— Не преувеличивай.

— Я?! Да ты только послушай что они пишут: "Пропажа пассажирского лайнера Георг есть результат деятельности враждебного нам инопланетного разума…" Видите ли какой-то сумасшедший пассажир этого корабля вернулся на Землю и утверждает, что его послал к нам в качестве посредника какой-то инопланетный не то король, не то император. Имя его называет — даже не прочитать: Кру… Кро… Крауким какой-то. "С выходом людей за пределы Линии Обороны наступит конец света". Раньше значит конец света приурочивали к круглым датам, а теперь привязываются к великим технологическим свершениям.

— Из временных условностей мы перешли в пространственные — произнесла Лори, щелкая выключателями мониторов — пошли отсюда, и так уже время за полночь.

— А с двигателем ничего не случиться?

— Ничего.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю и все — Лори пожала плечами. — До завтра все будет в порядке.

— А раньше — возмутилась Кейлин — Ты не могла этого сказать???

Ночной мегаполис светился сотнями разноцветных огней, и в то же время общий уровень освещенности никогда не приближался к дневному. В свое время специалисты пришли к выводу, что людям для психологического комфорта обязательно необходимо темное время суток. Трекор обращался вокруг своей оси за тридцать два часа, но искусственное освещение города максимально приближало световой режим к земному, хотя и не совсем повторяло его. Считалось, что условия на Трекоре были даже несколько более оптимальны чем на Земле.

Кейлин и Лори стояли на платформе, ожидая прибытия кольцевого экспресса. Как и большинство жителей Трекора они обычно предпочитали более медленный вид транспорта быстрому. Считалось, что человек уходя из дома на работу, и наоборот, должен иметь какое-то время для переключения с одного вида деятельности на другой. Постоянная спешка не способствует психологическому комфорту снижает работоспособность, поэтому весь пассажирский транспорт мегаполиса был оптимизирован с учетом ряда параметров. Не слишком быстрый, но достаточно регулярный транспортный поток, без перегрузок, без толп, практически без поломок и нарушений графика. Все это делалось разумеется не просто так. Ни в одном промышленном производстве человеческий фактор не имел такого значения, как на Трекоре, центре межзвездного двигателестроения.

— Какое чистое сегодня небо, — заметила Кейлин, — звезды светятся как огни.

— Да, — подняла голову к небу Лори. — Вон Кета, Астол, Клодий… обычно их не видно в это время года.

— А там вообще очень яркая звезда! Что это?

— Это Деспера, белый гигант всего в двух с половиной парсеках отсюда.

— Белый гигант? Значит там никто не живет? Жалко…

— А что?

— Да так. Можно было бы слетать туда на выходные.

— Это вряд ли. Деспера, насколько я помню, закрытая база Альянса.

— База? Без планет?

— Конечно. Кольцо боевых станций закрывает Трекор от потенциального агрессора.

— Как глупо, столько денег ушло впустую.

— Ну, военным тоже ведь надо на что-то жить.

Разрезая воздух, к платформе бесшумно подошел кольцевой экспресс. Кейлин и Лори шагнули внутрь, почувствовав, как висящий на магнитном подвесе вагон слегка качнулся вниз. Через несколько секунд дверь вагона плавно скользнула на место, и состав, набирая скорость, помчался сквозь ночной мегаполис.

Громада "Звездной Тени" ярко блестела в свете желтого солнца Цети IV. Под куполами радарных установок вращались антенны локаторов, оптические сенсоры прочесывали буквально каждый метр окружающего пространства. Лазерные излучатели и протонные эмиттеры были приведены в боевое положение, и их направляющие раструбы совершали равномерные круговые движения. Более сотни истребителей различного класса были одновременно выведены в космос и теперь сопровождали крейсер, обеспечивая прикрытие со всех сторон.

Глядя на красный сигнал, означавший состояние боевой тревоги, адмирал Виллард медленно осознавал, что с принятием этих мер предосторожности он, увы, опоздал. Командный состав "Звездной Тени" испытал тяжелое потрясение, и теперь крейсер уже более часа шел в полном боевом режиме, несмотря на то, что центральный компьютер периодически выдавал на экран сообщение: "Противник не обнаружен".

Наконец, словно очнувшись при очередном напоминании компьютера, Виллард, включил систему всеобщего оповещения и произнес:

— Отбой боевой тревоги. Режим готовности номер один. Всем пилотом собраться для получения инструктажа.

Затем, уже обращаясь к своему ближайшему окружению, он начал отдавать распоряжения, пытаясь при этом уяснить для себя обстановку. Уяснять, впрочем, было уже практически нечего, так как, самое главное уже было установлено час назад, когда на мониторах командного центра появилось сообщение "Зафиксировано повышение уровня ЭМИ в районе базы Цети IV. Предположительная причина — ядерный взрыв. Ориентировочная мощность — 200 мегатонн".

— Пошлите несколько малых катеров, пусть сделают контрольные замеры по периметру. Ближе, чем на 800 единиц не приближаться. Вызвать в контрольную рубку главного инженера и главного врача. Десантные подразделения привести в полную боевую готовность.

— Спасательная операция, сэр? — спросил адмирала его первый помощник, капитан Хайфлик.

— Да. Распорядитесь подготовить необходимое снаряжение. Радиационная защита обязательна.

Прибывшие вскоре полковник Роднес и подполковник Вильсон — главный инженер и главный врач, а также еще несколько специалистов, после недолгих раздумий заявили, что для определенных решений и выводов им в настоящее время имеется слишком мало информации и надо подождать хотя бы результатов контрольных замеров радиоактивности, а также результатов ряда косвенных наблюдений. Адмирал вынужден был с ними согласиться и назначил совещание через полтора часа.

Тем временем начали поступать обработанные данные различных сенсорных устройств самого крейсера, неполные, и большей частью противоречивые.

— Согласно предварительной оценке, на основании данных компьютерного анализа, эпицентр взрыва находился примерно в трехстах километрах от станции Цети IV, то есть, за пределами зоны полного уничтожения, учитывая примерную оценку мощности в двести-триста мегатонн, — Произнес Хайфлик.

— Насколько это серьезно?

— Трудно сказать, сэр. Все зависит от эффективности радиационной защиты станции. В любом случае следует ожидать до шестидесяти процентов погибших среди личного состава. Кроме того экипаж транспорта, даже если корабль успел войти во внешний стыковочный док, следует считать практически полностью уничтоженным.

— Истребители сопровождения?

— Пока рано делать выводы, — покачал головой Хайфлик.

На выяснение обстановки и проведение расчетов ушло более шести часов, в течении которых "Звездная Тень" неподвижно висела вдали от предполагаемого района катастрофы. В конце концов, главный инженер представил адмиралу обстоятельный доклад.

Вице-адмирал Стилворд нахмурился, услышав нетерпеливый сигнал зуммера. С тех пор, как его перевели в генеральный штаб вооруженных сил Альянса, Стилворда часто беспокоили по различным пустякам. Подпись заместителя главнокомандующего требовалась и на распоряжениях о периодической смене шифровальных ключей в системах связи, и на приказах, касающихся назначения командующих секторами, утверждения личного состава баз Линии Обороны и межсекторных опорных пунктов.

— Войдите, — произнес он, нажимая на своем терминале клавишу, открывающую дверь.

— Вам личное сообщение, господин вице-адмирал, — произнес офицер связи, протягивая Стилворду запечатанный информационный кристалл. — Срочно, секретно. Получено по каналу спецсвязи от крейсера Звездная Тень, сектор Цети — IV.

Отослав связиста, Стилворд вставил кристалл в щель считывающего устройства. "Почему же", — думал он, — "на Линию Обороны всегда назначают таких ослов, которые чуть что, сразу бегут докладывать в генеральный штаб?" Вводя секретный код доступа, вице-адмирал размышлял над тем, как бы вообще упразднить систему Линии Обороны — "никакого толку от нее, одна головная боль". Думая так, Стилворд еще не догадывался, какую "головную боль" вскоре принесет ему Линия Обороны.