— Не, я не дам ему погибнуть!

Глупо, разумно ли он поступал, Георг не думал об этом, он прыгнул в болото вслед за Яромиром.

— Нет! — теперь уже закричала Руфина, едва не прыгнув вслед: королева успела схватить ее за руку. От резкого точка девушка упала, но в воду все-таки не скатилась. Может быть, это по ее меркам прошло слишком много времени, но они вынырнули на поверхность, точнее он, Георг, обхватив Яромира рукой. Руфина выкрикнув имя любимого, вместе с Амариллидой помогла ему выбраться на небольшой участок земли. Мальчик не дышал, но Руфина не обратила на это внимания, хотя Амариллида уже читала отходную молитву. Девушка молниеносно перевернула его на спину и стала стучать ему по спине, пытаясь изжить попавшую в его тело воду, когда он неожиданно для эльфиек закашлялся, а потом после искусственного дыхания задышал, они удивленно воззрились на Руфину — то, что после такого можно спасти они не верили, точнее, не знали. Георг, увидев открывшиеся глаза мальчика, облегченно вздохнул, теперь можно было подумать и о прочно повисшем на ноге мальчика черве, но едва он протянул руки, чтобы отцепить скользкое тельце, Руфина тут же остановила его.

— Нет, нет, с мясом выдерешь. Нужно сначала маслом полить, а потом выкручивать.

Лидия, до того сознающая себя просто ненужной, едва услышала эти слова, как сразу достала из своей котомки небольшой сосуд с маслом, данный им жителями деревни Красные Зори.

— Вот, еще осталось.

— Хорошо, — сказала Руфина и, взяв бутылочку, стала поливать маслом на голову червя и то место, где он приковался к Яромиру. Амариллида, также пытаясь помочь, подняв руку мальчика, дышала на нее, пытаясь согреть. Холодной рука мальчика была не только потому, что он едва не покинул это мир, но и потому, что вода в болоте была нестерпимо холодной. Как осиновый лист дрожал Георг, его мокрые вьющиеся волосы сделались чернее черного, по ним так и бежали струйки воды. Но сейчас дрожь волновала его в меньшей степени, поскольку со стороны леса доносились странные звуки. Тщетно Георг попытался увидеть что-нибудь: на глаза ему словно накинули полупрозрачную ткань. "Что там? — спросил он летавшую неподалеку сову.

"Наказание за предательство, — ответила ночная хищница, из чего следовало, что жители леса преградили преследователям дорогу — юноша молитвенно закрыл глаза, теперь у них появилась возможность не опасаться нападения хотя бы с этого фронта, а вот с другого… Георг посмотрел на пока еще не шевелящегося круадэримора и пелену серого тумана, кроме отдаленных всплесков воды он ничего не слышал.

— Георг, — окликнула его Руфина, — промой глаза, и не жалей воды.

— Что? Но…

— Два-три часа можно прожить и без воды, а вот оставшуюся жизнь без глаз…

Потеряв, было связь с миром, Яромир постепенно возвращался к жизни. Первым, что он увидел, были озабоченные лица его спутников, Руфины, Георга, волосы и одежда которого были насквозь мокрыми, потом дракон ушел, но куда, он проследить не смог: глаза словно заволокло густой пеленой тумана, вернулась боль в ноге и образ виновника этой боли.

— Яромир, — услышал он голос Руфины, — сейчас будет больно, нужно потерпеть, хорошо?

Мальчик хотел ответить, но почувствовал, что не сможет этого, и он только утвердительно моргнул. Не смотря на решение мужественно все перенести, мальчик громко кричал, когда Руфина выворачивала червя, наконец, она сделала последнее усилие. Это был паразит или просто кровопийца, с внушительного вида присоской, — всем очень хотелось верить, что он здесь один и собратьев его нет поблизости. Постепенно боль утихала, Яромир слышал, как Руфина обратилась к Георгу, а потом сказала Амариллиде промыть ему глаза. "Промыть…, а ему-то зачем? Мокрые волосы, он что, тоже упал в воду, как и я?" В то, что Георг может спасти его, Яромир не верил, точнее, не хотел верить, потому дал такое объяснение. Между тем у края леса творилось что-то невероятное, такого не было со времен основания Идэлии: чтобы животные нападали нам эльфов?! Это же, как надо обидеть лесных жителей, чтобы они нарушили данное с момента создания страны эльфов обещание: "не трогать умеющих говорить с ними жителей и гостей Идэлии" Нынче эти самые жители просто умоляли зверей уйти, но те методично расположились перед отрядом, преградив дальнейший путь. Командир отряда, поняв, что уговоры бесполезны, приказал ехать, не взирая на живую преграду — в то мгновение, как его конь только поднял ногу, самого эльфа выбил из седла мощный лев. Подчиненные приняли этот поступок льва как намерение перегрызть их начальнику горло, и выстрелили в грозного жителя леса сразу пятью стрелами. Завидев бездыханное тело вожака, остальные животные: львы, пантеры, волки зло оскалились, они поднялись с места, заняв угрожающие позы.

— Стреляйте, что смотрите?! — воскликнул перепуганный командир отряда.

В здравом уме никто никогда не сделал бы такого опрометчивого поступка: они фактически разорвали то древнее соглашение, и подписали новое, означающее непременную месть со стороны всех животных. Их не убили всех, но изрядно покалечили выживших, и это при условии, что домой им придется добираться без лошадей, через гудящий от возмущения лес.

Когда Георг промыл глаза, то увидел, что эльфы в ужасе бегут по всем возможным направлениям: кто-то в лес, кто-то вдоль него, а кто-то и к ним, в сторону Темного озера.

"Спасибо вам огромное, — поблагодарил лесных помощников принц с помощью все той же совы, — да упокоятся с миром души ваших братьев и сестер!"

Словно пробуждение — неожиданное возвращение в сознательный мир — ощутил Георг, когда Руфина коснулась его плеча.

— Как твои глаза? — прозвучал ее мелодичный голос.

Георг обернулся, ее руку, которую она не успела убрать с его плеча, он взял в свою и благоговейно посмотрел на девушку, так ничего и не ответив. Его до сих пор била дрожь, так что отвечать ему вдвойне не хотелось. Не выдержав его взгляда, Руфина смущенно опустила глаза.

— Так, как твои глаза?

— Хорошо, не беспокойся.

— Ты весь дрожишь.

— Вода ужасно холодная.

— Возьми хоть плащ, накройся.

— Нет, лучше…

— Яромиру я дала свой, — строго прервала его Руфина, — ты едва оправился после ранения, хочешь теперь простудиться?

Юноша улыбнулся.

— Ну, если ты этого не хочешь, и, действительно, так переживаешь из-за меня, то я исполню твою настоятельную просьбу.

Руфина вновь смутилась, но он исполнил свое обещание и, отпустив ее руку, пошел за своим плащом, лежащим на одной из кочек. Проходя мимо королевы (она стояла вместе с Лидией подле мальчика) он обратил внимание, что она неотрывно смотрит в их с Руфиной сторону. А ведь его матушка не кому-нибудь жаловалась на надоедливую девицу, но непосредственно самой королеве. Амариллида же, памятуя помощь, оказанную девушкой в лечении эльфов, пострадавших от таинственного зверя, не стала выселять ее из страны, более того, не приказала ей поменять место жительства — естественно, Альчести осталась недовольна этим. "Может, и зря мы не разлучили их с самого начала, — подумала Амариллида. — теперь это уже не просто дружба"

Георг нагнулся за лежащим на кочке плащом и вдруг услышал то, чего они так ждали: шум от взмахов крыльев змия. Руфина тоже насторожилась.

— Готовьтесь, — известил он эльфов, — крылатый транспорт на подходе.

Юноша закутался в плащ, мечтательно представив себе вместо него теплую сухую одежду, да чего уж теплую, хотя бы сухую!.. А ведь впереди их ждало минимум три часа полета, даже если лететь с незначительной скоростью, ветер все равно будет пронизывать их насквозь. "Нет, нет, лучше не думать о плохом", — твердо решил Георг и предпочел готовить себя к встрече со змием, нежели чем, плакать над сложившейся ситуацией. Вот шелест крыльев совсем близко. Пора!

Почти три часа наши герои летели над болотом, конца которому, казалось, уже не будет. Георг обеспокоено вглядывался вдаль, но ничего кроме серого тумана не видел.