— Я с тобой, — вызвался Николай.

— Я быстро вернусь. — Афанасий положил ему руку на плечо, предлагая остаться.

Но Николай настоял на своем, и Афанасий согласился.

— Что бы не происходило — отсюда ни шагу, — напутствовал Афанасий оставшихся. — Ждите нас до рассвета. Сергей, на твоё попечение оставляем Ольгу.

— Может, вместе пойдём, — предложила Ольга. — Ей было страшно остаться в лесу, хотя бы и с Сергеем. Когда их было четверо, она нисколько не опасалась будучи под защитой троих мужчин.

— Много шума будет, — отверг её предложение Афанасий, отдавая карабин Сергею и засовывая револьвер за пояс. — Мы быстро. Сергей, дай мне фонарь и два фальшфейера. Николай, а ты возьми автомат.

Прошелестели кусты, и мужчины исчезли.

Николай шёл за Афанасием. Тот ступал осторожно, выбирая направление, стараясь не шуметь. Чутьё не обмануло его. Скоро они увидели огонь, мелькнувший среди деревьев. Афанасий оглянулся и приложил руку к губам:

— Теперь ещё осторожнее. Подберёмся поближе.

Костёр горел у хижины. Около него сидела полусогнутая фигура. Если бы она не шевелилась, можно было подумать, что это большой пень. Рядом никого не было, очевидно, остальные находились в хижине, откуда раздавались громкие голоса.

Потом появился Владимир Константинович. Руки у него были связаны. Его вытолкнули из хижины к костру.

— Иди, погрейся. — Верзила, толкнувший его, расхохотался.

В нём Николай признал Волдыря.

— Здесь орудует компания Зашитого, — шепнул Воронин Афанасию.

Тот молча кивнул и ответил тоже шёпотом:

— Как мы и предполагали…

И действительно, они не обманулись. Следом за пленником и Волдырем появился Зашитый.

— Теперь все на месте, — пробормотал Афанасий. — Явление пахана народу.

— За что же они его так… — проговорил Николай, всматриваясь в Владимира Константиновича.

— За то же, что и нас. Он же не зря здесь копает.

— О кладе многие знают…

— Если уж Западная Европа в лице Зага узнала о сундуке, то почему об этом не знать собственному гражданину. Они полагают, что Владимир Константиныч уже нашёл клад или знает, где он закопан. И хотят его раскрутить.

— Вот сволочи.

— Надо выручать мужика.

— Как ты его выручишь?

— Пока не придумал. Хотя… — Афанасий замолчал. — У меня фугасик есть. Шашка толовая. Нашёл на судёнышке. Я отвлеку их, а ты хватай Владимира Константиныча и удирай с ним к Сергею с Ольгой. Дорогу найдёшь?

— Найду. А ты?

— Обо мне не беспокойся. Я небольшую варфоломеевскую ночь им устрою. Фальшфейер запалю… Как только бандиты выскочат и хижины, уводи пленника в лес.

Афанасий стал огибать хижину, скрываясь за тёмными кустами.

Прошло минут пять. Николай стал беспокоиться, как вдруг за хижиной зашипело, и огненный фонтан осветил лес. Раздался взрыв. Бандиты высыпали из хижины.

— Нас окружают! Братва…

Все бросились за хижину, откуда раздался взрыв. Побежал и часовой, охранявший Владимира Константиновича, оставив того у костра. Увидев это, Николай ринулся к пленнику. Тот при виде человека в капюшоне, с автоматом и с ножом, оторопел и замер от неожиданности.

— Ну что застыл, подымайся! — Николай толкнул пленника в плечо и стал разрезать веревки, стянутые за спиной. — Подымайся, бежим скорее!..

Тут только до пленника дошло, что Николай хочет ему помочь, а не убить, как ему показалось вначале. Он не узнал Николая в красных отблесках прогоравшего костра — лицо скрывал глубокий капюшон прорезиненной куртки.

— Быстро в лес! — Николай толкнул пленника в спину и побежал за ним следом.

Когда они скрылись за кустами, Николай спросил:

— Ты что не узнал меня? Мы сегодня в твою хижину заходили. Предупреждали тебя, чтобы ты был осторожнее с людьми с вертолёта…

Пленник перевёл дыхание, всмотрелся в Николая. Вряд ли он его узнал в темноте, но сказал:

— Значит, вы не из одной компании с этими?..

Николай не дал ему договорить:

— Ты нас не ставь на одну доску с этим отребьем. Нашёл подходящую компанию.

Они пробежали несколько десятков метров и остановились на полянке. Было тихо, лишь через сплетённые густые ветви видны были сполохи огня, озаряющего окрестность.

Пленника била нервная дрожь. Николай сказал дружелюбным тоном:

— Чего ты дрожишь? Ты не бойся, как тебя, Владимир Константиныч?

— Он самый.

— А меня Николаем зовут. Мы тебе не враги. Ради тебя Афанасий рискует жизнью, отвлекая бандитов.

— Афанасий, это который в камуфляже?

— Да, которого ты в хижине первого встретил.

Отдышавшись, они пошли дальше и минут через двадцать были в своем лагере.

— Где Афанасий? — спросила Ольга, увидев только двоих мужчин.

— Скоро вернётся, — ответил Николай, присаживаясь на поваленное дерево. — Он там фейерверк устроил. Вот, знакомьтесь по новой — местный абориген, которого вы видели в хижине. — Он легонько подтолкнул Владимира Константиновича и стал рассказывать о недавнем событии.

— Они с вами плохо обращались? — участливо спросила Ольга вновь прибывшего.

— Не то слово, — ответил Владимир Константинович. — Это какие-то изверги рода человеческого.

— А чего ты хотел от уголовников? — спросил Сергей.

— Они что уголовники?

— Чистой воды. Тебя ж предупреждали…

— Я не придал этому значения.

— Долго доходит, как до жирафа, на третьи сутки, — съязвил Сергей, довольный тем, что всё хорошо для них оборачивается.

Владимир Константинович не обиделся на Сергея, признательный его товарищам за то, что его освободили из плена.

В этот момент прошелестели кусты и появился Афанасий.

— Не шумите — свои, — тихо произнёс он. Снял фуражку, вытер лицо. — Шёл осторожно, медленно, а весь взмок. Ну, привет, отшельник, — протянул он руку Владимиру Константиновичу. — Теперь у нас одна судьба, ты нас не бойся.

— Да я и не боюсь, — ответил бывший пленник, хотя было заметно, что он относится ко всем с большой долей осторожности.

— А что вы им сделали, что бандиты вас связали? — наивно спросила Ольга.

— Совершенно ничего. Им не понравились мои ответы.

— Надо нам дислокацию менять, — проговорил Афанасий, переобуваясь.

— Ты шума много наделал, — рассмеялся Николай. — Они не поняли даже, что произошло.

— Пока не поняли. Завтра с утра начнут поиски. Поэтому надо уходить.

— Я могу вам показать надёжное укрытие, — произнёс Владимир Константинович. — Сто лет будут искать и не найдут.

— Что за укрытие? — осведомился Афанасий.

— Подземелье.

— Как интересно! — воскликнул Ольга, взглянув на Владимира Константиновича. — Как в старинном замке.

— В замках не был. Но подземелье настоящее.

— Мы будем там как в мышеловке, обвёл всех глазами Афанасий, ища поддержки своим словам.

— Они, во-первых, не найдут, во-вторых, там несколько выходов через разные штольни наружу, — добавил Владимир Константинович.

— Мы вход в одну нашли, — сказал Сергей.

— Это, наверно, прошлогодний раскоп. Лаз ведёт в тупик. Я вам предлагаю другое…

— Не надо гадать, — отозвался Николай, — надо посмотреть.

— Тогда пошли, — пригласил их Владимир Константинович.

Никто ему не возразил. Собрали вещи и побрели за Владимиром Константиновичем.

Бандиты не подавали признаков жизни. Было тихо.

Владимир Константинович вёл маленький отряд одному ему ведомым путем. Он в темноте хорошо ориентировался, видно, досконально изучил местность за время своего пребывания на болоте. Шёл уверенно, пружинистым шагом охотника, от былой скованности не осталось и следа. Изредка предупреждал: «Осторожно, здесь завал» или: «Впереди топкое место, обойдём». Такое знание коряг, сушин и оврагов вызывало уважение и в то же время дало Николаю повод спросить:

— И сколько же ты времени здесь провёл?

Не задумываясь, Владимир Константинович ответил: