— Страшным? — Лори рассмеялась. — Никакое оно не страшное. Реконвалесценция в переводе с одного из древних языков означает выздоровление, так во всяком случае мне объяснили. Меня должны были сегодня — завтра выписать, если бы не эта суматоха…

— Выписать? Это как?

— Ну, это значит отпустить, выписать. Я тут за три дня нахваталась всяких медицинских терминов. Надоело все до невозможности. Мечтаю вернуться на завод.

— Да уж, скорее бы, а то я с ума сойду. Мало того, что никто ничего не понимает в этом двигателе, да еще вчера ввели военное положение. Тебя, между прочим, повысили до главного конструктора, а я теперь координатор проекта. Чудо, если продержусь еще хотя бы два дня.

— Ничего, скоро все утрясется и дела войдут в нормальную колею.

— Хотелось бы верить. И зачем только они устроили такой кошмар здесь, ума не приложу. Сто пятьдесят парсек от переднего края, но какому-то чиновнику понадобилось ввести военное положение. Да пока они его вводят, война десять раз успеет закончиться! Наверняка всю эту войну придумали сами же генералы и сенаторы, чтобы в очередной раз повысить военные расходы или отложить выборы.

Лори только пожала плечами. Война и политика имперского правительства мало волновали ее. "По крайней меры работы над двигателем не будут сокращены", — подумала она, — "звездолеты нужны любому правительству, и во время войны, не меньше, а больше".

Вот уже неделю Вертен фактически жил в своем кабинете. Смена обстановки и ответственность в первые дни нравились ему, но напряжение последнего времени давало о себе знать. Бездействие противника начинало выводить Вертена из себя. Гораздо спокойнее было бы знать собственные потери и силы врага, чем иметь дело с полной неизвестностью. Данные о всем, что происходило в секторе постоянно передавались на его терминал. Терминал командующего подключался к ЦЭВМ Десперы, контролирующей потоки информации во всех субсекторах системы. Но все же Вертен предпочитал иметь штаб, в котором работало несколько десятков человек. Как показала практика, штаб повышал эффективность руководства во время боевых действий, однако многие офицеры из окружения бывшего командующего отрицательно относились к этой идее. Их сопротивление приводило к тому, что большая часть работы все равно ложилась на командующего и его помощника.

В самом начале войны на терминал нового командующего сектором подавалось в минуту более тысячи отфильтрованных сообщений. После создания штаба и лучшего отсева информации Вертен добился десяти-сорока сообщений в минуту. Приходящие сообщения делились компьютером на три класса: гражданские сообщения из сектора, данные о дислокации кораблей и сообщения экстренной важности.

Экран терминала Вертена то и дело вспыхивал красными и желтыми огоньками, своим мерцанием напоминая ему праздничную елку. Проработав двенадцать часов, Лайонелл решил немного отдохнуть. Отключив динамики, он откинулся на спинку стула и под действием мерцания огоньков задремал. Через несколько минут сквозь сон он услышал стук в дверь.

— Войдите! — раздраженно бросил он.

— Господин адми…

— Что там у вас?! — Сорвался Вертен. — Опять двухсантиметровый метеорит сошел с расчетной орбиты?

После нескольких секунд молчания он успокоился и произнес:

— Докладывайте.

— Господин командующий, получено сообщение с крейсера "Звездная тень".

— Что?!! Почему же вы сразу не сказали?

— Но, господин адми…

— Потом!

Через несколько секунд Вертен уже был на командном центре.

— Оператор, доложите обстановку!

— Темпоральым радаром в пятом квадранте зафиксировано три объекта. Автоматическая идентификационная программа опознала в них истребители класса МТР-97. На стандартный запрос станций слежения получен ответ бортового компьютера головного истребителя. Данные идентификации совпадают с записями в центральном реестре. Аппараты приписаны к авианесущему крейсеру "Звездная Тень".

Оператор провел рукой над оптическим сенсором и в центре помещения появилась трехмерное отображение данных темпорального радара. Рядом с эхом от трех истребителей компьютер поместил сопроводительные данные: скорость, угловой вектор и расстояние до ближайшей станции. Кроме того в углах сферической сетки появилась регистрационная информация: номер корабля по реестру. Электронный голос компьютера произнес "коммуникационный канал установлен"

— Командир истребителя ИСС705 Омега, назовите себя.

— Капитан Шон Дайсон, эскадра Линии Обороны, "Звездная Тень".

— Капитан Дайсон, доложите, что произошло с вашим несущим крейсером. Почему находитесь в секторе Эркера?

— "Звездная Тень" в настоящее время является частью системы композитного разума. В универсальном языке 2056-го нет нужного термина, поэтому я буду говорить о нем как о композите. Создатели Интегры дали ему название КРААКИМ. Мы являемся его представителями, посланными для ведения переговоров…

За свою военную карьеру в интрзоне, Вертен не раз оказывался в ситуациях, для которых не существовало никаких правил. Относительно же теперешней обстановки имелось две инструкции совершенно противоположного содержания. Как офицеры Альянса, перешедшие во время военных действий на сторону противника, пилоты истребителей должны были быть арестованы, допрошены, и затем расстреляны. С другой стороны, как дипломатические представители неизвестной, и вероятно могущественной инопланетной цивилизации, они должны были быть приняты согласно протоколу и размещены в соответствующих апартаментах. Учтя требования обстановки Вертен поступил в согласии с обоими положениями, рассудив, что арестовать и расстрелять можно всегда. Тем не менее, он дал указание принять меры предосторожности против возможных осложнений с неожиданными гостями.

Лайонелл сидел за своей консолью командующего в командном центре и размышлял. Возможно через полчаса он узнает гораздо больше, чем за последнюю неделю анализа ситуации. Естественное любопытство торопило его поскорее поговорить с Дайсоном, но все же он понимал, что меры безопасности принятые им необходимы в сложившийся ситуации. За первые дни пребывания на Деспере Вертен продумал несколько вариантов причин взрыва на базе Цети IV и пришел к выводу, что он мог произойти только внутри станции. Несущий генератор на Цети IV был защищен так, что понадобилось бы уничтожить более 60 % базы прежде чем он был бы поврежден. Следовательно база была уничтожена изнутри либо диверсантами либо людьми. Так как люди ни разу не встречались с более развитой цивилизацией, Вертен отбросил первый вариант как наименее возможный. Поэтому Лайонелл решил действовать осторожно, и провести полную проверку истребителей.

— Господин командующий проверка проведена успешно, истребители полностью соответствуют всем нормам безопасности.

— Хорошо, поместите их в отсеки лаборатории так, чтобы между ними было не менее сорока километров.

— Да, господин командующий.

Через десять минут он был в главном отсеке лаборатории. Эта лаборатория была оснащена лучшим оборудованием в секторе, а на случай непредвиденных обстоятельств во время экспериментов, была полностью изолирована от остальной базы и могла самоликвидироваться без опасности остальных секторов. В лаборатории Вертена уже ждали лучшие специалисты на станции и его помощник.

— Питерс представьте нас пожалуйста.

— Да командующий. — Питерс подвел Вертена к мужчине в белом халате.

— Эрик Смолсен главный врач станции. — Смолсен уважительно кивнул Вертену.

— Марк Тронтон. — указал Питерс на улыбающегося заведующего лабораторией.

— Мисс Сейли Синг.

— Здравствуйте командующий — поправив свои рыжие волосы, обольстительно сказала Синг — я из корпуса по внешним связям, специалист по дипломатии.

"Это видно невооруженным взглядом" взглянув на красивую фигуру и лицо Синг, подумал Лайонелл.