— Ни за какие деньги не заманите вы меня в этотбалаган, — с усмешкой отозвалась миссис Райман. — Думаю,вы, ребята, спятили, раз туда суетесь. Сайт я ваш люблю, чертовскиинтересно его читать, но вы точно спятили.

— То есть «нет»? — уточнила я.

— М-м-м. Во-первых, нельзя тащить детей в такую поездку. Низа что. Преподавателей приличных мы там не найдем. — Эмилиулыбнулась мужу, а тот рассеянно похлопал ее по колену. — И ктому же им придется постоянно сталкиваться с политиками ижурналистами. Впечатлительным подросткам ни к чему такаякомпания.

— Эк вы нас, — откликнулся Шон.

— Именно, — не смутилась Эмили. — И ранчо кто-тодолжен управлять.

— Да, — кивнула я. — Ведь ваша семья владеетранчо и до сих пор разводит лошадей?

— Джорджия, ты же и сама знаешь ответ, — вмешалсясенатор. — Семья Эмили владеет им с девятнадцатого века.

— И если ты думаешь, что страх перед зомби-паломино [12]заставит меня бросить ранчо,то не знаешь, что такое по-настоящему любить лошадей, —улыбнулась его жена. — Только не горячись. Я помню, у тебятвердые убеждения, касающиеся разведения крупных животных. Ты жеактивная сторонница закона Мейсона?

— Да, я сторонница его применения во всех сферах.

Фамилия Мейсон животноводам отлично знакома. Из-за этого мы сШоном зачастую оказываемся в неловкой ситуации. До гибели Филипаникто и не подозревал, что переносчиками активного вирусастановятся любые млекопитающие с массой тела более сорока фунтов.Или что Келлис-Амберли легко распространяется между представителямиразных биологических видов. Мама застрелила единственного родногосына, а ведь тогда такое было внове и воспринималось как убийство,а не как акт милосердия. Кто угодно сломается. Так что, да,полагаю, меня можно назвать сторонницей закона Мейсона.

— На твоем месте, и я бы его поддерживала, — сказалаЭмили; в ее голосе не слышалось обычного для защитников правживотных упрека; она говорила то, что думала — правду, а как еевоспринимать — уже мое дело. — Давайте-ка налетайте на еду,денек предстоит долгий, а за ним последует не менее долгиймесяц.

— Ешьте, а то остынет, — поддержал жену сенатор ипотянулся за коктейлем.

Мы с Шоном посмотрели друг на друга, почти синхронно пожалиплечами и взялись за вилки.

Так или иначе, для нас кампания началась.

Для проверки нашего оборудования сенаторской службе безопасностипонадобилось шесть с половиной часов. Первые два Шон путался у нихпод ногами (не хотел оставлять без присмотра свое добро), и в итогеони разозлились и загнали нас в дом. Теперь брат сидел в гостиной,повесив голову на грудь, дулся и ворчал:

— Они что, решили полностью разобрать грузовик? Боятся, мыспрятали в обшивку зомби? Да уж, ничего не скажешь — прекрасноеорудие убийства.

— Между прочим, были прецеденты, — отозваласьБаффи. — Помнишь того парня, который хотел убить ДжорджаРомеро при помощи зомби-питбулей?

— Баффи, это миф. — Я мерила шагами комнату. —Его бессчетное количество раз опровергали. Джордж Ромеро мирно умерв собственной постели.

— Превратился в веселого живого мертвеца и живет теперь вправительственной лаборатории. — Шон оживился и длянаглядности подергал вытянутыми вперед руками.

Этот американский жест, обозначающий зомби, стал поистинеуниверсальным и международным, наравне с поднятым средним пальцем.Иногда нужно быстро и доходчиво объяснить собеседнику сутьдела.

— Как грустно, — опечалилась Баффи. — Сидит там,весь такой подгнивший и безмозглый, ничего не помнит про своипрославленные фильмы.

— Он стал правительственным зомби, — оглянулась я нанее. — Его лучше нас кормят.

— В том-то и дело.

Правительство неимоверно долго выясняло, не розыгрыш ли вспышкаКеллис-Амберли. А когда факты наконец подтвердились, разныегосударственные конторы начали грызню на тему «Кто должен нестиответственность за происходящее». Дня через три ЦКПЗ все этонадоело, и они без оглядки ринулись в бой. В конце второй недели ихотряды уже отлавливали зомби для изучения. Довольно быстровыяснилось: вернуть человека в нормальное состояние невозможно,вирус в активной фазе наносит такой урон мозгу, что остается тольковыстрелить зараженному в голову. Но можно попытаться нейтрализоватьзаразу. Основная задача зомби — превращать любую плоть в инфекцию,и пленных мертвецов весьма успешно использовали для опытов.

Прошло двадцать лет. Все это время ученые занималисьисследованиями, забросив почти все технические области, которые небыли напрямую связаны с медициной. А результата почти никакого.Нашли способ полностью удалить вирус из живого организма при помощихимиотерапии, переливания крови и одной мерзкой модифицированнойразновидности Эболы. [13]Вот только такая процедурастоит больше десяти тысяч долларов, и никто из подопытных не выжил.И да, всегда остается риск: видоизмененный КА может легкомутировать, как это сделал Марбург-Амберли, и кто знает, нестолкнемся ли мы с кем-нибудь пострашнее зомби. В общем, наукапо-прежнему топчется на месте.

Ученые быстро выяснили: «здоровье» подопытных зомби напрямуюзависит от количества потребляемого ими протеина (то есть живой илинедавно умерщвленной плоти — сою и бобы они не едят).Келлис-Амберли модифицирует ткани в частицы вируса. Чем больше«чужого» протеина он использует, тем меньше трансформирует плотьсамого зомби. Так что если зараженного постоянно кормить — он нераспадется и не «сносится». Почти все немногочисленные американскиескотофермы производит еду для живых мертвецов. Какая ирония,правда? Коровы весят больше сорока фунтов, а значит, подверженызаражению. Зомби кушают зомби. Прекрасно.

В наши дни многие завещают тела науке: семья не тратится напохороны и получает от правительства кругленькую сумму (чтобы неподали в суд, если ожившего покойничка вдруг покажут потелевидению). Плохой, конечно, вариант для членов религиозных сект,которые боятся оскорбить Господа. Они-то верят, что тело послесмерти должно оставаться неприкосновенным, иначе никакого тебе рая.А для остальных сойдет, ничем не хуже кремации, разве толькослопаешь после смерти какого-нибудь недотепу-исследователя, еслисистема безопасности погорит.

Джордж Ромеро, конечно же, не собирался спасать человечество. Адоктор Александр Келлис не собирался его уничтожать. Но выбиратьсебе судьбу нам зачастую не дано. Люди быстро научились бороться сзомби именно благодаря фильмам Ромеро: целься в голову, используйогонь (только не позволяй горящему зомби до тебя дотронуться), еслитебя укусили — конец. Поклонники режиссера в разных странахопробовали приемы из фильмов ужасов на практике и написали орезультатах в многочисленных блогах. И тем самым спасличеловечество.