— Погоди убивать их всех без меня! — окликнул Имерод стража. Он остановился в нескольких метрах от воинов и невозмутимо ударил в землю кулаком. От сильного удара гранитные плиты треснули, как корка грязи на иссохшей земле, и по острову покатилась красная волна демонической энергии.

Вондар попытался остановить вал, но превосходящая сила мучителя людей смела повелителя ветров с ног. Страж пожелал прикончить павшего врага. Тяжелый двуручный меч взметнулся в воздух и, замерев на секунду, точно маятник стремительно рухнул вниз. На пути лезвия, исписанного древними заклятьями демонов, встал клинок Ксандора. По телу воина бегали разряды магической энергии, дарующие его мышцам нечеловеческую силу. Отведя двуручник стража, он рубанул демона по груди, всего лишь прорезав броню. На помощь другу поспешил Акуан. Мощная точечная струя сбила стража наземь, правда это вывело демона из строя всего на десять секунд.

Эландра же поднялась над островом и налетела на Имерода, словно муха на слона. Первые несколько ударов не впечатлили мучителя людей, и девушке пришлось усесться ему на шею, между костными наростами. Лезвия воткнулись в плотные трапециевидные мышцы демона, будто в дерево и не смогли войти даже наполовину. Имерод хлопнул крыльями и при этом болезненно ударил ими Эландру по спине, сбив тем самым ее со своего загривка. Топор пожирателя душ свистнул при замахе, однако Вондар опередил его, обрушив на голову демона шторм молний, сорвавший приканчивающий удар.

Тем временем Ксандор умудрился вонзить меч в бок стража и повис на нем, словно пиявка. Защитник Врат, даже не поморщившись, схватил воина за шкирку и швырнул под ноги Имероду. Следом за хозяином полетел и его зеркальный клинок. Подскочивший на выручку Акуан сразу же получил по голове двуручником и лужей растекся по шершавой гранитной поверхности. Решив, что со сверхвоина хватит, страж снова нацелился на еле-еле пришедшего в себя Ксандора.

Имерод впечатал Вондара в гранит, игнорируя удары топориков, рассекающие его плоть. Пропустив сквозь тело повелителя ветров мощный разряд темной силы, мучитель людей пошел на Эландру. Девушка неуверенно отступала назад, до тех пор, пока ее спина не уперлась во что-то твердое. Обернувшись, Эландра обнаружила позади себя Ксандора, который, так же как и она не знал, куда бы еще деться от приближающегося стража. Меч демона-хранителя поднялся для сокрушительного удара, топор Имерода с гулом пошел на разгон.

Времени на продумывание обстоятельного плана не оставалось, и Эландра сделала первое, что ей пришло в голову. Оттолкнув Ксандора в сторону, она повалилась на землю. Громадное топорище, гудя, пронеслось над девушкой и, будучи не в силах остановиться, срубило половину туловища стража. Испустив фонтан крови, демон громыхнул латами о землю. Имерода такое положение дел ничуть не смутило, отнюдь. Словно он только что не приканчивал своего соратника, мучитель людей схватил Эландру за рубашку и поднял ближе к лицу.

— А ну-ка отпусти ее! — задыхаясь, прокричал Ксандор, с трудом удерживающийся на ногах. За его спиной стояли оклемавшиеся Акуан и Вондар.

— Вы на ногах-то не стоите, зато собираетесь побеждать меня?! — рявкнул демон. — Если вы хотели вызвать у меня жалость, то у вас почти получилось. И все же я намерен вырвать вам позвоночники и сожрать ваши души…

Жестокая тирада Имерода была прервана воем открывающегося портала, ведущего на плато. Последовавшие дальнейшие события промелькнули неуловимо быстро. Бледный силуэт Нигаэля подобно молнии пронесся к пожирателю душ, а его меч вонзился в грудь демона. Раненый Имерод был вынужден выпустить Эландру, и скривился от боли. Ударом ручищи он откинул от себя Избранного, вслед за тем поднял топор, но Нигаэль не думал сдаваться. Он ракетой взмыл высоко над островом и, вспыхнув белым огнем, упал под ноги мучителя людей, пробив в острове воронку. Трещина стремительно расширилась и кусок острова, на котором стоял демон откололся. Имерод не ждал такого поворота и, не успев расправить крылья, упал в пламя и исчез из вида.

— Быстрее! — поторопил Нигаэль друзей. — Остров может разрушиться! Нам нужен правый портал!

Перед самыми вратами Вондар ухватил ринувшегося вперед Ксандора за плечо.

— Не спеши, забыл о предупреждении? — спросил он менторским тоном. — Лучше не искушать судьбу и пригнуться, на всякий случай как можно ниже.

Во время прохода через врата Старости по ушам защитников Мироздания ударил противнейший визг, и нечто светящееся пролетело над их головами. На выходе воинов ждала круглый островок с тремя площадками.

— Проклятье! Вот ведь гад! — оторвал своих товарищей от созерцания центрального портала, Врат Смерти, Ксандор. На его возглас все были вынуждены обернуться. Ксандор стоял, приглаживая растрепанные волосы, а на его протянутой ладони лежал крупный их клок. — Армагеддон, скотина! Пригибаться, значит! Выдумщик!

— Скажи спасибо, что не голову, — похлопал его по плечу Акуан.

— У нас считанные минуты в запасе, пора, — Нигаэль подошел к Вратам и глубоко вдохнул. — Мы знаем, что это ловушка Верховного Духа, однако это знание не избавит нас от страха смерти. Вспомните, ради чего мы сражаемся, и тогда вы будете готовы.

Он ступил в портал и провалился во тьму. Темнота длилась недолго. Вскоре возник огонь, он лизал все тело Избранного, но не причинял ему вреда. Затем из огня вырвались железные колья. Ржавые острия ударились о Нигаэля и раскололись на части. Мысли его были заняты не страхом, какие бы угрозы не возникали на его пути. Нигаэль думал об Эландре, об отце, которого вскоре сможет встретить после стольких лет разлуки, о жизни и великом долге…

Арка портала ожила, энергия запульсировала и завертелась. Палаты Высшей Магии озарились быстро померкшим свечением и пятеро воинов вышли из Врат. В колоннаду из пределов космоса проникал блеск огня, причудливые тени плясали на полу и на колоннах. Впереди, склоняясь пред фолиантом, стоял Армагеддон, шепча слова заклятия скрипучим голосом. Над его головой кружились ключи, источая дьявольское красное свечение. Дух приподнял взгляд от страниц книги и произнес:

— Бэрон, я же просил тебя не пускать их в зал, — проскрипел его голос. — Окажи мне такую честь…

— Сейчас все исправлю, — отозвался Император. Он появился из портала, ведущего в казармы Ордена в сопровождении четырех рыцарей Апокалипсиса.

— Опять он, — утомленно выдохнул Ксандор.

— Ничего, держись, — подбодрила его Эландра. — Мы все устали и обессилили, но зайдя так далеко, будет даже обидно уходить отсюда несолоно хлебавши.

— Да уж, братишка, сейчас или никогда, — поддержал слова девушки Акуан.

— Мы будем сражаться, лишившись всех сил и даже сознания! — грозно проговорил Вондар, приняв боевую стойку.

Нигаэль промолчал, лишь извлек меч из наруча и сделал шаг к Бэрону.

— Избранный. Ты же не рассчитывал, что я так вот просто умру в огне? — цинично фыркнул Зверь. — О-о-о, какие мы суровые и молчаливые. Ну, раз уж такое дело, к чему нам оттягивать неизбежное и мелочиться. Давайте, властители зла, пробил ваш час!!!

В ответ на громогласный зов Бэрона за его спиной раздались взрывы. Из пламени появились несколько фигур: могучий Хаос, безликий Дра-Ктар — владыка ночи, морозной глыбой выплыл Фрастеборг — царь Ледяного Ада, Гамрен Герот — великий повелитель безмолвия и облаченный в доспехи, сплетенные из затвердевших мышц, Вуленрод — хозяин мерзости, совершенный мастер кровавой и плотской магии.

— Хорошо тут места мало, а то они бы сюда еще и Фатума затащили, — уже ничему не удивляясь, подметил Ксандор. — Надеюсь, все присутствующие понимают, что нам с ними не сладить? Это я так, удостоверяюсь.

— Сколько раз тебе говорили, Ксандор, сила не все решает, и в бою тоже, — спокойно ответил Нигаэль. — Мы еще не проиграли, а значит, можем победить.

Пожав плечами, Ксандор поднял меч, Эландра обнажила когти, в руках Вондара засверкали топорики, а Акуан соорудил ледяную алебарду. Защитники Света замерли в ожидании начала величайшей битвы в их жизни, хотя шансов выйти из нее победителями почти не было.