Бесконечная однородная чернота космического пространства была нарушена квазиинформационными проекторами, выплеснувшими из глубин нереальности подразделения космофлота Алгебы. Все новые и новые корабли появлялись из ничего и занимали свое место в стройной боевой системе. Пять лучших боевых группировок Конфедерации против основной базы композитного разума.

В рубке управления флагмана «Халлохен» царило оживление. После многих лет изнурительной военной компании люди наконец-то почувствовали, что победа у них в руках. Базовая планета Краакима вскоре будет уничтожена, а генераторы комплексного КвИП разрушены. Даже самые пессимистичные прогнозы предсказывали полное поражение композиту, хотя и утверждали, что после дезактивации главных генераторов комплексный разум может не исчезнуть, а просто распасться на большое количество изолированных ячеек. Такой исход был бы для Алгебы событием неприятным, но вряд ли опасным.

Оператор связи Локрасар внимательно наблюдал за развертывание антенны волнового приемопередатчика, убранной во время КвИП-перехода. Несмотря на то, что непосредственной нужды в ней не было (всем кораблям флота было приказано соблюдать радиомолчание до входа в систему Краакима), процедура развертывания антенн требовала определенного времени и точной настройки, производит которую потом не будет времени. Поэтому Локрасар решил развернуть антенну заранее, во избежание возможных неприятностей, тем более, что отсутствие сигналов в эфире позволит выполнить более тщательную проверку коммуникационного оборудования. Однако стоило ему включить приемную автоматику, как антенна сама развернулась по направлению к ближайшей планетарной системе, а на проекционном экране начали появляться слова текста. Сначала Локрасар не испытал ничего, кроме раздражения, из-за того, что какой-то корабль нарушает установленный порядок, но приглядевшись повнимательнее к тексту на экране он почувствовал беспокойство. Подойдя к терминалу внутренней связи он набрал код экстренного вызова.

Через некоторое время после этого, в рубку управления «Халлохен» вошел специальный курьер.

— Господин Главнокомандующий, получено особое сообщение из системы Анроск.

Все присутствующие разом замолчали. Главнокомандующий союзного флота Лайонелл Вертен медленно обернулся:

— Не понял…Как из системы Анроск?!

Курьер только пожал плечами:

— Ничего не знаю, сэр. Имею только указание от полковника службы связи Длана, о срочной доставке Вам данного пакета.

Вертен взял информационный блок и вставил его в прорезь дешифратора. Пока Главнокомандующий читал сообщение все смотрели на него с тревогой — Анроск была системой композита, которому не полагалось еще знать о прибывшем флоте.

Наконец Вертен оторвался от экрана и произнес:

— Крааким призывает нас прекратить войну. Комплексный разум готов капитулировать и приглашает Алгебу к переговорам.

— Переговоры! — воскликнул адмирал сН'ер Крослак. — Где этот урод был раньше со своими переговорами! Мы будем идиотами, если поверим композиту, сейчас, когда нам достаточно пошевелить пальцем и он развалиться, как трухлявый пень!

— Вы безусловно правы, адмирал, — спокойно ответил Вертен, — но в то же время глупо отказываться, не узнав, что нам предлагают. Если мы атакуем сейчас, под руинами возможно будут похоронены ценнейшие сведения. Надо в конце концов подумать и о будущем, или может вы надеетесь, что Крааким это первый и последний композит на нашем пути?

Похожий на четырехсоткилометрового ската, флагман ВКС «Халлохен» взял курс на единственную планету двойной системы красной и голубой звезды.

Четверо представителей верховного командования Алгебы с беспокойством смотрели на необычного вида корабль, стыкующийся с крейсером. На корабле должен был прибыть делегат от Краакима. Согласно договоренности он должен был быть одни и без оружия. Офицеры же союзного флота были вооружены до зубов, плюс еще двадцать человек личной охраны, плюс столько же еще для надзора за Краакимовским послом во время пребывания на крейсере, плюс полсотни боевых истребителей, наблюдающих из космоса за его кораблем. Да к тому же на подходе дежурят четыре тяжелых крейсера, готовых в любую секунду превратить в пыль всю планету композита, вместе с ее звездами. Несмотря на очевидный перевес сил, у людей все же оставался иррациональный страх перед комплексным разумом.

Ожидая прибытия делегата, Вертен задумался, какой облик изберет композит для своего посланника. Теоретически это могло быть что угодно. Главнокомандующий вспомнил огромного паука на колесах, который чуть не разрезал его на кусочки на планете Тре-Фоск, припомнил и огромную челюсть, посредством которой четыре года назад композит требовал капитуляции Алгебы. Нет, вряд ли теперь на переговоры с людьми будет послана подобная тварь.

Когда наконец открылась дверь, сперва внутрь зашли подразделения охраны и только потом под тщательным наблюдением стоящих сзади и спереди солдат спецвойск, в проеме дверей появился представитель Краакима.

Едва взглянув, Вертен понял, что почти ожидал этого. "Конечно же" — подумал он "Лаура-Риверз…отличный психологический ход для чуждого людям разума". Риверз села на указанное ей место с противоположной стороны стола. От людей ее отделяла прозрачная, но твердая перегородка поля деэнерга. Даже звук передавался лишь с помощью специальной электронной системы.

Представители Конфедерации не собирались заключать никаких соглашений с самого начала, поэтому переговоры выродились в допрос: "Какими силами располагает Крааким в своей системе?", "Сколько представителей независимых рас еще находиться в подчинении композита?", "Какая компенсация может быть выплачена за нанесенный ущерб?", Что, сколько, как, где, куда, зачем… без тени эмоций Риверз отвечала на вопросы, показывала карты, диаграммы, при этом не пытаясь как-то повлиять на ход событий, словно ей уже было известно о планах Алгебы.

Постепенно переговоры зашли в тупик. Люди объявили свои потери невосполнимыми, компенсации недостаточными, гарантии слишком ненадежными. Главнокомандующий от имени Конфедерации предъявил ультиматум:

— В течение двадцати четырех часов на всей подконтрольной вам территории должны быть дезактивированы генераторы квазиинформационного поля. В противном случае Конфедерация оставляет за собой право каких бы то ни было предупреждений атаковать и уничтожить все враждебные ей планеты.

Лаура хотела еще что-то сказать, но охрана вывела ее из помещения и под конвоем отправила на корабль. Переговоры закончились.

Технический персонал демонтировал наскоро сооруженный генератор экрана деэнерга. В то время, когда представители командования покидали комнату, несколько человек уже сматывали провода.

— Не знаю почему, но у меня такое чувство, что нас опять надули, — задумчиво произнес Крослак выходя из помещения. И помолчав немного добавил, — впрочем сейчас ему уже не помогут никакие фокусы.

— Все может быть, ответил ему Вертен, задумчиво осматривая комнату. "А вот насчет второго пункта я бы не стал утверждать так уверенно"

Задержавшись дольше остальных он тщательно изучил помещение. Как будто все в порядке. Не стоило все-таки устраивать встречу на борту крейсера. Маловероятно, но теоретически Крааким мог бы положить сюда бомбу, которая разнесет корабль в клочья, как только его аппарат удалиться на значительное расстояние. Подумав, главнокомандующий вызвал десяток техников с детектором и приказал тщательно проверить каждое место, мимо которого проходила Риверз. Через несколько минут на свет была извлечена коллекция всевозможного хлама — обрывки проводов, использованные микроэнергоблоки, сломанный концентратор и старый информационный модуль. Анализ на детекторе показал, что все эти вещи являются именно тем, чем кажутся, а именно — никому ненужным мусором. Сложив всю эту груду на стол техники с достоинством удалились — уборка мусора была делом автоматических устройств, а не квалифицированного персонала.