– Мы сможем предложить ее клиентам кое-что получше и подешевле, – Альберто продолжал убеждать Иренэ, – постепенно она потеряет всех своих заказчиков. Не забывай, я сам долго этим занимался и сейчас готов тебе помочь.

Иренэ никак не могла понять, в какую сторону клонит Альберто, зачем ему понадобилось заводить этот разговор о Доме моделей. Обладая немалым жизненным опытом, она опасалась, как бы ее новый знакомый не обошелся с ней так же, как когда-то с Даниэлой. В то же время Иренэ не хотелось оскорблять Альберто своей подозрительностью. Поэтому она не спешила с окончательным ответом, сказав, что ей необходимо хорошенько обдумать его предложение, тем самым дав Альберто понять, что она не собирается опрометчиво рисковать своим состоянием, которое досталось ей слишком дорогой ценой.

Сегодня в жизни Моники произошло важное событие: она вместе с Летисией и Маргаритой поступила в университет. Теперь они втроем сидели на скамейке в университетском дворе, оживленно обсуждая это событие.

Летисия, как всегда, была не прочь завести новые знакомства, поэтому в данный момент ее больше всего интересовало, кто будет учиться с ними вместе. Маргарита, которая с детства была приучена трезво смотреть на вещи, понимала, что они поступили в университет не ради развлечений, и не постеснялась открыто заявить об этом Летисии.

Летисия согласилась с подругой, она сможет выбраться из невыносимой обстановки, царившей у нее дома. Летисия знала, что, учась в университете, ей придется рассчитывать только на собственные средства и силы, поэтому она попросила подруг помочь ей, если возникнет такая необходимость, хотя бы одолжить ей книги, если у нее не хватит денег, чтобы их купить.

За разговорами они не заметили, как к ним подошел Альберто. Он поздоровался с девушками, потом присел на корточки и сказал, обращаясь к Монике:

– Я специально приехал сюда, нам необходимо поговорить.

Маргарита попыталась поскорее увести Монику подальше от Альберто, сказав ему, что им уже пора ехать, однако он сделал вид, что не слышит ее слов, и продолжал:

– Ну что ты ведешь себя, как ребенок? Я же хочу только поговорить с тобой, что тебе это стоит?

Летисия стала объяснять, что они втроем приехали на машине Моники и должны на ней же возвращаться назад. Альберто протянул ей несколько банкнот и посоветовал взять такси.

Альберто взял Монику под руку, и они отошли в сторону. Он заглянул ей в глаза и произнес тихим голосом:

– Я только хочу поговорить с тобой в спокойной обстановке. Если ты не пожелаешь больше видеть меня, я обещаю оставить тебя в покое.

– Ты серьезно говоришь? – Моника ненадолго задумалась, потом быстро вернулась к подругам и сказала:

– Я поеду с ним.

Напрасно Маргарита пыталась удержать ее от этого опрометчивого шага, Моника не хотела ее слушать. Слова Альберто, его взгляд действовали на нее, как магнит.

Альберто повез Монику к себе домой, сославшись на то, что им все равно не найти лучшего места для разговора.

Дома Альберто дал волю своему красноречию. Он понимал, что сегодня ему необходимо во что бы то ни стало рассеять все сомнения Моники на его счет. Он ходил по комнате и горячо говорил:

– Да, я был негодяем, я этого не отрицаю, только теперь я стал другим, и этим я обязан тебе. – Альберто осторожно прижал руку Моники к своей груди. – Послушай, как бьется мое сердце. Оно не может лгать. Я люблю тебя чистой и бескорыстной любовью. Я очень страдаю, Моника. Я не представляю, как буду жить без тебя, без нашего ребенка.

Произнося эти слова, Альберто так жалобно смотрел на Монику, что казалось, что он вот-вот заплачет.

Да, Альберто знал, что делает. Он хорошо разбирался в женской душе. Он понимал, что в таких случаях никогда нельзя действовать с помощью грубости или угроз, в то время как искусная ложь и тонкая лесть всегда приносят свои плоды.

Увидев, как мучается ее возлюбленный, Моника не смогла удержаться от слез, ей стало нестерпимо горько и стыдно, что она заставляет его так страдать. Она бросилась к нему на шею со словами:

– Не плачь Альберто, прошу тебя. Если бы ты знал, что я только пережила в эти дни. Я не могу без тебя. Я тебя люблю, – Моника нежно поцеловала Альберто.

Казалось, Альберто тает от счастья. Он взял Монику на руки, шептал ей на ухо ласковые слова, осыпая поцелуями ее лицо:

– Я хочу покончить с моим прошлым, начать с тобой новую жизнь, – голос Альберто звучал взволнованно. – Прошу тебя, не оставляй меня, Моника.

Альберто отнес Монику в спальню. С каждой минутой его поцелуи становились все горячее. Моника пробовала сопротивляться, но Альберто невозможно было остановить:

– Мы еще успеем поговорить, Моника. Не упрямься, ты сама хочешь этого не меньше, чем я.

…Потом, лежа рядом с Моникой, Альберто вновь заговорил о своем прошлом. При этом он беззастенчиво лгал о том, почему он оказался в тюрьме и почему женился на Даниэле, оставаясь мужем Каролины. Затем Альберто вспомнил о родителях Моники:

– Я хочу предложить им трубку Мира.

– Ты даже не представляешь, как мне приятно слышать это, – ответила Моника. Сегодня она впервые за последние месяцы почувствовала себя счастливой.

– Ты должна бороться за нашу любовь. Если твои родители сначала не захотят понять твои чувства, потом им все равно придется это сделать, – Альберто какое-то время молчал, как бы собираясь с мыслями. Потом он повернулся к Монике и спросил:

– Значит, ты согласна стать моей женой?

– Конечно, – по тону ее голоса Альберто сразу догадался, что у Моники не осталось никаких сомнений, – Я сегодня же поговорю об этом с родителями. Надеюсь, они не выгонят меня из дома.

– Перебирайся ко мне насовсем. Ты прямо сейчас можешь остаться здесь. А с завтрашнего дня мы начнем готовиться к свадьбе.

Альберто немного помолчал и добавил с тревогой в голосе:

– Ты не передумаешь, правда?

Моника поспешила успокоить возлюбленного и стала собираться домой.

Проводив Монику, Альберто позвонил Иренэ. Ему не терпелось поделиться с ней последними новостями. Он долго рассказывал ей во всех подробностях о своей последней встрече с Моникой. Иногда речь Альберто прерывалась циничным смехом.

Моника возвращалась домой с легким сердцем. Сегодня она наконец сделала окончательный выбор, чувство тягостной неопределенности, так мучившее ее в последние недели, уступило место спокойной уверенности в своей правоте. Теперь Моника твердо знала, что ничто не сможет заставить ее отказаться от принятого решения, они с Альберто непременно поженятся, даже если ее приемная мать и отец будут противиться этому. Вспомнив о родителях, Моника ощутила легкий укол совести. Монике стало стыдно за себя: как она могла поверить всем этим россказням Даниэлы и Хуана Антонио о ее возлюбленном. Ей было досадно, как она не догадалась раньше расспросить его о прошлом. Зачем только? Зачем только послушалась она советов родителей и стала избегать Альберто?

Однако Моника любила отца и приемную мать, и ей очень не хотелось огорчать их. Конечно, она могла сбежать к Альберто тайком от родителей, но этим она причинила бы им еще большую боль. Поэтому Моника решила не тянуть время и сегодня же сообщить родителям о своих планах.

Она вошла в столовую, где как раз ужинали Даниэла и Хуан Антонио, и сказала спокойным тоном:

– Мама, папа. Я хочу, чтобы вы знали: мы с Альберто помирились и скоро поженимся. – За столом воцарило молчание.

Слова дочери произвели на родителей ужасающее впечатление. Хуан Антонио некоторое время сидел неподвижно, словно окаменев, машинально сжимая в руках нож и вилку. Потом он повернулся к дочери и спросил взволнованным голосом:

– Что ты говоришь?

– Ты с ума сошла! – воскликнула Даниэла, всплеснув в отчаянии руками.

Монике на ум пришли недавние слова Альберто о том, что она должна отстаивать свою любовь. Она посмотрела на родителей, потом улыбнулась и сказала: