— Двадцать четыре часа вы слушаете новости от Галактик Ньюс, важнейшие события, факты и комментарии в мировой информационной системе Галактик Ньюс.

— Двенадцать человек, в том числе известные ученые, арестовано по подозрению в причастности к проекту генной инженерии в заповеднике "Геолайт Райз". Все они отрицают свою вину.

— Dain Inc запущен первый сборочный комплекс нового поколения межзвездных двигателей. На церемонии открытия прозвучало выступление Лауры Сейнес.

— Представители транспортного управления опровергают слухи о пропаже пассажирского лайнера «Георг», принадлежащего компании МТК. Полет корабля проходит в штатном режиме, и через несколько часов он прибудет в систему Керокса III.

Командор Лайонелл Вертен резким движением отключил приемник транс-связи и переключил дисплей в рабочий режим. За те несколько минут, что он слушал новости, уже успела накопиться масса срочных (и не очень) сообщений, требующих внимания командующего округом. Он со вздохом подумал, что за двадцать лет в Вооруженных Силах его положение в сущности не изменилось. Конечно, ему присваивали все новые звания, пока он не застрял в ранге коммондора, так как весь высший офицерский состав, начиная с вице-адмиралов был по существу наследственно замкнутой кастой, куда не допускались посторонние. Конечно, огромный кабинет командующего округом, с большими в два человеческих роста сферическими окнами и современным оборудованием, возможность жить на поверхности планеты, а не в глубоком космосе — все это значительные улучшения. Однако же все его назначения (и сорок третий военный округ не был исключением) имели одно главное и неприятное сходство — все они находились в так называемой интерзоне, где было уже много колониальных поселений, из-за чего они не были просто абстрактными районами пустого пространства, и увы отсутствовало достаточное количество сил правопорядка. Почти всегда эти регионы граничили с суверенными областями экстерьеров, преступность достигала астрономических масштабов, а пиратские корабли нередко нападали на мизерный контингент местной полиции.

Вследствие всего этого, здесь, в отличие от 99,9 % всех населенных мест Альянса, существовала реальная необходимость в присутствии имперских военных формирований, что превращало командующего округом из чисто номинальной должности в ключевую фигуру всего сектора. Это естественно отражалось на всем — вооруженная охрана у дверей кабинета Вертена была далеко не простой формальностью, а генераторы силового поля в окнах не выключались ни на минуту. Сам командующий всегда носил при себе личное оружие.

Как только Вертен коснулся переключателя терминала, длинная передняя стена, превращенная инженерами в дисплей, немедленно отобразила лица двух десятков человек, имевших к нему срочное дело, а кабинет заполнился страшной какофонией голосов. Обругав компьютер за непроходимую глупость, он приказал давать всех в порядке очереди.

— Господин высокоблагородный командующий округом, я есть жаловаться на представителя Арктур IV, он забирать восемнадцать ящиков нелинейных систем, — недовольный экстерьер-трубонец, плохо выговаривающий слова универсального языка просто кипел от праведного гнева, что было явно заметно по проступившей фиолетово-оранжевой окраске трех цилиндрических конечностей.

— Он, черт возьми, и должен был их забрать, там же не один прибор не работает нормально. Их продукция, пусть они и ремонтируют. Следующий!

— На базе «Айсленд» кончается кислород, сэр. Персонал базы готовиться геройски погибнуть при исполнении служебных обязанностей.

— Айсленд? — да ведь у вас кислородная атмосфера вокруг.

— Полковник Морген запретил включать фильтры.

— Почему?

— Он считает воздух нечистым.

— В каком смысле?

— Он не объяснил, сэр.

— Дайте мне его.

— Полковник Морген, на каком основании вы запретили использовать фильтры на Айсленде?

— Инопланетяне, сэр… Они отравляют весь воздух вокруг.

— Каким образом?

— Они вызывают языческих духов, и всяких вдохнувший этот воздух становиться отверженным от Бога.

— Компьютер! Приказ включить фильтры на базе Айсленд. Полковник Морген отстранен мною от должности до результатов служебного расследования…

В этот момент открылась дверь и вошедший офицер остановился в почтительном ожидании.

— Что случилось? — повернулся к нему Вертен.

— Извините, господин командор, чрезвычайное происшествие, в шестом секторе найден планетарный катер модели Т-6 с представителем инопланетной цивилизации на борту.

— И..?

— Обнаружены явные следы погрома, сэр. Инопланетянин не склонен к контактам.

— Где он?

— Доставлен в девятый корпус…

Командующий округом в задумчивости перебирал кнопки терминала. По своей природе ситуация была совершенно уникальна и никаких правил на данный счет не существовало. Однако, как представитель власти, он был обязан хоть что-нибудь предпринять по этому поводу.

— Проводите меня туда, я хочу видеть ситуацию на месте, — сказал он вошедшему. Особого смысла в этом конечно не было, но зато, такое решение давало время подумать.

В сопровождении пяти человек из личной охраны, командор Вертен вышел на открытый воздух, чтобы добраться до девятого корпуса планетарного контрольного центра. Шел мелкий дождь, и травянистая земля под ногами постепенно превращалась в жидкую грязь. По бокам слабо утрамбованной дороги росли зловещего вида черные кусты, от которых поднимались кверху ядовитые испарения. Где-то в стороне раздавалось подозрительное чавканье и хлюпанье, а мелкие странного вида зверьки постоянно перебегали с одной стороны дороги на другую.

Смахнув капли со стекла фильтрующего противогаза, Вертен в который раз мысленно проклял нечеловеческие условия на центральной планете восьмого округа. Несмотря на то, что содержание кислорода в воздухе было достаточным, люди не могли передвигаться здесь без тяжелого защитного снаряжения. Виной тому были высокие концентрации сероводорода, меркаптоэтанола и некоторых других ядовитых для человека соединений.

К счастью, на этот раз не было необходимости в длительном путешествии — все здания командного центра располагались достаточно компактной группой, на более или менее очищенной территории. Уже через четверть часа Вертен со своим сопровождением вошел во внешний воздушный шлюз девятого корпуса, где его уже ожидали двое специально проинструктированных солдат. Через ряд смежных коридоров и пять постов внутренней охраны командующего округом проводили в помещение средних размеров.

Из комнаты была убрана практически вся мебель, а окна закрыты железными щитами. Однако, первое, на что обратили внимание вошедшие, был тяжелый гнилостный запах. Источником его был большой шарообразный объект, возвышавшийся под самый потолок на десяти тонких ножках, оканчивающихся присосками. Снаружи шар был покрыт толстым слоем серой шерсти, а сверху имел четыре тонких раструба, производивших волнообразные колебательные движения.

Несмотря на то, что за все годы, проведенные в ВКС, Вертен никогда не видел подобного создания, он не растерялся и тут же обратился к неизвестному существу с вопросом:

— Кто вы такой? Немедленно предъявите документы!

— Раструбы на секунду замерли от такой неожиданности, а затем из недр шара донеслось:

— Ухрум мухрум бурюк!

— Это что еще такое?! — возмутился Вертен. — Ну-ка, отвечайте как положено!

— Грумз, грумз… Ухрум бурюк!

— Он не разговаривает, сэр, — произнес один из стоящих рядом офицеров, — эту фразу произносит с тех пор, как мы его нашли. Универсального языка не знает, или притворяться…

— М-да…

Вертен несколько раз обошел кругом странное существо, и так и не придумав ничего дельного, приказал привести переводчика.

— Извините сэр, но в штате центра переводчиков не числиться.

— Ну, тогда специалиста по инопланетянам.