И вот, когда все уже было почти сделано, вызывает меня руководитель, и начинает отчитывать. Почему, спрашивает, фотография с явно патологическим случаем лежит в разделе "здоровые доноры"? Долго по этому поводу ругался, и наконец сказал, чтобы картотеку немедленно привели в порядок. Ну, взял я эту фотографию посмотрел какая на ней фамилия, взял список больных и ищу там соответствующий номер. Один раз смотрю, второй, нет там такой фамилии! Решил посмотреть в списке здоровых, и там нет!

Пришлось мне сознаться, что не знаю, откуда эта фотография. Сами понимаете, ничего хорошего для меня в этом не было. Всем ассистентам сначала влепили выговор, а потом уже стали разбираться, что к чему.

В общем, в итоге выяснилось, что фотографию эту сделали несколько лет назад, когда еще отрабатывали методику на сотрудниках. Тогда в лаборатории работала одна студентка, приезжала к нам по программе обмена с… — впрочем, название страны ничего вам теперь не скажет. Короче, то была ее фотография. Представляете, какой у нас вышел скандал! На фотографии оба аллельных генах разгонялись как один ваш, второй, нормальной полосы не было и в помине. Выходит, мы пишем, что такое изменение ведет к умственной отсталости и ранней смерти, притом, что в нашей же лаборатории работала… Понимаете, что получается?

Мы хотели сделать повторный анализ, и даже написали в тот институт, откуда приезжала та девушка… как бишь ее звали, не то Тюльпанова, не то Ромашкина, что-то в этом роде. Короче не нашли ее больше, как в воду канула. Потом мы долго гадали, был ли у нее в самом деле дефектный ген, или лабораторная ошибка…

На экране телескопа земного крейсера «Сорцерор» появилась маленькая белая точка. Постепенно она увеличивалась в размерах, пока наконец нетерпеливые наблюдатели не признали в ней звезду. Это была Алгеба, центральная система ВКС Конфедерации Цивилизаций. «Сорцерор» был первым кораблем Земного Альянса, когда-либо посещавшим планетарную систему Алгебы. Полуторакилометровый крейсер с сопровождением из пяти боевых звездолетов прибыл сюда с дипломатической миссией. Земная делегация направлялась сюда с целью проведения переговоров о совместных действиях против композита.

Официально в состав делегации входило пять человек — Верховный Главнокомандующий Вертен, адмирал флота Стен Моррис, генерал Въюссак, а также науке майор Склонс и капитан первого ранга Корт Свиссен — командир «Сорцерора». Договоренность о встрече была достигнута путем переговоров посредством трансконтиннумного передатчика — очень большой и сложной установки, при использовании которой, сообщения в ту и в другую сторону ограничивались несколькими короткими фразами в неделю.

Никто из членов земной делегации, в том числе и возглавлявший ее Вертен не знал точно, что их ждет. Даже архивы «Сонакс» не могли им помочь, ведь со времени их последнего обновления по времени континуума ноль прошли сотни лет. К тому же большинство землян с трудом разбирались в записях, сделанных Конфедерацией, поскольку те содержали сведения о сотнях цивилизаций и миллионах лет истории. Тем не менее кое-какие сведения Главнокомандующий извлек для себя как из архивов, так и их разговоров с офицерами «Сонакс». Последний источник правда был более чем скудным — большинство из них огранивало свое общение с земными военными узкопрофессиональными темами. Адмирал Квон же предупредил Главнокомандующего, что среди членов БГ «Сонакс» никому больше не известно, что настоящей родиной Вертена является Конфедерация. При этом он отказался что-либо еще добавить на эту тему, ограничившись туманными намеками.

Считалось, что Конфедерация Цивилизаций существует уже более десяти миллионов лет. Входящие в нее разумные существа достигли невиданного научно-технического прогресса во всех областях, однако не все государства — члены Конфедерации находились на одинаковом уровне развития. Утверждалось, будто бы жители центральных миров практически бессмертны, что косвенно подтверждалось принятым в Конфедерации летоисчислением — один стандартный год там равнялся бы пятидесяти тысячам земных лет, если конечно пренебречь конверсией времени. Говорили также, что наиболее передовые расы Конфедерации умеют перестраивать свой организм в любую понравившуюся им форму. Вертен думал, не было ли это причиной того, что все люди с БГ «Сонакс» внешне ничем не отличались от землян. Если это действительно так, то кто встретит делегацию здесь, в системе Алгебы?

Радиоаппаратура крейсера поймала сигнал передающей станции. На приемных экранах крейсера появилась красочная заставка и электронный голос произнес "Добро пожаловать в систему Алгебы — штаб Военно-Космических Сил Конфедерации Независимых Цивилизаций. Говорит маршрутный компьютер Л-5 «Кворкс». Для Вас выделен коридор до летучей стартовой площадки МОКС-21, параметры курса переданы на Ваш компьютер. Убедительная просьба точно следовать указанному маршруту и оставаться на Вашей стартовой площадке до специального уведомления. Спасибо за внимание". Видимо для большей наглядности из пустоты в пространстве возникла светящаяся красная стрелка.

Экипаж земного крейсера не привык ориентироваться в космосе по подобным указателям, но навигационный компьютер казался вполне удовлетворенным полученными данными и «Сорцерор» лег на новый курс. По мере продвижения вперед перед кораблем постепенно возникали и растворялись разноцветные источники света, обозначающие по всей видимости "коридор".

Стартовая площадка МОКС-21, оказалась просто набором координат в пространстве, без каких-либо сооружений. Земляне решили было, что про них уже совсем забыли, но тут на радарах появился небольшой (около сорока метров) треугольный пассажирский транспорт. «Кворкс» снова вышел на связь и предложил земной делегации воспользоваться автоматическим транспортом для перелета на станцию Алгеба-централь. При этих словах капитан «Сорцерора» окончательно вышел из себя:

— Черт возьми, да они же просто издеваются над нами! Чтобы так встречали официальную делегацию! Да если так пойдет дело нам и переговоры придется вести с этой железкой!

Главнокомандующий хотел успокоить Свиссена, но за него ответил спокойный и уравновешенный адмирал Моррис:

— Вы, что ожидали чего-то другого? Кто мы такие в конце концов? Подумаешь, какая делегация из какой-то там дыры от десятка отсталых планет. Мы должны радоваться, что на нас вообще обратили внимание…

После некоторых препирательств все члены делегации перешли на борт автоматического транспорта, весь внутренний интерьер которого составлял большой круговой обзорный экран и несколько кресел.

Всего за несколько минут транспорт достиг обитаемых районов системы и глазам пяти наблюдателей представилась ошеломляющая картина. Сооружения из синевато-белого матового материала простирались на десятки тысяч километров. Это были даже не отдельные станции, а единый трехмерный комплекс сложнейшей структуры. Несколько раз транспорт пролетал рядом с квадратными и цилиндрическими перекладинами, концы которых уходили в бесконечность. Множество конструкций висело в пространстве без видимой связи с основными сооружениями и бесчисленное количество кораблей всевозможных форм и размеров циркулировало между частями этой системы.

Теперь уже люди не могли пожаловаться на недостаток внимания. На пути следования транспорта был образован коридор, свободный от других космических аппаратов. Вскоре после этого одна из громаднейших конструкций, в которой Вертен узнал большой противокрейсерный излучатель, развернулась в сторону и сделала ровно тридцать залпов. Энергия выстрелов была частично поглощена рефлекторными полями самого излучателя, а частично рассеялась в виде светового излучения видимого спектра. Каждый из энергетических пакетов рассыпался на десятки сверкающих и переливающихся облаков, состоящих из множества микроскопических частичек виртуалита, излучающих, отражающих и преломляющих свет разных длин волн, под различными углами. Кабина транспорта при этом огласилась оглушительным гулом, постепенно перешедшим в шипение, когда частицы облаков начали постепенно оседать на поверхности сооружений. Земные офицеры были так ошеломлены этим представлением, что даже не подумали о том, каким образом звук может распространяется в вакууме.