— Как получается этот эффект?

— Теоретически, принцип действия основан на использовании базового информационного поля. Полностью же весь механизм не представляли даже разработчики. Практически происходит интеграция двух матриц сознания, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Интеграция? А насколько полная? — спросил Вертен.

— Абсолютная, — Джаннет на секунду задумалась, а затем продолжила, — во всяком случае в ходе эксперимента никаких пределов обнаружить не удалось.

— Почему же тогда…

— Почему мы сейчас этого не чувствуем? Все очень просто, я же говорила — исследования были закрыты и интеграцию пытались разрушить, без особого, впрочем, успеха. Получилось только частично погасить информационную связь, вернуть же первоначальную структуру оказалось на том уровне знаний невозможно.

— Кстати, а отчего только две матрицы?

— Ну, во первых технология тогда еще только разрабатывалась, а во вторых…в нашей высокоразвитой цивилизации не так просто найти добровольцев для подобных экспериментов. Должно быть раса Краакима сильно отличалась от нас, иначе бы они не создали множественный композит.

— Кто знает… — упоминание о Краакиме вернуло Вертена к реальности. Взглянув на часы, он обнаружил, что прошло уже достаточно много времени. "Пора уже собирать остальных и возвращаться на станцию", — решил Главнокомандующий.

Делегация Земного Альянса, в сопровождении полковника Деверо, вошла в зал, специально предназначенный для проведения переговоров. Представители Алгебы почему-то запаздывали и земляне пользуясь временем осматривали диковинное для них помещение.

Внезапно раздался сигнал тревоги. Протяжно завыли сирены, а свет, излучаемый потолком сменился с белого на красный. Земные офицеры испуганно озираясь вокруг терялись в догадках, поскольку Деверо тут же испарилась в неизвестном направлении, воспользовавшись КвИП-переброской.

"Проклятье, что у них там происходит?!" — подумал Вертен. Быстро осмотрев зал в поисках коммуникаторов или компьютерных терминалов, он обнаружил лишь панель транслокатора. Закрыв глаза Главнокомандующий попытался припомнить планировку станции Алгеба. Бесполезно — память подсказывала сведения, устаревшие на несколько столетий.

Вдруг не с того, не сего, Вертен ощутил беспричинный страх, точнее сказать панический ужас. Одновременно в его голове неизвестно откуда всплыло название сектора: "АЛМ ВС-34847х432". Острый приступ ужаса прошел также внезапно, как и начался, оставив после себя тревожный фон беспокойства. Подойдя к транслокатору Вертен набрал координаты и оказался в командном центре.

Его внимание сразу привлек большой трехмерный экран, висящий по середине помещения. Изображение на нем было понятно без слов — ощетинившись своими иглами мимо электронных телескопов Алгебы проплывали тысячи и тысячи дредноутов композита. Комплексный разум решил наконец поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся военной компании.

Вертен поймал испуганный взгляд Джаннет.

— Это конец, — тихо сказала она, — их слишком много, они практически неуничтожимы. Мы даже не думали, что есть столько кораблей…

В этот момент маршал Ванд-Кроссен заметил Вертена и возмущенно закричал:

— А вы что здесь делаете! Кто вам дал право здесь находиться?!! Убирайтесь вон отсю… — его слова заглушил протяжный звук. На проекционном экране появилось изображение огромной челюсти и громкий хрипящий голос произнес

— Я Крааким, бессмертный и неуничтожимый сверхразум. Ваша защита сильна, но малочисленна, моя же мощь бесконечно велика ибо я есть Вселенная. Если я буду сражаться с вами и выиграю, я развею в космосе ваши города, сожгу и обращу в прах ваши планеты, погашу ваше солнце. Сдайтесь сейчас и вы избегните разрушений и страданий. Вы станьте частью величайшего разума во вселенной. Я жду ответа…

Вертену показалось, что он уже когда-то слышал эти слова. Неизвестно почему, но речь Краакима разбудила глубинные слои его памяти, вызвав поток воспоминаний.

Сумерки. За деревянными воротами высокой каменной стены горят сотни костров неприятельской армии. Бряцая железными мечами по дороге идет группа воинов.

— …послание от царя Ксеркса: Армия твоя сильна, но не велика. Моя армия сильна и многочисленна. Если я выиграю, я сожгу ваши дома и заберу все ваши сокровища. Если я выиграю, я убью всех ваших женщин и детей, а вас обращу в рабов. Признайте мою власть и я пощажу вас. — Голос затих на некоторое время, затем возобновился.

— Царь Ксеркс спрашивает: каков ваш ответ?

Наступила тишина. Затем Вертен осознал, что ответа ждут от него. Ровным, величественным голосом, он произнес:

— Передайте персидскому царю одно мое слово:…

"ЕСЛИ!" — сказал Вертен обращаясь к гигантской челюсти. В ответ раздался звук: "Аграхзымм!!!" и изображение на экране пропало. Одновременно отключились и все другие приборы в командном центре, повсюду в системе Алгебы заглохли огромные энергогенераторы, подчинясь действию мощных энергополей композита. Крааким двинул свой миллионный флот в атаку на парализованные космические станции планеты.

В командном центре люди беспомощно смотрели на мертвые приборы. Сейчас они уже испытывали не просто страх, но непреодолимый инстинктивный ужас, перед сверхъестественным, непостижимым для их разума могуществом. Только один Вертен оставался относительно спокойным, в какой-то мере из-за того, что он попадал в подобную ситуацию уже далеко не в первый раз. "Вот только теперь" — подумал он "тебе Крааким выйдет большой облом…"

Прошла минута, другая. Внезапно на приборах командного центра вновь загорелись индикаторы а еще через некоторое время включился и экран, показывавший теперь совсем другую картину.

На фоне множество искореженных обломков немногочисленные корабли композита потеряв управление сталкивались между собой, порождая мощные всплески энергии, и новые порции летающих запчастей. То тут, то там хаотично образовывались воронки в ничто, извергающие из себя потоки светящихся частиц и засасывающие детали аппаратов противника.

Пойманный в ловушку, боевой флот Краакима был полностью разгромлен, лишь и немногим его кораблям удалось сбежать. Сразу же после этого на экране появился тяжелый крейсер в сопровождении нескольких десятков военных "разрушителей".

Ошеломленные, офицеры Алгебы молча смотрели на происходящие события. Вскоре крейсер приблизился к станции и они смогли различить сделанную на нем большую жирную надпись:

"ВООРУЖЕННЫЕ СИЛЫ ЗЕМНОГО АЛЬЯНСА".

— Как?! — вскричал Ванд-Кроссен — один земной крейсер против целого флота композита! Да не может быть!

Главнокомандующий ВКС Земли Вертен наслаждался произведенным эффектом. Выдержав некоторую паузу он все же соизволил дать пояснения.

— Если вы заметили, господа, комплексный разум уже давно использует против нас одну и ту же стратегию. Все его «ошеломляющие» завоевания происходили до сих пор по одному сценарию: внезапное нападение с многократно превосходящими силами, запугивание противника и быстрая победа, как правило даже без борьбы. После событий в Солнечной Системе мне показалось вполне вероятным, что подобная вещь может произойти и здесь, поэтому я решил, что разумно будет принять некоторые контрмеры.

— Контрмеры! Но каким оружием!?

— Оружие простое, более того оно всегда было у вас на виду. Межконтинуумный передатчик материи, установленный у нас, может спроецировать сюда все, что угодно, причем в любое место, в том числе и внутрь вражеских кораблей. Конечно, точное наведение такого вот оружия на цель невозможно, но в данном случае этого и не требовалось. Фазовые поля кораблей Краакима, одновременно взятые в таком большом количестве создают вполне приемлемый ориентир. Как только композит подавил активность собственных энергогенераторов Алгебы, весь его флот превратился в отличную мишень для передатчика материи. Теперь конечно использовать такое оружие станет во много раз труднее, надо полагать композит научиться на этой своей ошибке. Тем не менее начало положено, ведь это — первая настоящая победа людей над комплексным разумом!