— …приближаемся к аварийному люку. Шлюз открыт. Попробуем спуститься вниз, — последовала долгая пауза, затем передача возобновилась, — Кромешная темнота, давления воздуха почти нет — снова пауза.

— Мы в каком-то помещении, похоже на стартовую площадку, — послышался короткий возглас, — У нас зажегся свет! Помещение абсолютно пустое, идем дальше. На полу жирный белый круг, нанесен похоже от руки, краской. Следующая дверь не открывается, поищем другую — передача прервалась, на несколько минут послышался шум и треск

— … единственный вход, он же выход. Отсюда больше никуда не пройти, если только не взорвать коридор. Дайлен и Корак нашли здесь на полу предмет, похоже на информационный кристалл… Думаю стоит взять его с собой. Мы больше ничего не можем сделать — возвращаемся назад.

Через несколько минут отряд был уже на борту "Глубокой звезды" и десантный корабль лег на обратную траекторию. К этому времени стало уже ясно, что во всех остальных участках поверхности транспорта отталкивающая сила действует с примерно одинаковой величиной.

В этот момент Вертен получил секретный срочный вызов по внутренней связи и вынужден был уйти из помещения Контроля. Быстро вернувшись в свой кабинет, он нажал кнопку приема. Послышался голос Стилворда:

— Сэр, у меня срочная информация. Только что получен результат анализа показаний дальних сенсоров…

— Как только что?! — Главнокомандующий удивился, — вы ведь получили их три часа назад!

— Это не самое страшное, сэр. Результаты анализа показывают приближение крупного флота, часть кораблей которого определены как наши собственные, пропавшие во время конфликта. Другие типы кораблей не идентифицируются и их параметры очень подозрительны. Вы можете посмотреть профили на своем экране.

В воздухе появилось изображение, напоминающее утыканный шипами шар. Вертен издал глухой стон:

— ПРОКЛЯТЬЕ!!! Я был тупым идиотом!

Он нажал на кнопку, включающую общий коммуникатор. Мгновеньем позже его голос разнесся по базе, усиленный сотнями репродукторов — "Внимание боевая тревога. Готовность номер одни". Сказав это, Вертен бросился бежать к командному пункту. Второй раза за двенадцать часов коридоры базы огласились воем сирен, сигнализирующих о нападении противника.

"Конечно", — думал Вертен: "сейчас лучший момент для атаки. Боезапас наполовину истрачен, личный состав деморализован — подходи и бери голыми руками. Странно, однако, что Крааким пошел на столь сложные приготовления, с такими возможностями ему ничего не стоит просто поглотить нас. И еще это флот, странный, непонятный, огромный флот. На Деспере ему хватило одного корабля, а здесь… он боится, значит есть ему, есть чего бояться… должна быть какая-то причина…"

Причина была. Из всех планет Альянса Земля обладала единственной в своем роде системой стратегической планетарной обороны. Призванная защищать одиннадцать миллиардов человек, земная СПО строилась в течение пятидесяти лет и на нее было израсходовано больше ресурсов, чем на все другие космические программы вместе взятые. На сотне боевых орбитальных станций размещалось более 12000 ядерных ракет, предназначенных для поражения кораблей противника. Но самой большой и дорогостоящей частью была система противоракетной обороны + дисперсный суперкомпьютер. В систему ПРО входили 500 боевых станций, каждая размером в сотни метров и весом в тысячи тонн. На этих станциях располагались собственные ядерные реакторы, эксимерные лазеры с запасом топлива, ускорители ионов водорода и сложнейшие электронные компоненты, обеспечивающие распознавание и поражение ракет противника. Все боевые станции были интегрированы в единую систему планетарной обороны и управлялись суперкомпьютером, способным выполнять 12*1015 операций с плавающей точкой в секунду. Кроме того, в Солнечной системе были расположены крупнейшие базы космофлота.

Вертен сидел в командном пункте базы СПО и слушал доклад Вудворда, рассказывающего о составе и продвижении вражеского флота:

— Радарами обнаружено три крупные эскадры. Все это преимущественно наши корабли, потерянные во время отступления. Значительную часть составляют корабли сопредельных цивилизаций, в настоящее время практически полностью уничтоженных Краакимом. Объектов неизвестной конструкции — вероятно собственно аппаратов Краакима пока обнаружено только четыре. Первая боевая группа, относительно слабая, следует пока непонятным курсом. Если он сохранится, то она пересечет орбиту Земли в точке, в которой Земля будет только через несколько дней. Вторая ударная группа, более многочисленная, следует по траектории, которая через несколько часов позволит атаковать непосредственно Землю и орбитальные сооружения. Третья, самая большая, видимо собирается атаковать центры промышленного производства на внешних планетах и в поясе астероидов.

Главнокомандующий задумался. Добывающие и перерабатывающие заводы внешних планет были поставщиками основных сырьевых ресурсов в Солнечной системе. Био и техносфера Земли уже давно не были замкнутыми и самодостаточными — поддержание экологического баланса на планете во многом зависело от внешней энергии и ресурсов. К тому же, внешние планеты и тем более астероиды не имели сколько-нибудь развитой СПО, что делало их идеальными мишенями для атаки. Все это заставило Вертена принять решение об отправке большей части подразделений космофлота на защиту производств внешних планет, поделив корабли поровну между Марсом и Юпитером.

Шли минуты, и общая картина битвы начинала постепенно вырисовываться. Третья ударная группа противника разделилась на четыре части, две из которых направились к внешним планетам, одна в астероиды, и одна к периферийным военным базам. Атака на добывающие производства, расположенные в астероидном поле началась первой, но эффективность ее была невелика несмотря на практическое отсутствие сопротивления. Космические заводы переставляли собой слишком рассредоточенные цели, и относительно небольшие подразделения противника в астероидах не могли нанести значительного ущерба. В зоне Марса и Юпитера эскадры обеих сторон продолжали маневрировать, не решаясь начать сражение. В это время вторая ударная группа Краакима практически достигла положения, из которого она могла эффективно атаковать Землю и орбитальные станции.

На экранах командного центра появлялось все больше и больше сведений: количество атакующих кораблей, расстояние, скорость относительно Земли и тысячи других параметров, измерение которых было предусмотрено программой. Люди молча наблюдали за развитием ситуации и не пытались вмешиваться — с момента выхода флота противника на дистанцию атаки их роль в сражении заканчивалась — теперь руководство возьмет на себя компьютерная система СПО. Если в стратегических маневрах эффективное время измерялось часами, а то и днями, то на последнем этапе все решали доли секунды.

Поединок между флотом и СПО сводился к ракетно-ядерному обмену. Атаку на земную СПО вели 24 корабля боезапас которых составлял около трех тысяч ядерных ракет. Боевой потенциал планетарной обороны был много больше. Как только флот противника приблизился к Земле на дистанцию поражения, обе стороны произвели ракетный залп. Дальнейшее развитие событий проследить практически невозможно — так много событий произошло в короткий момент времени. Весь атакующий флот был уничтожен почти мгновенно — космические корабли не оснащались противоракетными орудиями из-за их большой массы и низкой эффективности, а ядерной ракете даже не требовалось точного попадания. Двадцать — тридцать мегатонн, взорванных в пространстве рядом с боевым флотом, давали достаточный уровень гамма-излучения, чтобы вывести из строя практически все электронное оборудование, не говоря уже об экипаже.

В то же время, Земля находилась ни чуть не в лучшем положении. Из трех с половиной тысяч ядерных боеголовок, суммарной мощностью около 15000 мегатонн, примерно две трети было подбито орбитальными лазерами и ускорителями частиц. Из оставшейся части 70 боеголовок взорвались на высоте полутора тысяч километров, нанеся серьезные повреждения системе ПРО. Более тысячи боеголовок взорвались в атмосфере или на поверхности Земли.