СРОЧНО! Земля, Генеральный Штаб командования ВКС. Вице-адмиралу Раймонду Стилворду.

ОТ: Сектор Цети IV, крейсер "Звездная тень".

В 16:44 по времени сектора, на опорной базе Цети IV зарегистрирован взрыв несущего реактора. Причина неизвестна. Станция полностью уничтожена. Выживших нет. Подробный отчет прилагается.

Еще не дочитав до конца Стилворд протянул руку к терминалу связи:

— Оператор! Дайте мне закрытый канал связи с крейсером Звездная Тень.

— Пожалуйста, регистрационный номер корабля.

— Откуда он у меня? У вас есть реестр, найдите его там. И быстрее, у нас чрезвычайная ситуация.

— Так точно, господин вице-адмирал!

Наступила тишина. Подождав несколько минут, Стилворд хотел уже повторить вызов, но тут из динамика раздался голос оператора:

— Связи нет, сэр.

— В чем дело? Помехи на линии?

— Никак нет, сэр. Удаленный абонент не отвечает.

— Не понимаю… Что это значит?

— Я сам не знаю, сэр. Возможно у нас неполадки с компьютером.

— Вы так думаете? Хорошо, когда появиться связь, сообщите мне немедленно.

— Слушаюсь, сэр…

— Вы слушаете "Галактик Ньюс". Двадцать четыре часа, только самые последние новости.

— По-прежнему неизвестна судьба пассажиров и экипажа межзвездного лайнера Георг, следовавшего маршрутом Слитан — Керокс III. В корпорации МТК нам сообщили, что связь с кораблем была утеряна, когда он находился в пятой зоне сектора Эркера. Представители корпорации отказались давать какие-либо комментарии, но из неофициальных источников нам стало известно, что корабли, посланные на его поиски, также исчезли при неизвестных обстоятельствах.

— Некто Глон Швоннер утверждает, что он был пассажиром лайнера Георг, во время его таинственного исчезновения. В интервью, данном им нашей программе, Швоннер сообщил, что он был якобы послан на Землю Мировым Императором, которого Швонер называет Крааким. По его словам Крааким планирует включить Земной Альянс в сферу своих владений. Человечество, согласно Швоннеру, будет обращено в рабство в ближайшие несколько недель.

— Официальный представитель министерства обороны, адмирал Скопрен, назвал утверждения Швоннера параноидальным бредом. Скопрен полностью исключает возможность агрессии со стороны каких-либо внеземных цивилизаций.

— Корпорация МТК отказалась предоставить нам список пассажиров лайнера Георг. Также остался без ответа наш запрос о том, был ли в этом списке Глон Швоннер.

Экран портативного видеоприемника медленно потемнел, когда Кейлин недовольно покачав головой, коснулась триггера, отключающего приемник межзвездной связи.

— Не удивительно, что люди сходят с ума, если новости показывают такую чушь, — сказала она.

— Ну и нечего смотреть, если чушь показывают, — ответила ей Лори. — Нам сегодня еще целый день мучиться с этим двигателем, а у меня уже голова болит от твоего приемника. Оставь лучше его здесь.

Сняв крышку стоящего перед ней контрольного устройства, Лори перевела несколько переключателей. На стене загорелась надпись: "Воздушный шлюз — стерильность воздуха 99,999 %. Неисправность головного компрессора".

— Быть этого не может, — Лори с размаху стукнула по панели.

Надпись тут же погасла и сменилась другой: "Все системы в норме. Доступ на третий уровень". Герметическая дверь воздушного шлюза медленно открылась.

В зале ЦЭВМ было очень шумно — из динамиков компьютера периодически раздавались различные звуки, предупреждающие людей о том, что в системе не все в порядке. Несколько физиков ожесточенно спорили друг с другом, приводя в качестве доказательств своей точки зрения показания множества приборов. При этом обслуживающие оборудование инженеры беспорядочно бегали из одного конца зала в другой, нажимая на всевозможные кнопки и переключатели.

Когда Кейлин и Лори вошли к ним тут же подошел один из инженеров проекта:

— Наконец-то вы пришли! У нас здесь большие проблемы и никто не знает из-за чего.

— То есть, как это, не знает? — спросила Кейлин.

— Похоже на неуправляемый процесс в блоке F-8.

— F-8?! — удивилась Лори. — Это где высокочастотный генератор?

— Да, именно.

— Странно… А что говорит компьютер?

— Ничего не говорит. По данным ЦЭВМ весь комплекс должен был взлететь на воздух пять минут назад…

— Пять минут назад?!! — перебила его Кейлин. — Это что, шутка такая?! Надо срочно объявить тревогу, эвакуировать людей.

— Куда эвакуировать? — инженер только пожал плечами. — Если напряженность поля превысит критический порог, вся ближайшая гравитирующая масса просто вылетит из континуума.

— Что значит ближайшая?

— Трудно сказать. Надо готовиться к худшему варианту, а это — полное уничтожение в радиусе до полутора парсек.

— Готовиться к худшему варианту, — Кейлин все еще не могла прийти в себя. — И что мы можем сделать? Передать предупреждение ближайшим системам?!

— Ну нет, это мы всегда успеем, — снова вмешалась в разговор Лори. — Пойдем, Кейлин, надо сходить в блок F-8 и посмотреть все на месте.

— F-8, это же красная зона. Людям вход воспрещен.

— Не запрещен, а не рекомендован. Надо понимать разницу — подумаешь, несколько минут простоять в магнитном поле.

— Лори уверенно направилась к двери, и Кейлин, нерешительно последовала за ней:

— Я слышала, один человек после этого умер не приходя в сознание, — пожаловалась она, но скорее для себя, чем для Лори.

Обведенная красным треугольником, надпись на стене гласила: "ВНИМАНИЕ! СОБЛЮДАЙТЕ ОСТОРОЖНОСТЬ. СИЛЬНОЕ МАГНИТНОЕ ПОЛЕ. ЗАПРЕЩЕНО ПРИБЛИЖАТЬСЯ ЛЮДЯМ С МЕТАЛЛИЧЕСКИМИ ИМПЛАНТАНТАМИ, КАРДИО И НЕЙРОСТИМУЛЯТОРАМИ". Аналогичное предупреждение было переклеено на массивной металлической двери.

— По моему, у нас ничего такого нет, — произнесла Лори, вставляя свой пропуск в автоматическое считывающее устройство.

— Я надеюсь, — Кейлин с сомнением посмотрела на надпись. Пожалуй, все металлические предметы лучше оставить здесь.

— Не стоит тратить время. Напряженность поля не настолько высока, чтобы металл мог сильно нагреться. Во всяком случае, я так думаю. Намного опаснее органические повреждения, которые магнитное поле наносит живым тканям.

— Очень радостно.

— Да очень. Вообще-то, наша форменная одежда содержит металлические волокна, которые должны поглощать энергию колебаний.

— Ну да, а если напряженность поля очень велика, то мы просто сгорим.

— Чепуха!

Раздался щелчок, когда автоматический сканнер завершил проверку личности и дал команду открыть запирающее устройство. Забрав свой пропуск, Лори открыла дверь и вошла внутрь блока.

Вокруг раздавалось мерное низкочастотное гудение, напоминающее о работе трансформаторов. Приложив руку к стене, Кейлин почувствовала слабую вибрацию. В дальнем углу стояли высокие, с закругленными концами цилиндры, на каждом из которых был изображен желтый треугольник с предупреждением: "ОСТОРОЖНО! ЖИДКИЙ ГЕЛИЙ. НИЗКАЯ ТЕМПЕРАТУРА". Посреди множества кнопок и переключателей на небольшом экране медленно ползло зеленое пятно луча осциллографа. Двигаясь слева на право, пятно время от времени дергалось вверх или вниз. Дойдя до левого края, луч быстро возвращался назад, и цикл повторялся сначала.

— Как будто все в порядке, — Лори медленно огляделась вокруг. — Здешний индикатор показывает все параметры в пределах нормы.

— Но у ЦЭВМ были совсем другие данные, — Кейлин с удивлением прошла мимо нескольких рядов индикаторов. — Ничего не понимаю.

— Значит надо проверять все подряд, пока не найдем в чем проблема.

— Все подряд?! Да мы так до вечера отсюда не уйдем.

— А что ты еще предлагаешь?

— Не знаю…

— А я знаю! — торжествующе воскликнула Лори, подходя к одному из цилиндров. — Посмотри: катушка датчика поднята в воздух, должно быть монтажники забыли ее опустить.