Командный пункт был довольно хорошо защищен от радиации, к тому же база находилась не над стороной, непосредственно подвергшейся нападению. Однако состояние людей, как заметил Главнокомандующий, было близко к панике, несмотря на то, что здесь находились опытные офицеры, не раз принимавшие участие в космических сражениях. Многие из них еще не до конца осознавали масштабы произошедшего — человеческий мозг отказывался воспринимать факты, свидетельствовавшие о грядущей гибели цивилизации. Вертен чувствовал, что ситуация практически вышла из-под контроля и надеяться на сколько-нибудь координированные действия людей и компьютеров СПО невозможно. Впрочем, от них уже мало, что зависело.

Несмотря на то, что флот противника понес значительные потери основная его ударная сила, которую составляли собственно корабли Краакима осталась неповрежденной. Защищенные мощными силовыми полями практически неуязвимые «ежи» продолжали двигаться к Земле, не обращая внимания на остатки некогда мощной планетарной обороны. Четыре боевых корабля, радиусом более восьмидесяти километров каждый, не встречали на своем пути никакого сопротивления…

Электронный мозг Корабля долгое время наблюдал за развертывающимся сражением. Его создатели ввели в программу несколько различных приказов, которые в данной ситуации оказались взаимоисключающими. Более того, с момента начала сражения ситуация оставалась неопределенной, и оценка вероятностей не позволяла компьютеру принять однозначное решение. Так продолжалось до тех пор, пока ситуация не стала критической. В определенный момент, когда коэффициент, обозначавший вероятную угрозу Земле, превысил некоторый заданный уровень, директива о защите планеты от внешней угрозы получила приоритет над приказом не допускать опасных повреждений.

У наспех перестроенного транспорта не было шансов против четырех дредноутов повелителя вселенной. С другой стороны строители, производившие реконструкцию, располагали научными знаниями, несколько превосходящими уровень развития Краакима.

Основным источником энергии Корабля служила сингулярность — маленькая "черная дыра", массой около 1017 кг и размером, сопоставимым с размером электрона. Электромагнитное излучение этой "черной дыры" улавливалось и использовалось для работы. Для того, чтобы подобная система стала возможной, ее создатели локально изменили физические законы в области энергетической установки Корабля. С излучением сингулярность постепенно теряла свою массу, приближаясь к критическому порогу.

Как только опасность для человечества со стороны флота Краакима стала неминуемой, искусственный интеллект Корабля приказал исполняющим механизмам выбросить сингулярность в направлении флота противника. Лишившись своего источника энергии Корабль перестал функционировать. Впрочем, это последствие было далеко не самым страшным в ряду развернувшихся за этим событий. Хуже всего пришлось дредноутам Краакима. Те из них, которые не были мгновенно поглощены огромной массой сингулярности, через несколько секунд превратились в пыль в результате мощнейшего взрыва. Дело в том, что последние 1015 грамм массы "черный дыры" излучаются в виде жесткого гамма-излучения в течение ничтожной доли секунды. Выделившаяся при этом энергия эквивалента взрыву ядерной бомбы мощностью в миллион мегатонн.

На базе СПО мгновенно вышли из строя все электронные приборы. Погасли проекционные экраны и индикаторы, замолчали динамики, исчезло освещение. Через мгновение контрольный центр сотряс мощный удар. Под аккомпанемент оглушительного грохота, отовсюду посыпались осколки стекла, наполнившие помещение вместе с отвалившимися деталями всевозможных приборов и агрегатов. От порванных высоковольтных проводов во мраке засверкали электрические разряды, откуда-то повалил густой дым.

Обезумевшие люди с криками метались по контрольному центру. Через некоторое время наиболее сообразительные рванулись к выходу, образовалась давка. Стоящие в задних рядах всеми средствами старались пробить себе дорогу вперед, не зная при этом, что открывающий двери механизм тоже вышел из строя. Те же, кто добрался до дверей раньше других оказались просто раздавлены между стенами и напирающей сзади толпой.

Вертену и еще нескольким, не потерявшим присутствие духа офицерам удалось выбраться через шахту воздушного компрессора. Минуя вывороченные и искореженные лопасти большого вентилятора они пробрались в помещение буфера внутренней зоны. Здесь уже во всю бушевал огонь, от нестерпимого жара у людей дымилась одежда и волосы. Закрывая руками лица, они с трудом пробирались мимо падающих сверху металлических конструкций. Внезапно кто-то крикнул:

— Быстрее, переборка!

Подняв глаза остальные увидели, как впереди медленно опускается герметичная дверь внутреннего сектора. Спотыкаясь, люди побежали, но когда они добрались до переборки, ширина щели стала уже меньше полуметра. Стенс, Вертен и Моррис едва успели преодолеть ее, затем четырехтонная аварийная переборка захлопнулась, раздавив кого-то по середине.

Оставшиеся снаружи отчаянно колотили по двери и умоляли ее открыться, но трое пробравшихся внутрь офицеров ничем не могли им помочь — управление переборкой находилось в ведении центрального компьютера базы. Через минуту после того как перегородка закрылась, внешняя зона была разгерметизирована, и до их ушей донесся душераздирающий вопль. Затем все стихло.

В момент взрыва флот Краакима находился на весьма значительном расстоянии от Земли. Но даже несмотря на это последствия были катастрофическими. Все орбитальные станции, в том числе и космические колонии, оказавшиеся на пути распространения излучения, были уничтожены. Частично уцелели лишь военные базы СПО. Взаимодействие гамма-излучения с атмосферой Земли привело к возникновению у поверхности электромагнитных полей, напряженность которых составляла десятки и сотни киловатт на метр. Металлические предметы нагревались и плавились под действием индуцированных в них токов.

На центральной орбитальной базе СПО массированные неполадки электронной аппаратуры привели к нарушению подачи воздуха, возникновению пожаров и взрывов. Горстка выживших укрылась в наименее пострадавших центральных секторах за герметическими переборками. С этого момента Земной Альянс и его вооруженные силы фактически прекратили свое существование. Оставшиеся в живых члены Совета Обороны и высшие офицеры уже не претендовали на какую-либо власть, не пытались сохранить организацию или оказать помощь пострадавшим. В любом случае они были бессильны перед разразившейся катастрофой, не имея ни средств связи, ни космических аппаратов. Сейчас они сами были пострадавшими и нуждались в помощи, ждать которую им было не откуда.

Когда генератор вновь вышел на обычный режим, рука Лори сама потянулась к активатору обзорных экранов. С досадой она вспомнила, что видеосистемы не подключены к бортовому компьютеру, так же, как и темпоральный радар. Не было ни какой возможности узнать о том, что происходит вокруг.

Стабилизировав состояние двигателя, она отключила основные терминалы и вышла из рубки управления. Некоторое время ее мучили противоречивые мысли, она никак не могла решить, что делать дальше. "Если все удалось, то корабль конечно должны заметить дальние радары внешних станций. А если нет? Как узнать, где я? Надо как-то выйти из корабля… Ну, конечно! Грузовой шаттл все еще в стыковочном доке, и я могу снова воспользоваться им".

Дорогу до стыковочного дока в котором располагался шаттл Лори знала очень хорошо, и уже через четверть часа за ней закрылся шлюз этого многострадального аппарата. Пилотская кабина навевала неприятные воспоминания, но Лори поспешила выбросить их из головы. "К делу!" — подумала она, усаживаясь в кресло и нажимая кнопки пульта управления. Двигатели шаттла послушно взревели, вынося его в открытый космос.

Первое, что с воодушевлением отметила про себя Лори, было отсутствие в непосредственной близости огромной голубой звезды, и сопровождающей ее черной дыры. Присутствие же рядом большой планеты не вызвало у нее пропорционального восторга. "Газовый гигант", — подумала она, глядя на обзорный экран, — "куда же меня занесло на этот раз?!".