В воздухе засвистели выстрелы, разбивающиеся об асфальтное покрытие площади и отрывая от него куски. Огонь первыми открыли штурмовики, однако в наступление они не шли. «Стальные птицы Хаоса» просто зависли на одном месте и поливали залпами отступающих солдат, будто гоня их куда-то. Спешить киборгам было и незачем. Одно из министерств, мимо которого пробегали люди, начало оседать и в клубах пыли появились пятеро берсеркеров и осадный шагоход, гордо выстукивающий свой железный марш.

— Прорыв с фланга!!! — возопил Джерол и, резко развернувшись, начал палить по киборгам. Меткие очереди подбили двоих механоидов, но трое других открыли ответный огонь. Мелькнув, как фиолетовые мухи, лучи ударились в живот и грудь бойца, пробив броню. Джерол продолжил стрелять, однако силы покидали его слишком стремительно и выстрелы пролетали мимо целей. Тело солдата стало ватным, обжигающий холод резал раны и десантник упал на колени перед наступающими киборгами. Автомат потяжелел и вывалился из ладони бойца, теперь он был беззащитен.

Остальные члены отряда сразу не сообразили, что Джерол отстал и не смогли его прикрыть. Когда Гром невольно обернулся, было уже поздно что-либо делать — шагоход приблизился к обессилившему солдату, схватил его стальной клешней левой руки, поднял над землей. Берсеркер в кабине взглянул на окровавленное лицо умирающего человека. Тот смотрел с мольбой, но эта мольба адресовалась не механоиду. Усмотрев лик своего убийцы сквозь толстое зеркальное стекло кабины, десантник перекосился от бессильной злости и плюнул на стекло кровью. Берсеркер лишь блеснул остекленевшими глазами и хладнокровно потянул на себя манипулятор руки. Мощная клешня сжалась, смяв броню, как консервную банку, и продавив грудную клетку Джерола. Ребра затрещали и вогнулись вовнутрь, ломаясь под невыносимым давлением. Срыгнув кровавый сгусток, боец повис в стальных тисках шагохода. Отбросив безжизненное тело в сторону, точно это был мешок с мусором, ходячий танк двинулся дальше истреблять уцелевших человечков.

— Отходите к складам и не мешкайте, я постараюсь их задержать! — приказал Гром своим спутникам, а сам встал на пути боевого меха, готовясь к схватке.

Внезапно по площади разнесся оглушительный свист, каким, наверное, разбойники древности обращали караванщиков в панику, заставивший киборгов отвлечься от атаки на первостепенные цели, и из обрушившегося купола мэрии, чем-то походящего на разбитое яйцо, вылетела ракета. Выпущена она была, несомненно, из ручной пусковой установки. Пролетев над головами ошеломленных десантников, снаряд врезался в кабину шагохода, и машина разорвалась огненным облаком. Не успели обломки шагающего танка до конца осыпаться на землю, как следом за ракетой на площадь обрушился шквал лазерных лучей, изрешетивших берсеркеров, словно дуршлаг, в считанные секунды.

Гром поднял глаза к куполу в надежде рассмотреть в нем спасителя его отряда. Из отверстия, будто почуяв взгляд генерала, появился человек в бронекостюме, на который был прибит заклепками продырявленный флаг Альянса, расположившийся на груди. На его плече лежала пусковая установка, испускающая тонкую прозрачную струйку дыма из раструба. Он глянул вниз, придержавшись за обломанный край купола, и, увидев высшего генерала в сопровождении нескольких солдат, поднял сжатую в кулак руку и прокричал:

— Альянс еще сражается!!!

Десантники воодушевленно вскричали, не желая скрывать радости — они были не одиноки в борьбе против Хаоса, и этот многоголосый вопль вторил словам ракетометчика. Двери мэрии распахнулись, после того как со скрежетом отодвинулся тяжелый стальной засов, и двое пехотинцев позвали подоспевший взвод внутрь. Гром уронил неровный взгляд на приземляющиеся позади транспорты берсеркеров и поспешил войти в здание. Едва только узорчатые створки дверей из розового дерева захлопнулись, а засов вернулся на исконное место, мэрию сотряс удар ракет, пущенных начавшими атаку штурмовиками. Однако, в этот самый момент, подчиненная Грому группа, ведомая двумя бойцами, уже покидала рушащийся монолит, за которым, в полутора сотнях метров, забрезжили склады, занятые и укрепленные уцелевшими войсками Альянса.

Когда отряд отдалился от мэрии, его нагнал ракетчик, за ним следовали несколько бойцов, прикрывавших взвод от киборгов. Первым делом он подбежал к Грому и, стараясь не выбиться из темпа бега сверхвоина, обратился к генералу:

— Знаете, генерал, а мы так и поняли, что прибыло подкрепление, когда в городе черт-те что начало вытворяться. Только почему-то я представлял, как вы будете нас героически спасать из этого ада, а не на оборот.

— Обычно, по правилам воинского этикета вооруженных сил Альянса Свободных Планет, при обращении к старшему офицеру полагается представиться и назвать или свое звание, или занимаемую в рядах армии должность, — сурово ответил Гром.

— О да, где же мои манеры, — не без доли сарказма произнес ракетчик. — Лейтенант Натаниэл Волпат, сто пятый полк городской гвардии…. того, что от нее осталось. Теперь обрадуйте меня известием, что остальные войска подойдут через пару минут и вытащат нас отсюда.

— Не подойдут, я прибыл на планету один. Это разведывательная операция. — В том же тоне ответил Гром. — Лучше вы меня обрадуйте. Радары или центры связи на складах работают?

— Нет, само собой, а иначе мы и сами вышли бы на контакт с самой ближайшей к нам флотилией или планетой. Питание давно уж отрубилось, во время обстрела города. Всеми работающими на настоящий момент устройствами и орудиями мы обязаны нескольким генераторам, однако их мощности, даже совместной, не хватит и на звонок, на другую сторону Нианоси, не то, чтобы установить связь с отдаленными базами, я про Валар молчу.

Над широким огороженным от обходящего его стороной города забором пустырем, пролегающим между зданиями правительства и резервными складами, пронеслись черные тени ненасытных штурмовиков. «Стальные птицы» сразу заметили лагерь противника и незамедлительно начали атаку. В ответ потянулись дорожки лучиков, пущенные с вышек зенитными орудиями. Одна машина не сумела вывернуться от первого ответного залпа, и попалась под лазерный поток. Вспыхнув, она обрушилась за складами, вскинув иссохшую землю и спирали пламени.

— Я, пожалуй, даже не стану спрашивать о сообщениях с базой «Монтган», — сухо добавил Гром, без особого интереса наблюдая за развернувшейся воздушной баталией. Не услышав ожидаемого ответа, он посмотрел на лейтенанта — тот на секунду отвлекся на все тот же бой, но теперь был готов что-то произнести.

— Разумный ход, генерал, — подтвердил подозрения сверхвоина Натаниэл.

— В любом случае берсеркеры, преследующие нас в данный момент, не успокоятся, пока не растопчут своими шагоходами наши обгорелые кости. Это значит, что мы будем биться до смерти или до победы. Сколько у вас людей?

— Дайте сообразить, — задумался лейтенант. Он изо всех сил старался собраться с мыслями и припомнить численность подвластных ему войск. Однако, тяжесть костюма и пусковой установки, которую он не захотел бросать, заставляющая офицера постепенно сбавлять скорость движения, сильно отвлекала. В итоге Натаниэл сосредоточился и изрек: — Примерно двадцать пять-тридцать готовых к бою солдат, пара противотанковых орудий, зенитные турели и один танк.

— Один? Ну, хотя бы он вообще у вас есть и это уже плюс, — Гром хотел добавить что-то еще, по-видимому — желал спросить нечто, но оглушительный грохот, с которым обрушились наземь остатки расстрелянной мэрии, перебил его мысль. Генерал оглянулся, следуя рефлексу, и увидел, что здание мэрии берсеркеры в буквальном смысле сравняли с землей, а через руины уже пролезают киборги, выгруженные из транспортов.

— Да только лишь один, — продолжил Натаниэл, не обратив на шум внимания, пусть и невольно подернулся в момент обрушения. Все-таки он успел привыкнуть к подобному за период пребывания на планете. — Все машины подняли по тревоге, как началось вторжение. Не прошли тогда, разумеется, и мимо резервного склада, где базировались небольшие части бронетехники, да и что еще оставалось делать — вы бы только видели, какой хаос тут творился. Смерть, огонь, толпы подонков из Союза… Этот танк чудом удалось спасти, но он нормально стреляет и даже на ходу. Правда уезжать нам все равно было некуда, вот мы его и окопали на линии обороны — пусть пользу приносит.