Вертен отложил в сторону журнал. Он не так много понял из прочитанного, но некоторые моменты говорили сами за себя. "Возможно", — думал он: "именно здесь содержится ключ к пониманию Краакима, его уязвимых сторон и методов борьбы. Довольно странная теория, мало приложимая к человеческому обществу, но может быть с ее помощью мы могли правильно анализировать поведение унитарного разума. Если бы мы с самого начала располагали этой или другой теорией, описывающей законы возникновения и развития композита, катастрофы можно было бы избежать. Если бы… впрочем, сейчас уже поздно…". Еще раз оглядев комнату он сказал вслух, ни к кому не обращаясь: "Что же теперь будет?".

Конечно, он не ожидал ответа на свой вопрос. И не был уверен, что получил его. Как бы то ни было, шар над столом приобрел форму восклицательного знака и медленно поплыл в другую комнату. "Наверное, я схожу с ума", — решил Вертен, однако любопытство побудило его последовать за светящимся восклицательным знаком. Комната, в которую он попал, ничем не отличалась от предыдущей. В том же углу стоял точно такой же стол, которому и подлетел восклицательный знак. Зависнув над столом, источник света вновь приобрел форму шара. Подойдя ближе, Вертен обнаружил на нем записку. Записка была написана на бумаге (!?), прибита к поверхности стола гвоздем (!!!), и адресована именно ему (!!!?). Рукописный текст был хорошо различим в свете предмета, превратившегося в указывающую вниз стрелку. Привет!

Я знаю, что ты, в конце концов, придешь сюда и поэтому оставила фосфолит, хотя он мне нужен сейчас не ничуть не меньше. Я много думала о нашем последнем разговоре. Двести лет назад, когда мне впервые пришла мысль о возможности существования унитарного разума это казалось только игрой (Возможно, ты нашел мою "Динамику коллапса". Если так, пожалуйста, не воспринимай эту статью особенно серьезно — в то время я написала много глупостей вроде этой). Тем не менее, Крааким оказался страшной реальностью, силой способной подвести итог существованию человечества. Является ли это состояние неизбежным результатом развития любой цивилизации? Не знаю… Но все же если есть шанс, что ваше будущие пойдет по другому варианту его надо использовать. Возможно, ты думаешь, что сейчас слишком поздно — это не так. Шанс еще существует, он сейчас выше, чем когда-либо прежде, но я не могу рассказать о нем. Ты должен найти его сам.

Ну ладно, пожалуй, мне пора. Все эти темные туннели и вентиляторы навевают нехорошие воспоминания, хорошо еще, что здесь нет опасных животных и автоматических боевых лазеров

Пожалуйста, не беспокойся за меня и не ищи. Может быть, мы еще встретимся, когда придет время. Прощай…

Forever

Yours Laura J. Rivers

Подпись внизу была сделана на одном из древних языков, существовавших два столетия назад до введения единого. Символы алфавита были смутно знакомы Вертену, однако личность автора в любом случае не вызывала сомнений… или наоборот вызывала. Последние предложения вызвали у Вертена в памяти какие-то смутные образы. В голове быстро проносились обрывочные мысли "Я уже слышал где-то эти слова. Или читал. Не помню… она сказала шанс, но какой шанс, когда все разрушено?

Картина всеобщего уничтожения, представившаяся ее взору, привела Лори в состояние полной опустошенности. К Земле она не рискнула даже приблизиться — планета не производила впечатление места пригодного для существования каких бы то ни было форм жизни. Теперь, стоя в ангаре одной из разрушенных станций СПО, она бесцельно светила своим фонариком по сторонам, чувствуя, как медленно покидают ее последние силы. Думать о чем-то, бороться за что-то — сейчас это уже бессмысленно.

Медленно двигаясь по стене, луч фонарика высветил ровные ряды букв. Первый раз Лори показалось, что с надписью что-то не в порядке, но смысл ее поначалу прошел мимо сознания. Когда бледное пятно света вновь опустилось на цепочку тщательно выведенных символов, она прочла: "База верховного командования. Слой 44-ФП".

"Вот и все. Конец верховного командования, конец войны, конец истории человечества"…

— Но где же победители? — произнесла вслух Лори.

Словно в ответ на ее вопрос, впереди показались сине — белые отсветы, а в наушниках ее скафандра послышался чей-то грубый отклик:

— Кто здесь?!

Тупое безразличие неожиданно сменилось у Лори крайней озлобленностью против неизвестных существ. Ее воображение быстро нарисовало трехглавого осьминога неторопливо расхаживающего по уничтоженной базе, и довольно ухмыляющегося при виде дела своих щупалец.

— Какого черта вам от меня надо?! — срывающимся голосом спросила она.

— Предупреждаю, я вооружен! — Посмотрев на осколок трубы прокричал Вертен.

— Ну и что дальше? — напряженно всматриваясь в темноту спросила Лори.

— Живым я не дамся!

"Бред" — подумала Лори, прижимаясь к стене, и стараясь спрятаться от неизвестного.

— Бред — повторила она вслух. — Я не вооружена, мне все равно…

— Не двигайтесь я вас вижу, — напрягая глаза приказал Вертен, — назовите себя.

— Я Лори Кейнс…

— Поподробней, звание, должность? Или вы просто туристка, забрели на базу СПО? — С иронией и раздражением спросил адмирал.

— Я гражданское лицо. Эвакуировалась с Трекора на Землю транспортным звездолетом «Энстриктор» как руководитель оборонного проекта.

— Все эвакуационные корабли давно прибыли, как вы здесь оказались?

— Почему я должна вам отвечать? Кто вы такой в конце концов?!

— Я Главно… — взглянув на развалины Вертен поправился, — я адмирал Лайонелл Вертен.

— Адмирал?.. Тогда вы должны знать черт возьми, что случилось с Энстриктором и почему я здесь! Это ваше проклятое командование погрузило туда второй двигатель вопреки здравому смыслу и рекомендациям экспертов! Вы и ваше командование отправили нас на верную смерть, в полет без возврата, и теперь, когда мы вернулись, оказалось, что возвращаться некуда!!! — Вся накопленная ненависть Лори к вооруженным силам Альянса вырвалась наружу. Она уже не могла сдерживать себя и в гневе чуть не перешла с универсального на язык системы черной дыры, но вовремя спохватилась, — Во имя великой Интегры, как у вас хватает наглости еще спрашивать меня о чем-то, после того, как вы допустили здесь это! Как у вас язык поворачивается называть себя адмиралом?!!

— Да…, да… — у Вертена не хватило слов — Да как вы смеете! У вас нет никакого права меня обвинять! Вас не было полгода, я не виноват, что какой-то осел приказал перевозить никому не нужный двигатель! Да и вообще, я не должен перед вами оправдываться! Я сделал все что мог!

— Может быть… — Лори почувствовала, как на смену гневу снова приходит опустошенность и полное безразличие. — Действительно, теперь уже вам не перед кем оправдываться… Мне плевать, я возвращаюсь на Энстриктор. Можете делать что хотите… Кстати, чуть не забыла! — Лори вытащила из кармана прихваченный на крейсере кристалл — Передайте своему самому крутому начальнику, какой еще остался, надоело таскать с собой всякую чушь…

Вертен вышел из укрытия, шар осветил фигуру в скафандре с кристаллом в руке. Держа наготове трубу, Вертен осторожно подошел и взял кристалл.

— Мне необходимо найти работающее оборудование…, возможно нам пригодится ваш корабль, оставьте свои координаты, внутри базы еще есть живые. — С этими словами Вертен направился в глубь ангара.

С чувством облегчения Вертен снял шлем своего скафандра. Многоцелевой десантный корабль был сейчас единственным местом где можно было найти работающее, считывающее устройство для кристалла типа А-77. Чудо, что удалось добраться досюда минуя разрушенные коридоры и неработающие двери шлюзов. Наконец, не менее удивительный факт — все основные системы десантного корабля все еще функционировали. Стартовая площадка С-8 подверглась относительно незначительным разрушениям — ее защитил длинный корпус танкера, случайно оказавшейся на пути излучения.