— А если выберут?

— Что?

— Если выберут (а его точно выберут), что тогда?

— Тогда, — я улыбнулась, — ты с нами до самогоконца, ну или пока я тебя не уволю, это уж как получится.

— Принято. — Он снова протянул мне руку.

А я снова ее пожала.

— Добро пожаловать в «Известия постапокалипсиса».

Шон тут же хлопнул нового коллегу по плечу.

— Ура, мужского полку прибыло! Дружище! Любишь тыкатьпалкой в мертвецов?

— Хороший способ поднять рейтинг и одновременно совершитьсамоубийство.

— Точно, — фыркнула я. — Да, мы тебя берем.

В дверь постучали, и тут же на пороге появился Стив в черныхочках на пол-лица. Я встала.

— Пора?

Охранник кивнул.

— Сенатор попросил проверить, готовы ли вы.

— Ясно. Спасибо, Стив. — Я схватила сумку и ткнулапальцем в новоявленного сотрудника. — Рик, ты со мной. Баффи,оставайся здесь и работай на терминалах. Свистни моим бета-авторами скажи, что через десять минут мы начнем трансляцию. Пусть возьмутна себя форумы.

— Полномочия?

— Пока я не выйду в Сеть и не раздам указания — толькофакты и никаких оценок.

Я командовала и одновременно практически на автопилоте проверялаоборудование. Диктофон заряжен. Данные на мониторе наручных часовсообщали, что работают все камеры.

— И попробуй разбудить Махира. Да, знаю, который час вЛондоне, но мне нужно, чтобы кто-нибудь вменяемый не далинтернет-троллям разгуляться. Шон…

— Буду сидеть на улице перед дворцом со скейтбордом ипалкой. Понаблюдаю за протестующими и пикетчиками — вдруг выкинутчто-нибудь интересное. — Брат в шутку отдал мне честь. —Свои сильные стороны я знаю.

— Порезвись там, только умирать не вздумай.

Стив пропустил меня в коридор и бросил косой взгляд на Рика.

— Стив, все в порядке, он теперь в команде.

— Им понравились мои выкрутасы. — Рик поднял глаза наохранника — для этого ему пришлось задрать голову. — Какой жевы высокий.

— Тонкая журналистская наблюдательность, — ответил тоти закрыл дверь нашего номера.

Во дворце еще раньше собралось порядочно народу, но по сравнениюс тем, что творилось сейчас, то были просто цветочки. Мы очутилисьв настоящем сумасшедшем доме. Повсюду сновали люди: сотрудникипредвыборных штабов, чьи-то телохранители, жены и дети политиков,репортеры, которые сбежали из пресс-центра и смешались с толпой.Скоро они вконец одичают и примутся изобретать скандальные истории,чтобы рейтинг не упал.

Рик воспринял происходящее спокойно и профессионально. Стивбуквально раздвигал широкими плечами толпу, а мы трусили следом. Ябыла на десять лет моложе Казинса, да еще женщина, но он вполненормально реагировал на мои приказы. А у журналистов, которыепришли в блогосферу из традиционных СМИ, бывают с этим проблемы.Они вроде бы и хотят отбросить старые предубеждения, но отнекоторых привычек трудно избавиться, даже если решился перейти отпечатного слова к виртуальной журналистике. Если Рик будет и дальшетак меня воспринимать и внимательно слушать — сработаемся.

Стив провел нас через боковые залы прямо в центральный холл. Тамцарил хаос: многочисленные зеваки и политиканы всевозможных рас,возрастов и убеждений собрались перед сценой и принимались истошновопить, едва только им где-нибудь мерещился ведущий кандидат.Многие щеголяли значками «Раймана в президенты». На одной излестниц буквально висела целая гроздь миловидных девиц —представительниц какого-то университетского женского клуба — вобтягивающих футболках. Эти вообще радостно визжали, непереставая.

Я легонько ткнула Рика локтем:

— Посмотри-ка на их футболки.

Тот прищурился и прочитал:

— «С Райманом наступит рай». Это кто придумал?

— Шон. Он спец по такой вот ерунде. — Я дотронулась досережки. — Баффи, мы на месте. Сигнал нормальный?

— Да, о великая владычица плохих видеозаписей, сигналгромкий и четкий. Постарайся правильно выставить кадр. Состационарных камер передается только процентов пятьдесят.

— Стационарных камер? То есть тех, которые установиласлужба безопасности дворца? Которые вроде как невозможновзломать?

— Именно. Сгодятся только для панорамных снимков. Азащитные коды на оборудовании телеканалов даже я взломать не могу.Так что раздобудь приличный материал!

— Да, мэм.

— Отключаюсь.

Я повернулась к Стиву:

— Куда нам?

— Миссис Райман сказала, вы можете вместе с ней посидеть закулисами или остаться здесь, поснимать толпу. Как хотите. Мне влюбом случае надо туда. Нас уже показывают в новостях.

— Поняла. — Я отстегнула с запястья браслет сзаписывающим устройством и протянула Рику. — Надень. Тут трикамеры, они пересылают данные прямо в шкаф Баффи. Просто подними,вот так, объективы настраиваются автоматически.

— Ты будешь за кулисами?

— Да. Когда толпа разойдется, встретимся в офисе, а там ужебудет ясно.

За сценой мне сенсационного материала не видать, зато снимуболее личный репортаж о Раймане. Подобные записи производят болеесильный эффект, чем съемки толпы. Привлечем внимание зрителейгромкими криками, а потом заманим их тихой задушевной сценой. Ктому же это прекрасная возможность проверить Рика в «боевых»условиях. Испытательный срок не самое ходовое понятие в новостях.Либо справится, либо нет, и это выяснится уже сегодня.

— Понял.

Журналист повернулся к сцене и поднял руку, нацеливая камеры.Хорошо, сразу занялся делом. А я отправилась вслед за Стивом засцену.

Какой-то несчастный занавес, а словно в другой мир попадаешь. Кнему, конечно, прилагался еще целый отряд охраны — такой инашествие зомби остановит. При входе сотрудники безопасностискользнули взглядом по нашим пропускам, но не стали брать анализкрови. Мы в самом сердце дворца съездов и либо чисты, либо всехприсутствующих уже можно считать покойниками. Я и Стив быстропереместились из царившего в зале хаоса в спокойное и тихоезакулисье.

Давным-давно, в одной далекой галактике результаты выборов былиизвестны заранее, и только потом о них объявляли публике. Запоследние двадцать лет все изменилось: усилили меры безопасности, ивсе больше делегатов голосуют удаленно, через Сеть. До самогомомента объявления непонятно, кто из кандидатов победил. Назовемэто так: потуги вернуть интригу событию, которое в последнее времявсе больше превращается в рутину. В своем роде грандиозноереалити-шоу.

Возле сцены на складных стульях сидели Райманы и смотрели намониторы, где высвечивались текущие результаты. Эмили держала рукумужа в своих ладонях. Неподалеку расхаживал Дэвид Тейт. Губернаторбросил на меня уничтожающий взгляд.

— Мисс Мейсон, снова пришли раскапывать грязныесплетни?

— Скорее снова пришла раскапывать факты, — парировалая и подошла к Райманам. — Здравствуйте, сенатор. Здравствуйте,миссис Райман. Надеюсь, вы готовы выслушать результаты?

— Джорджия, не спрашивай, по ком звонит колокол, —мрачно ответил сенатор, но потом рассмеялся, встал и пожал мнеруку. — Что бы ни случилось дальше, мне бы хотелосьпоблагодарить тебя и твою команду. Возможно, вам не удалосьизменить ход предвыборной гонки, но вы уж точно сделали ее гораздоувлекательнее.

— Спасибо, сенатор. Приятно слышать.

— Питер должен отдохнуть пару недель. А потом вы троеобязательно приезжайте на наше ранчо! — вставила Эмили. —Девочки так обрадуются. Ребекке очень нравятся твои репортажи. Дляних это будет просто подарок.

— Почтем за честь, — улыбнулась я. — Но пока ранопланировать каникулы.

— Рано-рано, — подтвердил Райман и оглянулся на Тейта(тот смерил соперника не очень дружелюбным взглядом). — Думаю,мы добьемся успеха.

Будто в ответ на его слова раздался звон. Дворец съездов затих.Я чуть отступила и дернула подбородком, чтобы получше нацелитькамеру на воротнике.

— Сейчас и увидим, сенатор.

В колонках взревел голос какой-то второсортной телезвезды(раньше блистала в комедийных сериалах, а теперь специализируетсяна рекламных объявлениях):

— А теперь, герой дня Республиканской партии, кандидат впрезиденты Соединенных Штатов нашей прекрасной Америки — ПитерРайман, сенатор из Висконсина! Сенатор, идите к нам,поприветствуйте народ!