— Молчать! Я не давал тебе слова!

— Но защищать невинного я имею право…

— Нет, я его тебе не давал!

— Но это правило прописано самым высшим советом.

Хранитель испытывающее посмотрел на юношу, но прочитать его мысли не смог — лицо его позеленело, чуть слышно он сказал.

— Ладно, защищай. Что ты можешь сказать в его защиту?

— Могу сказать, что мальчик буквально день назад узнал, что эльф, которого он сызмальства считал отцом, на самом деле таковым не является. Полное же имя родителя он может и не знать, верно, Яромир?

Мальчик промолчал, но кивнул в знак согласия.

— Следовательно, — продолжил Георг, — осмеивать его вы не имели права.

— Не имел права! — грозно воскликнул Хранитель, — Учти, если бы не покровительство Тасмира, я бы не стал с тобой церемониться!

— Причем здесь Тасмир? Я думал, используя правила общения, мы сможем поговорить и без чьей бы то ни было помощи. Или я не прав?

Глаза Хранителя слились в одну черточку, уголки рта нервно задергались.

— Прав. Но не во всем, тебе не кажется, что твой тон чересчур вызывающий, а ведь это мой дом, здесь я хозяин, а вы гости и, причем непрошенные.

— Простите меня, Хранитель, но я не мог смотреть, как вы обижаете мальчика.

— Скажите, какое благородство! — старик ехидно хмыкнул. — Ну, может, тогда вы скажите мне, как его имя?

— Охотно. Яромир Берегольский.

— Что?! — удивленно воскликнула королева. — Но этого не может быть!

— Может, раз, юноша утверждает, — ехидненьким тоном заметил Хранитель. — А что, оказалось: он ваш родственничек?

— Да, то есть, нет, просто…

— Ладно, хватит вот так на пороге стоять, — миролюбиво сказал Хранитель и тут же с холодинкой в голосе добавил, — пожалуйте к центру долины, дорогие гости.

Старик растворился в воздухе, заставив эльфов ахнуть — Руфине и Георгу видеть это было не впервой, так что теперь они глубоко вздохнули: хотя бы в непосредственной физической форме можно не ощущать присутствие Хранителя. Так и держась за руки, они пошли к исполинскому древу, Амариллида, Лидия и Яромир следом. Идти приходилось едва ли с меньшими трудностями, чем только что, радовало одно: направление было известно.

На пути вставали и заросли, и бурные речки, и топкие болотца, в одно из которых провалилась Лидия. Были даже зыбучие пески. Так как впереди шли драконы, то все шишки сыпались в первую очередь на них — если бы сзади никого не было, кто знает, что могло произойти.

— Сначала болото, теперь песок! — воскликнул Георг после очередного провала в песочную яму. — В следующей речке нарочно искупаюсь.

— Не надо, — мягко сказала Руфина. — После встречи с Хранителем, да, но сейчас любое промедление — верный шаг обидеть его.

И вдруг.

— А-а-а! — послышался сзади крик Яромира, а сейчас он шел последним.

Все мгновенно обернулись — мальчика позади не было. Амариллида в ужасе схватилась за голову.

— О, Господи! Он только что был здесь, я слышала его шаги!

Руфина и Георг вернулись назад, к тому месту, с которого исчез мальчик.

— Как ты думаешь, — спросил юноша, — может, это быть восстанавливающаяся ловушка? Скажем, он провалился вниз, но итоге всё должно стало так же, как и прежде?

— Может, он вовсе не падал вниз, — Руфина медленно перевела взор к исполинским опутанным лианами деревьям.

И вдруг ветви перед глазами Георга стремительно замелькали: что-то подхватило юношу и стремительно поднимало наверх.

— Георг! — только и услышал он крик Руфины.

— Уходи оттуда! — воскликнул он, хотя уверенности в том, что она слышала его, не чувствовал.

Вскоре все прекратилось — Георга усадили на широкую ветку, рядом него сидел Яромир. Увидев дракона, мальчик буквально вцепился в того.

— Георг, я боюсь!

— Не бойся, никто не должен причинить нам вреда — попугать, да, пожалуйста, как я понял, это в духе Хранителя.

— А ты как думал! — раздался Его голос, а потом и смех.

— Смейся, смейся, шут!

— Георг, а ты не боишься так его называть? А вдруг он еще больше разозлится?

— Успокойся, Яромир, здесь Хранитель, действительно, властитель, но не надо забывать, что и его земля — часть общей.

— А, — хотел еще что-то сказать Яромир, но осекся, увидев перед собой то самое, что подняло их вверх. К ним направлялось какое-то подобие рук, но по окраске, форме и мохнатым лишайникам, извилинам, какими покрыта кора, это напоминало стволы деревьев. Пальцев как таковых не было, скорее нечто похожее на варежку, и вот теперь шесть таких варежек тянулось к до-смерти испуганному Яромиру и изумленному Георгу. Варежки замерли перед их лицами, словно внимательно изучая.

— Великие Боги, Яромир! Это же одни из самых древних существ, они жили даже на Старом материке. Это мьеролы! Даже не верится, что они живы до сих пор!..

— Георг, а они… хищные или…

— Нет, что ты! Они очень мирные создания.

Юноша заворожено смотрел на них — ради того, чтоб увидеть такое, стоило пройти еще и не такие дебри. Осторожно, стараясь не спугнуть мьерол, Георг протянул к ним руку — ближайшая из варежек сделала встречное движение и прикоснулась к ладони юноши, чуть ли не в два раза меньшей по размеру.

— Они такие… — шепотом говорил Георг, — мягкие, шероховатые.

Он обратился к ним с приветствием на мысленном уровне, смысл его обращения выглядел примерно так: "Здравствуйте, я очень рад встречи с вами. Они некоторое время молчали, словно вспоминая давно не используемый язык, но потом тоже поприветствовали юношу. Одна из мьерол решила приблизиться и к Яромиру — мальчик вздрогнул, но решил, что раз к Георгу они не настроены враждебно, то и к нему, вероятнее всего, тоже — он поднял руку и коснулся древесной варежки.

— Они, правда, не страшные, — с улыбкой сказал мальчик, — они даже забавные.

— Скорее миролюбивые, потому что, увидев их полностью, ты вряд ли бы ими восхищался.

— Почему? Мы видим только часть их?

— Именно!

Словно понимающие Риданскую речь, мьеролы решили показаться целиком, вот из-за ветвей поползли их длинные стволы, сменяя светлый тон на все более темный, потом многочисленные щупальца, а потом и заключительная часть: округлая, где-то с метр в диаметре голова, не имеющая ни глаз, ни носа, только рот с внушительными зубами и отходящими от него щупальцами и двумя руками-стволами. Яромир, действительно, не нашел их красивыми, но и совсем уж страшными, тоже. В конце концов, зубы их пусть и были большими, но с плоскими окончаниями, а это означало, что они травоядные.

— Ты знаешь, Георг, по сравнению со змиями, они мне даже нравятся.

— Это хорошо — они чувствуют наше к ним отношение.

— Да-а?

— Да, но не надо этого бояться: ты же не собираешься причинять им вред, верно?

— Нет, конечно!

И тут мьеролы решили подтвердить свои безобидные намерения — просто познакомиться — подхватили варежками Георга и Яромира и благополучно опустили на землю.

— Я так и знала, что это ваших щупалец дело! — несколько возмущенным тоном встретила их Руфина.

Мьеролы пугливо отдернули свои варежки, направленные было для приветствия со старой знакомой.

— Ладно, ладно, я не буду злиться, но вообще — это ненормальная манера знакомиться!

Амариллида и Лидия, узнавшие от девушки о древних существах, теперь с любопытством смотрели на последних. Мьеролы тоже постепенно развернулись к ним — ну вот, теперь появилась возможность познакомиться по-иному.

Знакомство с мьеролами стало не только интересным открытием для наших героев, но и самой, что ни есть, прямой пользой: они донесли их до главного дерева Поляны, конечно, не столь быстро, как те обезьяны, но если вспомнить, с каким трудом приходилось компании пробираться несколько минут назад, то это представляло собой удобнейший и скорый транспорт, к тому же живой и такой дружелюбный. Хранитель, правда, не удостоил их за это похвалой, предпочтя промолчать. Зато все его гости тепло поблагодарили новых друзей.