Через некоторое время транспорт вошел в пятиугольный туннель одной из субсекций, который открывался в крупное прямоугольное помещение маршрутизатора. Верхняя и нижняя грани были покрыты круглыми углублениями, имеющими более темную окраску по сравнению с основной фиолетово-зеленой стеной. Подлетев ближе, земляне увидели, что каждое такое углубление представляет собой створчатые ворота, напоминающие диафрагму фотоаппарата. Корабль прошел в одни из таких ворот и вскоре оказался на внутренней стартовой площадке. Здесь делегацию ждал торжественный прием. Стартовая площадка была предварительно освобождена от всех прочих аппаратов и на их месте разместилось четыре ряда солдат в полном обмундировании, по полсотни солдат в каждом ряду. Под звуки возвышенной музыки солдаты промаршировали от одного конца площадки до другого и удалились.

У трапа корабля делегацию встречали четверо представителей Алгебы в форме высших офицеров. Их внешний вид дал Вертену пищу для всевозможных размышлений и догадок. Несмотря на то, что они имели нормальную земную форму, как и люди с БГ «Сонакс», но вид их по земным стандартам был пожалуй слишком идеальным и каким-то не серьезным. Главнокомандующий почувствовал какое-то смутное беспокойство, ему казалось будто некая важная деталь ускользает от его внимания. Хотя как будто бы все в порядке — черная парадная форма, полностью соответствовала традициям Алгебы, были учтены даже мельчайшие тонкости, которые соблюдались лишь при приеме особо важных гостей, такие например как перчатки на руках.

— добро пожаловать на станцию Алгеба-централь, господа. Я маршал Ванд-лон-Кросен, командующий субсектора центральной федерации. Со мной адмирал Глоссен, вице-адмирал сН'ер Баркон и полковник Джаннет Деверо, старший линк-коньюктор.

Вертен представил своих людей, одновременно поймав мысль, вращавшеюся в его подсознании. Полковник Деверо была первой женщиной, которую он видел в ВКС Алгебы (не считая конечно его гипнотического прошлого, о котором Главнокомандующий не мог сказать ничего определенного). Высокая, голубоглазая молодая девушка, она имела внешность словно скопированную с обложки земного журнала. Вертен напомнил себе, что жители Конфедерации скорее всего могли принимать любую форму, будучи при этом практически бессмертными. Существу, которое скрывалось под именем Деверо могло быть как двадцать лет, так и двадцать миллионов. Судя по должности скорее последнее, подумал Главнокомандующий. Линк-коньюктор в ВКС занимался вопросами связи с другими цивилизациями, причем сюда входили как культурологические, так и научно-технические аспекты.

Маршал Ванд-Кросен выразил надежду на успешное развитие переговоров, отметив при этом, общение двух столь различных цивилизаций сопряжено несомненно со значительными трудностями

— К сожалению, — сказал он, — мы не имеем сейчас времени для того, чтобы достаточно тщательно ознакомиться с социо-культурными особенностями наших цивилизаций, а без этого трудно рассчитывать на взаимное понимание. Боюсь, что у нас и у вас уже сформировалось ложное представление друг о друге. Чтобы хоть как-то сгладить возможные недоразумения я хотел бы предложить Вам произвести хотя бы поверхностное ознакомление с нашей цивилизацией посредством двухчасовой экскурсии по станции Алгеба. Опыт общения с другими цивилизациями говорит нам о том, что даже это может значительно облегчить наше общение впоследствии и сэкономит в десять раз больше ценнейшего времени, ибо никто не знает сколько еще продлиться данная нам передышка. Итак, если Вы не возражаете, полковник Деверо проводит вас по станции и ответит на все Ваши вопросы, а затем уже мы соберемся и приступим к обсуждению насущных проблем. Конечно, я понимаю, что вы возможно хотели бы отдохнуть после долгого перелета и бесспорно если Вы изъявите такое желание Вам будут предоставить соответствующие условия, но я хотел бы заметить, что время не ждет.

"Не слишком ли этот маршал торопиться?" — подумал Вертен, — "впрочем он прав — время не ждет, дорога каждая секунда. Надо полагать они уже заранее продумали все до мельчайших деталей. Остается только положиться на их опыт". Поколебавшись мгновенье он ответил:

— Мы согласны.

Земляне последовали за Деверо, уверенно продвигающейся сквозь систему лифтов и коридоров. Вскоре они достигли первого пункта «экскурсии». Помещение имело около сотни метров в ширину, примерно столько же в высоту, а вдаль уходило насколько хватало глаз. Почти все свободное пространство занимали высокие башни, по форме напоминавшие сложенные друг на друга лопасти вентилятора, выкрашенные в белый цвет с черными полосами. «Лопасти» вращались с переменной скоростью вокруг нескольких осей. Относительно узкий проход между двумя рядами башен был огорожен металлическими поручнями. На полу можно было видеть сложную желто-черно-белую разметку, состоящую из стрелок, квадратов, эллипсов и полос. Стены и потолок покрывала густая сеть охристо-белых проводов одинаковой толщины. Повсюду вокруг раздавалось негромкое мерное гудение.

Линк-коньюктор давала пояснения на ходу:

— Я привела вас сюда не случайно. То, что вы видите, это модули безвиртуонного энергогенератора — основы могущества Алгебы. Принцип его действия основан на концепции информационного поля. Считается, что энергия и материя в конечном счете являются лишь эффектами одного и того источника — так называемой информации без физического носителя. Все окружающие нас явления определяются параметрами информационного поля. Манипулирую с этими параметрами теоретически можно изменять физические законы. Практически же это сложная и опасная процедура — любое изменение может положить конец нашему существованию. За всю историю Конфедерации такое изменение было внесено лишь единожды. Под влиянием обстоятельств мы были вынуждены немного подправить законы сохранения, что дола возможность создать процесс вечного двигателя — цикл Маркини-Лоува. Недостаток такой системы — низкая удельная мощность. Тем не менее разработка цикла Маркини-Лоува дала нам неоспоримое преимущество перед другими цивилизациями, не входящими в Конфедерацию. Следует также упомянуть о другом прикладном аспекте информационной теории — так называемых квазиинформационных полях — КвИПах. Такие поля создаются искусственно на более высоком уровне организации информации. Они не дают возможности качать из них энергию, но позволяют практически мгновенно передавать через них любые сведения или материальные объекты. Поле КвИП требует соответствующих генераторов. Такие генераторы стоят на всех кораблях Алгебы, а также в большинстве звездных систем. Еще один практический эффект КвИП, с которыми вы уже столкнулись, это построение универсальных трансляторов. Вы наверно задавали себе вопрос почему мы с вами говорим на одном языке. Строго говоря это не так, но благодаря соответствующей настройке КвИП все слова и даже надписи на различных языках автоматически делаются понятными для всех разумных существ. Внутри системы Алгебы КвИП используется также для создания эффекта звука в вакууме. Крааким также использует свое собственное КвИП, но оно позволяет только передавать информацию, но не материальные объекты. С помощью информационных полей можно передавать также конечные матрицы сознания — набор личностных качеств индивидуума, плюс в некоторых случаях память. Эта возможность использовалась в первых экспериментах по межконтинуумной переброске. Мы можем воспользоваться КвИП, чтобы быстро переместиться в другой сектор станции. Такой способ транспортировки используется повсеместно, он быстрее и безопаснее путешествиями по лифтам, элеваторам и трансстанционным шаттлам.

Деверо положила руку на свой пояс, и перед ней появилось своеобразное окно — часть пространства исчезла и вместо него появилась совершенно другая обстановка. Шагнув туда она жестом позвала землян за собой. Пройдя вперед они оказались в новом месте, отставшем от предыдущего на несколько километров. Вокруг был нормальных размеров коридор, имеющий трапециевидную форму в перпендикулярном сечении. Он был разлинован в желтые и черные полосы с нанесенными на них цифровыми и буквенными обозначениями. Через регулярные интервалы можно было различить створки дверей.