся Сергей.

— Поговори у меня, — сердито ответил охранник, — дубины схлопочешь.

Сергей не стал больше препираться, подумав, что охранник мог и осуществить свою угрозу.

Под ногами поскрипывала щебёнка, устилавшая дорожку.

Их подвели к большому навесу с вздёрнутом вверх краем крыши с внешней стороны. Шедший первым охранник включил свет, озаривший широкое и низкое крыльцо с двумя круглыми столбами, поддерживавшими кровлю, открыл дверь.