— Это типичный жилой блок. На больших кораблях, вроде «Халлохен» или «Сонакс» в таких блоках обычно живет дежурная смена, высший командный состав, гражданские лица и представители внешних цивилизаций. Жилые комплексы как правило строятся с очень большим запасом, поэтому основная их часть в норме остается не занятой. Это тем более верно для крупных военных баз.

Корт Свиссен с любопытством разглядывал коридор. "Не могли же они в конце концов построить все это только для того, чтобы показать нам", — думал он. "Однако, что-то здесь нечисто, концы с концами у них не вяжутся. Освещение, воздух, гравитация — здесь все создано людей. Надо бы осторожно выяснить у них правду, вот только как?". Поразмышляв еще некоторое время он спросил вслух:

— Скажите, я понял так, что Конфедерация включает в себя множество различных цивилизаций. Каким образом вы создаете условия для рас с различной биохимией?

— Вообще говоря каждая цивилизация решает подобные проблемы сама. Вооруженные силы не могут позволить себе воссоздавать тысячи различных типов условий среды. Это неэкономично и опасно — что будет с металлическими проводами в атмосфере хлористого водорода, например? — было похоже, что Деверо отвечает на вопросы не вдумываясь глубоко в их смысл.

"…Или она нарочно дает общие ответы, что бы что-то скрыть", — решил Въюссак. Генерал сделал свою карьеру благодаря чрезвычайной хитрости и изворотливости. Не обладая большим талантом в военной сфере, он всегда отличался особым чутьем на всевозможные интриги. Сопоставив в уме факты он не стал задавать прямых вопросов, а вместо этого произнес, как будто ни к кому не обращаясь:

— Должно быть Конфедерация очень богата, раз тратит столько денег на пустые жилые блоки.

— О, да, — ответил ему Моррис, — они наверно хранят там вещи, которые портятся от соляной кислоты.

— Вовсе нет, — попыталась объяснить Деверо, услышав их разговор, — у Конфедерации вообще нет никаких денег, а вещи хранят в зеркальных коллекторах, которые…

Пока линк-конъюктор пыталась объяснить принцип действия зеркальных коллекторов, до которого людям сейчас вообще не было никакого дела, Вертен пытался оценить сложившуюся ситуацию. "Н-да., похоже назревает конфликт. А ведь мы здесь только чуть больше получаса. Может в этом как раз все и дело? Ну я понимаю, Въюссаку везде мерещатся заговоры, Свиссен в принципе не доверяет ни кому из них, но Стен всегда был рассудительным человеком… Впрочем они сами виноваты, куда смотрит эта Деверо? Если она настроит весь высший офицерский состав против Конфедерации, это будет конец. И чем они вообще думали с этими кислородными блоками? Неужели их действительно сделали специально для демонстрации? А стартовая площадка, а энергоустановка, наконец?! Там ведь нельзя менять ни атмосферу, ни гравитацию, ни температуру. Все должно строго соответствовать изначальным параметрам, под которые проектировалась система." Он попытался вспомнить спецификации генератора. Стандартные условия… Главнокомандующий понял, что дело обстоит не так просто, как ему казалось. Кислородные блоки не были сделаны кем-то от слишком большого ума. "Но как это теперь объяснить, чтобы все поняли?. Еще немного и стороны потеряют всякое доверие друг к другу. Что-то надо делать. Хорошо бы заставить Деверо саму разъяснить недоразумение. Неужели она не понимает?!!". Собравшись с мыслями Вертен задал вопрос:

— Вы сказали, что здесь живет только дежурная смена, а где живут остальные?

— Полковник удивленно воззрилась на него и замолчала на полуслове.

— В другом месте, — наконец сказала она.

— А нельзя ли нам посмотреть его?

— Это не входит в план экскурсии и займет слишком много времени.

— Почему бы не подправить немножко план. Мне кажется это будет полезно.

— Инопланетные расы не допускаются…

— Вы могли бы сделать исключение.

— Линк-конъюктор колебалась, не решаясь нарушить полученные инструкции.

"Ну же" — думал Вертен — "Давай, догадайся же. Здесь ведь в любом случае ничего не объяснишь, никто уже не поверит. Я знаю, что вам запрещено. В других обстоятельствах было бы возможно держать это в тайне, да и разумно, пожалуй, хотя бы некоторое время. Но теперь ничего не поделаешь, за глупости надо платить…Мы ведь все понимаем буквально, не думаем".

Наконец, она приняла решение. Жилые блоки исчезли и группа переместилась. На миллион километров.

Поверхность планеты. Наверху в голубом небе светит желтое солнце. Под ногами шуршит зеленая трава. Дует ветер и морские волны разбиваются о каменистый берег, а из далека доносятся крики чаек. Земляне ошеломленно оглядываются вокруг. Как будто сквозь сон до них доноситься голос Деверо.

"Когда-то очень давно, много тысячелетий назад существовал Объединенный Союз Миров — ОСМ. О том времени почти ничего не известно, сохранились лишь обрывки знаний, легенды. Говорят, что ОСМ единолично правил бессмертный, справедливый и добрый император Эхисолар, говорят, что за тридцать миллионов лет он ни разу не потерпел поражения в войнах. Не могу ничего утверждать, меня там не было. Конечно, это скорее всего лишь красивая сказка, предание о том, что мы потеряли. Как бы-то ни было одно неоспоримо — в союз входили миры из тысяч различных континуумов. Путешествие между континууми тогда было простым делом. Да, могущество Конфедерации лишь бледная тень ОСМ.

Я родилась в период, когда ОСМ уже фактически не существовало. Ошибка ученых и инженеров привела к возникновению непреодолимого барьера между континууми — так называемой Зоны Молчания.

Нам не известно, что стало с другими. Здесь цивилизация продолжала развиваться, хотя и с трудом. Мы даже пытались возродить межконтинуумные переброски, но увы — теперь переход возможен только между двумя-тремя континууми, находящимися в общем анклаве, и то с большим трудом.

Человеческая раса занимала в ОСМ лидирующее положение. Та же ситуация сложилась и в Конфедерации, возникшей на обломках союза. Она возникла именно здесь, в системе Алгебы и лишь потом распространилась в другие миры, приспосабливая их к своим нуждам.

У нас сейчас есть много противников идеи возрождения межконтинуумной империи. Именно поэтому Алгеба неохотна шла на контакт с Земным Альянсом, поэтому скрывалась правда. Теперь вы здесь. Ну что же, добро пожаловать домой!..".

Воцарившееся молчание первым нарушил генерал Въюссак:

— Почему же вы все-таки привели нас сюда? — спросил он.

— Я выполняла приказ.

К счастью никому не пришло в голову поинтересоваться, чей.

Лайонелл Вертен сидел на берегу моря, наблюдая за бегом волн. Делегаты Земного Альянса бродили сейчас где-то в полях и лесах планеты. По негласному соглашению экскурсия была отменена, а остаток времени от нее земляне решили провести здесь. Каждому требовалось время, чтобы осмыслить новую концепцию мироздания. Найти в нем свое место.

— Commander?.. — его размышления прервал робкий голос стоящей сзади Деверо. Обернувшись Вертен произнес:

— Давай без формальностей Джаннет. Мы ведь уже давно знакомы не, так ли?

— Да…

— Столько времени прошло, миллион лет, два миллиона…

— Пятьсот тридцать семь стандартных? — слегка улыбнувшись она села на камень рядом с Вертеном. Некоторое время они сидели молча. Встреча через эпоху — что могут сказать слова? Затем Деверо сняла перчатку и опустила руку в воду. Вертен вскрикнул от удивления — он ощутил прикосновение воды к своей руке!

— Что это?!

— Чувствуешь? Значит эффект еще есть. Не удивляйся — Конфедерация тоже когда-то разрабатывала композитные системы. Мы просто оказались в ненужном месте в ненужное время. А может и в нужное, кто знает? В любом случае дальнейшие эксперименты запретили, хотя ликвидировать последствия полностью и не сумели.

— Запретили? Кто?

— Комиссия. Контроль технического и социального развития. Тогда же они закрыли и проект «L-7», опасаясь создания "холодного разума".

В голове у Вертена пронесся вихрь мыслей.