Толпа оглушительно завопила. Эмили тихонько взвизгнула (отрадости и немного от удивления) и расцеловала мужа в обе щеки, атот обнял ее и оторвал от земли.

— Ну, Эм? Пошли осчастливим народ.

Женщина с улыбкой кивнула, и сенатор повел ее на сцену. Толпазакричала еще громче. Завтра многие из них потеряют голос, носейчас это мало кого заботило.

Тейт застыл на месте, его лицо ничего не выражало. Я подошлапоближе к сцене (мои камеры по-прежнему работали) и на мгновениеоглянулась, чтобы запечатлеть его реакцию — реакцию человека, чьимечты только что рухнули в тартарары. «Давай, Питер», —тихонько прошептала я и улыбнулась. Он победил. Там, на сцене,стоял сейчас наш кандидат.

Мы отправимся дальше колесить по стране.

Трижды пискнула сережка — экстренный вызов. Я отодвинуласьподальше от сцены и дотронулась до нее.

— Шон, что…

Но это звонила Баффи. Вначале я даже не узнала ее — таким сухими деловым голосом заговорила девушка:

— Джорджия, на ранчо произошла вспышка вируса.

Я застыла.

— На каком ранчо?

— На ранчо Райманов. Это уже в новостях, повсюду. Сообщили,что лошадь подверглась спонтанной амплификации. Никто ничего незнает. Они до сих пор раскапывают пепелище и огораживаюттерриторию. Никто не знает, где… где… Джорджия, боже мой, девочкибыли там, когда сработала сигнализация, и никто не знает…

Медленно, словно сомнамбула, я повернулась к сцене. Баффи ещечто-то говорила, но я уже не слушала. Сенатор принял назначениепартии и теперь стоял там, улыбался, держал за руку красавицу-жену,махал людям, которые только что его выбрали. Райманы казалисьсамыми счастливыми людьми на свете. Людьми, с которыми никогда неслучалось настоящего горя. Боже, помоги им.

— …там? Махир пытается контролировать форумы, но ему нужнапомощь. И нужно, чтобы ты откопала достоверные сообщения опроисшедшем, мы…

— Передай Махиру, пусть свяжется с Кейси из«Медиа-катаклизма» и договорится о передаче их трансляции. Толькофакты. Скажи, мы им отплатим — досрочно предоставим мое следующееинтервью с кандидатом. — Я отдавала распоряжения бесцветнымголосом. — Разбуди Алариха, пусть поможет Махиру. Когда Рикзакончит, пусть тоже подключается. Хотел в команду? Вот ему и картыв руки.

— А что будешь делать ты?

Эмили Райман стояла на сцене, сцепив руки, и смеялась. Она и неподозревает.

— Останусь здесь и сообщу новости, — мрачно ответилая.

На мою журналистскую долю трудного и неприятного выпало гораздобольше, чем хорошего. Легкой и завидной профессию репортера неназовешь, разве что речь идет о красавцах-телеведущих, которые,сидя у себя в студии, с томным видом сообщают вам об очереднойтрагедии, потрясшей мир. В реальности все совсем по-другому, и дажея, столько лет проработав в новостях, не до конца, как выяснилось,понимала, насколько по-другому. Поняла я это, когда смотрела вглаза кандидату на пост президента Питеру Райману и его жене ирассказывала им, что отряд федеральных войск только что кремировалтело их старшей дочери возле семейного ранчо в Пэрише, в штатеВисконсин.

Вы уже слышали про Ребекку Райман. Ей было восемнадцать, черезтри месяца должна была окончить школу, по успеваемости числиласьпятой в классе, поступила в Брауновский университет, гдесобиралась, как и отец, заниматься юриспруденцией. Ходить и ездитьверхом девочка выучилась почти одновременно. И именно поэтомусумела справиться с зараженной лошадью и дала своим маленькимсестренкам время убежать. Ребекка стала настоящим американскимгероем; во всяком случае, так ее называют во всех газетах и на всехновостных сайтах. Даже на моем.

Если вы позволите вашей покорной слуге ненадолго дать волючувствам, то я расскажу о Ребекке, которую знаю по рассказам ееродителей.

Ребекка Райман была подростком, дерзким и иногда угрюмым,ненавидела, когда ее просили посидеть с сестренками в пятницувечером, особенно если на тот день выпадала премьера очередногофильма с Байроном Блумом; любила дешевые любовные романы, еламороженое прямо из коробки, обожала лошадей. Девочка не поехала нанациональный съезд Республиканской партии потому, что готовилась кколледжу и хотела остаться рядом со своими питомцами. И врезультате погибла, но ее сестры остались в живых. Ребекка несмогла спасти дедушку с бабушкой и работников ранчо, но спасласестер. А разве можно требовать большего?

Я сообщила родителям о ее гибели. Это дает мне пусть инебольшое, но все-таки право сказать: Ребекка, нам всем тебя оченьне хватает.

Похороны Ребекки Райман и родителей Эмили состоялись на ранчоспустя неделю после съезда. Почему ждали так долго? Не из-за траураи не потому, что членам семьи пришлось долго добираться. Нет,именно столько времени местным властям потребовалось, чтобыперевести зону с уровня 2 на уровень 5. Теперь туда можно попастьбез военного эскорта, но все равно необходимо иметь при себепистолет. Раньше ранчо считалось зоной уровня 7, и, если в течениетрех лет там не произойдет заражения, оно снова ею станет. До техпор даже дети обязаны постоянно носить оружие.

Сколько бы времени ни потребовалось, какая семья останется житьтам, где погиб их ребенок? Или продолжит разводить лошадей (многиесчитали это просто дорогим и опасным хобби)? Так гласилообщественное мнение. Все были уверены: Райманы забросят ранчо.

Хотела бы я, чтобы подобной точки зрения придерживались толькоозабоченные безопасностью консерваторы, но нет. Уже через несколькочасов после смерти Ребекки половина американских организаций поправам детей с пеной у рта требовала ужесточения ограничений ивыступала за создание нового законодательства. Если им это удастся,жить так, как раньше жили Райманы, станет невозможно. Никакихбольше уроков верховой езды для маленьких, никаких семейных ферм.Запретить их, немедленно, бесповоротно и навсегда. Никто неудивился подобной шумихе, разве что сами Райманы. Конечно, Питер иЭмили ведь никогда не предполагали, что их старшая дочь превратитсяв мученицу. Они и представить не могли, какой удачей обернется еегибель для некоторых. Хуже всего повели себя «Американцы детям»:устроили отвратительную агитационную кампанию. Адвокаты Раймановзапретили им использовать изображения Джинни и Эмбер, но все и безних зашло достаточно далеко. Фотографии Ребекки и ее лошадейсделали свое дело. Их показывали вместе со снимками зараженныхживотных, которые бросались на военных.

Из-за происшествия на ранчо поднялась ужасная кутерьма.Неудивительно, что почти никто не обратил внимания, кого именносенатор выбрал в качестве кандидата на пост вице-президента. Этозаметили только отъявленные политиканы (им-то вообще плевать, чтокто-то умер)… и я. Меня решение Раймана не удивило, хотя,признаться, порядком разочаровало. Его соседом по избирательномусписку стал губернатор Тейт. Продуманный ход: такойсбалансированный союз поддержит большинство избирателей, и шансысенатора попасть в Белый дом значительно повысятся. Если веритьопросам, из-за трагедии Райман уже опережал ближайшего соперника надвадцать пунктов. Френсис Блэкберн, кандидатка от партиидемократов, — хороший политик с отличным послужным списком, нокуда ей до героической девочки-подростка, которая пожертвовалажизнью ради сестер. На данном этапе предвыборной гонки людиголосовали не за самого Питера, а за его дочь. И она, безусловно,побеждала.