Впереди королевского эскорта размеренно ступал белоснежный конь, на своей спине он нес самого короля Адельберта. Тэнийцы — так называли народ Риданы, существовало предание, что их предки обладали серебристыми волосами, подобно тому, как национальная гордость — цветок тэнир обладает серебристыми лепестками. Но даже если предание и было основано на реальности, потомки среброволосых тэнийцев утратили их исключительность, внешне ни чем не отличаясь от людей.

Несмотря на шум, королевский эскорт двигался довольно медленно, но даже при такой скорости нашлись отстающие. Яромир, ученик и сын королевского мага Риданы, отстал от всех на несколько десятков метров, и это расстояние росло, оправданием тому было глубокое сожаление мальчика: вот-вот начнутся международные Игры по летним видам спорта. Первыми в программе стояли состязания лучников, а ведь он, Яромир, в свои 13 лет, прекрасно стрелял отнюдь не из детского лука, каким пользовался принц Дмитрий в четырнадцать. Но об участии в турнире не могло идти и речи: он ещё не достиг 22 лет, то есть совершеннолетия, а, значит, единственное, на что он мог рассчитывать, это просто смотреть за происходящими соревнованиями.

Погружённый в себя мальчик совершенно не замечал привычного пейзажа вокруг, и, верно бы, удивился ничем неизмененной опушке леса, здесь все было по-прежнему, и здесь никто не переживал, что он еще слишком мал и не может добиться того, что спокойно дается взрослому. Всему свое время, каждый житель леса инстинктивно знал это и умел ждать.

Хруст веток. Хруст веток? Да, и явно от чьего-то падения. Стон. Или ему кажется?

— Что это там такое? — вслух спросил Яромир, но ответа, конечно же, не получил.

Ведомый любопытством, мальчик спешился, достал лук, вложил в тетиву стрелу, прислушался — ничего. Может, все-таки показалось? Яромир постоял так с минуту и собирался уже дать отбой ложной тревоге, как стон повторился. Совсем рядом, из-за этих деревьев, Яромир, которого это уже начинало пугать, громко и, как мог, грозно спросил:

— Кто там?!

— Помогите!

Первые секунд десять Яромир удивленно моргал глазами, он не ожидал ничего услышать, думая, что это стонало животное, но чтобы оно вдруг заговорило! Он не сразу понял смысла слов, и не только замешательство было тому причиной, но и то, что они были произнесены на языке Западной страны эльфов. Живя и обучаясь во дворце вместе с принцем Дмитрием, Яромир учил несколько языков, особый упор, делался, конечно, на язык Каримэны и Идэлии, а западноэльфийский он язык знал очень поверхностно.

— Где вы?

— Я здесь, здесь, помогите мне, пожалуйста!

Яромир с изрядной опаской зашел за деревья, и едва не вскрикнул, когда увидел лежащее на земле тело.

— Помогите!

Хвала Богам, это не труп! Мысленно произнес Яромир, медленно он подошел к эльфу. Он лежал с закрытыми глазами, ему голос Яромира показался приветом из далекого прошлого, и отвечал он, скорее, повинуясь выработанной привычке: спросили — ответил.

— Эй! Вы меня слышите?

Эльф молчал. На нем были изрядно потрепанные одежды жителя Западной Страны эльфов — всё сходилось. После провального проигрыша в войне, западные эльфы возвращались обратно, не так давно прошла основная часть выжившего войска, и до сих пор шли те, кто сбежал во время решающей битвы между Западной Страной эльфов и Царством Льва. Но на этом обратном пути никак не могла лежать Тэния! Получалось, что либо эльф здорово заблудился, либо намеренно сразу отклонился от прямого пути. Осторожно, наклонившись, Яромир, потряс его за плечо. И тут…. Едва он коснулся эльфа, как неизъяснимая резкая боль прокатилась по всему его телу, начиная от протянутой руки, и кончая макушкой головы и ступнями ног. Что это?

Неудачливый воин пришел в себя, приподняв голову, он увидел Яромира и вдруг, неожиданно для мальчика, схватил его за руки.

— Алек! Алек, это ты? Но что ты здесь делаешь? Ты идешь с подкреплением?

Всё это он выпалил на одном дыхании, Яромир не смог бы даже попытаться вставить лишнее слово. Юный риданец почти ничего не понял, только то, что его приняли за какого-то Алека.

— Меня зовут Яромир. Я живу в Ридане.

— Да? — эльф удивленно посмотрел на мальчика, потом на его явно не эльфийский наряд, причем обеих государств эльфов.

— Вы в Ридане. Как вы попали сюда?

— Наше войско было разбито под Львиным Оком, столицей Царства Льва. Я чудом выжил в этой битве, и вот уже много дней я иду домой, в страну западных эльфов.

— Боюсь, вы сбились с пути: отсюда до Западной страны эльфов десятки километров.

— А в какой я части Риданы конкретно?

— Недалеко от Тэнии.

— Ужас! Я, действительно, сбился с пути!

— Вы говорите на риданском? Мне сложно говорить на вашем языке.

— Да, да, я знаю риданский.

Яромир облегченно вздохнул, эти несколько предложений на языке западных эльфов дались ему с трудом, он произносил каждое слово медленно, с остановкой перед следующим.

— Не расстраивайтесь: мы поможем вам вернуться домой, в конце концов, вы едва ли в чём-то виноваты — вашего короля здорово обманули, и, самое обидное, что обманщиком оказался придворный маг.

— Что ты говоришь такое? Сибелиус? Этого не может быть!

— Видимо вы тоже поверили в злонамеренность Царства Льва.

Эльф недоверчиво посмотрел на мальчика, нет, верить в обратное ему совсем не хотелось: он ведь, зная о своей правоте, пошёл на войну, но получается…

— Этот Сибелиус, — продолжал нестерпимую для гостя линию Яромир, — оказался очень хитёр: отправил короля на войну, а, избавившись от него, стал, по сути, управлять страной. Ну, формально, конечно, правит принц Александр, но… все ведь знают, что он недалёкого ума. Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но, по объективной оценке, всё именно так.

— Я знаю, — сокрушённо прошептал эльф.

Тем временем сзади всё отчётливей различался стук копыт — через несколько минут на опушке показался главнокомандующий риданскими войсками, заметив коня Яромира, он остановился.

— Яромир! Ты где?

— Я здесь, Георг, иди сюда!

Яромир не очень любил молодого выскочку, без пяти минут мальчишку, которого король нежданно-негаданно для всех назначил верховным главнокомандующим войск Риданы. Генералы-радетели свое родины искренне радовались, что Ридана не воевала, иначе бы все таланты юноши так и остались бы талантами, о которых он после провала, не смел бы даже думать в свете собственного позора, если бы вообще остался жив. Сейчас Яромир, вопреки обычному, обрадовался ему. Всё-таки он не один, и рядом есть кто-то знакомый!

Георг зашел за деревья и, увидев Яромира, направился к нему, к великому удивлению мальчика, эльф надел капюшон и постарался надвинуть его как можно ниже.

— Вот ты где! Тебя уже все ищут! А это кто? — спрашивал юноша.

Эльф предпочёл промолчать — мальчику пришлось отвечать самому.

— Это воин из Западной страны эльфов, он выжил в сражении под Львиным Оком, но, возвращаясь, домой, сбился с пути. Нужно помочь ему — я отвезу его в ближайшую таверну: он, наверняка проголодался.

— Один ты никуда не поедешь, так что, давай посадим его на твою лошадь, а ты садись ко мне, — и, обратясь к эльфу на его родном языке, он спросил. — Вы можете встать?

— Да, могу. Благодарю вас.

По возвращении во дворец, Яромир понял, что боль, пронзившая его при встрече с эльфом, так и не прошла, и, поутихнув вначале, теперь вновь разыгралась, и с большей силой. Откуда это и почему, он не мог понять, но всей душой надеялся на то, что это не связано с его недугом.

— Яромир, а ты что, Серого распрягать не будешь? — спросил удивлённый конюх, увидев, как мальчик, едва приведя коня, сразу уходит.

— Нет, сделай это ты, пожалуйста.

— Хорошо, — ответил тот, пожав плечами, — всё в порядке?

— Да, всё нормально, просто мне нужно срочно во дворец.

— Ну, смотри сам, малыш, обещаю хорошо позаботиться о Сером.