В назначенный час в рубке управления Энстриктора собралось необычно много народу. Здесь были все члены экипажа, а также Лори и Кейлин, которых капитан посадил за пульт бортового компьютера. Обе девушки имели квалификацию КС-оператора, полученную в институте ПКИ и теперь хорошо возмещали некомплектность команды корабля.

Несмотря на то, что все находились в напряженном ожидании, исчезновение поля генератора произошло незаметно. Фактически почти все приборы, кроме нескольких весьма специализированных датчиков показывали прежние данные — на генератор продолжала подаваться энергия, но свойства пространства вокруг корабля изменились, и двигатель больше не мог удержать его в причинно-следственном тоннеле. Эффект, никогда ранее не наблюдавшийся, стал неожиданностью даже для автоматических контрольных механизмов, и только через несколько секунд, когда наружные сенсоры начали получать сигналы от окружающей обстановки, по кораблю разнесся сигнал тревоги. В ту же секунду рубка управления заполнилась голосами.

— Эй, что случилось?

— Смотрите, поля больше нет! Мы не двигаемся!

— Почему тревога? Кто настроил компьютер реагировать на выключение?

Словно отвечая на вопрос, на терминалах пилотов появилось сообщение: "Внимание! Повышенный уровень радиации. Превышение допустимого уровня: корпускулярное излучение на сорок процентов, рентгеновское и гамма-излучение на двести процентов".

— Проклятье! Что происходит?!

Наконец, кто-то догадался включить обзорные экраны, и рубка управления озарилась мощным светом. Казалось, что все вокруг наполнено холодным бело-голубым свечением, не имевшим видимого источника, как будто само пространство в каждой своей точке излучало световую энергию. Компьютер, контролировавший экраны, автоматически уменьшил яркость и включил круговой обзор. Теперь изображение проецировалось вокруг всего периметра рубки управления, и присутствующие тут же заметили огромную звезду, видимый диск которой не помещался в рамках изображения. Не было видно никаких масштабных ориентиров, позволявших бы людям оценить ее действительные размеры, но компьютер уже выдал на терминалы сопроводительную информацию.

— Голубой сверхгигант! — воскликнула Кейлин. — Двадцать солнечных масс! Вот откуда радиационный фон…

— Нет, не отсюда.

Глядя на монитор, капитан Риккель положил руку на шарообразный манипулятор, контролирующий поле зрения внешних датчиков.

— Мы слишком далеко от этой звезды, чтобы излучение представляло серьезную опасность. По крайней мере, голубой гигант не может дать такого уровня рентгена и гамма-квантов. Только не на этом расстоянии.

— Какая разница, что источник?! — сказал кто-то из экипажа. — Давайте убираться отсюда, и быстрее!

— Куда убираться?! — рассердился Риккель. — Мы же не знаем откуда это берется!

— Генератор…

— Генератор отправился к дьяволу, и один черт знает сколько времени надо чтобы его вернуть!

— Мы сами скоро там будем…

— Отставить лишние разговоры! Лейтенант Нокс, включите передний обзор! Вот оно!

Нокс развернул переднюю проекцию, добавил глубину и увеличил масштаб. Через несколько мгновений компьютер настроил фокусировку, и глазам наблюдателей представилось невиданное доселе зрелище.

Весь экран занимало изображение гигантского светящегося диска. Его внешний край был спирально изрезан и образовывал отдельные полосы. Края полос были неровными, а сами они по форме напоминали облака. Весь диск медленно, но заметно вращался вокруг своего центра, который в плоскости диска был окружен особо ярким свечением. В самом же центре не было видно ничего! Материя, составляющая диск, вращаясь приближалась к его центру, приобретая при этом все большую скорость. В конце концов, она, очевидно, падала и исчезала… в никуда. Все это выглядело как огромная плоская воронка. Несмотря на то, что по мере вращения диска, его центральная часть, казалось бы, проваливалась в ничто, видимые размеры всего образования не становились меньше. Раскраска диска тоже была необычной. По краям полосы имели белый и голубой цвет, едва выделяясь из окружающего фона, но мере приближения к центру цвета свечения пробегали весь спектр. В центральной части окраска становилась уже кроваво-красной.

— Боже! Что это?!! — голос Нокса звучал хрипло, едва не срываясь на шепот. За двадцать с лишним лет, проведенных на космических перевозках, пилот ни разу не видел ничего подобного.

— Мы все здесь умрем! Человеку не полагается видеть такое…

Капитан Риккель, до сих пор не спускавший своим подчиненным подобные фразы, на сей раз не нашел слов, чтобы возразить. Ошеломляющее зрелище на экране лежало за границами человеческого восприятия. Представлялось невозможным, чтобы во Вселенной могло существовать нечто похожее.

— Именно так должен выглядеть Ад. Каждый виток спирали — один круг. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять… Ровно девять кругов.

— Вы слишком часто поминали черта, капитан, и вот он привел нас к себе.

— Надо спешить, занять Там места получше…

Возможно, еще немного, и кто-нибудь действительно направил бы корабль в центр диска. Самоубийственный маневр предотвратило вмешательство Лори, которая до сих пор молча сидела за своим терминалом.

— Не будьте вы такими идиотами. Это обычная двойная звездная система, каких полно в Галактике, — ее ровный спокойный голос отрезвляюще подействовал на окружающих, но словам никто не верил.

— Рассказывай! Я видел достаточно звезд, и двойных, и одиночных и каких угодно, и никто не убедит меня в том, что ЭТО звезда! — ответил Нокс, указывая дрожащей рукой на экран.

Лори ответила не сразу. Она закрыла глаза, как будто вытаскивая что-то из глубин памяти. Несколько минут прошло в полном молчании, после чего Лори заговорила, и в ее голос напоминал интонацией лектора, объясняющего своим ученикам трудный материал.

— Так как радиусы таких звезд очень малы, менее десяти километров, а массы близки к солнечной и нередко превышают ее, то скорость падающего на их поверхность вещества достигает трети скорости света. При такой скорости падение одного грамма вещества приводит к выделению 1020 эрг энергии. Оптические компоненты двойных систем, другой компонентой которых являются нейтронные звезды, заполняют свою полость Роша. Поэтому, с части поверхности оптической звезды по направлению к нейтронной звезде будет непрерывно течь струя газа. Эта струя будет питать газовый диск, вращающийся вокруг нейтронной звезды. Образование такого диска следует из закона сохранения момента количества движения.

Сделав паузу, Лори огляделась, оценивая влияние своей лекции, после чего продолжила, уже нормальным голосом.

— В пределах "Линии обороны" нет ни одной нейтронной звезды, входящей в подобную двойную систему, поэтому такой картины вблизи еще никто не видел. Об их существовании известно только из данных рентгеновских телескопов. Мы, возможно первые, кто видит это…

Лори склонилась над экраном терминала, читая данные компьютера:

— Оптическая звезда имеет радиус 5*1011 сантиметров. Расстояние между ней и невидимым компонентом составляет около 6*1011 сантиметров. Орбитальная скорость порядка шестисот километров в секунду. Масса невидимого компонента около двух солнечных. Ясно, что большая звезда заполняет свою "полость Роша".

— Достаточно подробностей! — резко сказал Риккель.

Капитан был зол на себя — что мешало ему первым сообразить все это? В академии им рассказывали и про нейтронные звезды и про рентгеновские источники. Правда тогда это все казалось ненужным и быстро вылетело из головы. Да и вообще, какой нормальный человек увидев такое, сразу сумеет увязать его с какой-то абстрактной теорией?!

— Сколько нам нужно, чтобы убраться на безопасное расстояние от этого космического чуда? — спросил он.

— На ионных двигателях не меньше восемнадцати часов.

— Слишком долго! Не пройдет и трех часов при таком излучении, и бортовой компьютер пойдет к чер… — капитан запнулся. — В общем, мы не можем столько ждать, — закончил он фразу.