Гигантский мегаполис занимал большую часть планеты Трекор. Тысячи индустриальных предприятий и сотни исследовательских центров работали здесь на экономику Земного Альянса. Десятки тысяч километров магистральных линий перевозили неисчислимое количество техники, приборов, оборудования. Трекор строил двигатели для звездолетов Альянса.

Планета была поделена на сектора десятком крупнейших корпораций, общая продукция которых покрывала около тридцати процентов всей потребности Альянса в межзвездных кораблях. И из этой цифры более половины принадлежало RiverTech, основанной в 2156 году самой Лаурой Сейнес — конструктором первого двигателя мгновенного переноса. В RiverTech работало несколько миллионов человек и даже около сотни представителей так называемых "внеземных цивилизаций", не составлявших, в виду своей отсталости, конкуренции экономической и военной монополии Земли.

Трекор — четвертая планета звезды Эркера, располагалась примерно в ста сорока парсеках от Солнечной Системы, и еще столько же отделяло его от границы исследованной части Галактики. Расположение и специфическая роль в производстве превращала планету в стратегически важный объект, из-за чего в секторе Эркера дислоцировано значительное количество баз Военно-Космических Сил Альянса, а на поверхности Трекора постоянно находились части имперских войск, получавших приказы непосредственно от центрального командования на Земле.

Солнце Трекора — желтая с зеленоватым оттенком звезда класса G7 ярко светила на светлом голубом небе. На планете царил неизменно мягкий, летний климат без резких температурных перепадов, и вечно зеленая растительность подчеркивала контраст многоцветного мегаполиса. На Трекоре не было ни химического смога, не раздирающего слух шума, столь характерного для менее богатых индустриальных планет. Здесь применялись новейшие «плавные» технологии.

При всех своих достоинствах Трекор отнюдь не был планетой-курортом. В каталогах Альянса системе Эркера была присвоена третья зона опасности, что объяснялось в основном спецификой научно-технических работ, проводимых в лабораториях корпораций и направленных на совершенствование межзвездного КС-привода. Впрочем, эта категория была в значительной степени формальностью, нежели отражением реальной опасности. Люди, жившие на Трекоре, меньше всего думали о возможных опасностях, ибо уже в течение пятидесяти лет здесь не происходило сколько-нибудь серьезных аварий — факт, обычный для планеты с технологическим уровнем "Альфа".

Самыми крупными и запоминающимися событиями в жизни мегаполиса уже длительное время были даты окончания строительства межзвездных двигателей к очередному кораблю, а также ввод в строй новых заводов и производственных линий. В эти дни по обычаю проходили пышные празднества, а корпорации, виновники события, объявляли для своих служащих выходные.

Двадцать шестого января 2314 года руководство Dain Inc. устроило торжественное мероприятие, посвященное началу эксплуатации новейшего автоматического производственного комплекса — АПК-200. Основная торжественная часть происходила в парке, где на фоне футуристического сооружения — нескольких зданий надземной части АПК — произносил речь главный управляющий Dain Inc. на Трекоре.

— … и выразить благодарность всем сотрудникам корпорации, сделавшим возможным существование системы, основанной на принципиально новой технологической концепции, значительно опередившей свое время, и всех наших конкурентов. Особо хочется отметить новых специалистов, которым предстоит работать…

Рядом с управляющим на трибуне, сооруженной специально по случаю торжеств, стояли ведущий инженер и коммерческий директор корпорации. Всем им предстояло произносить свою речь, конечно, в порядке очередности.

Слушатели — специально приглашенные, и просто праздные жители, расположились довольно редкими группами на значительной части парка перед трибуной. Люди в основном сидели прямо на траве в тени хвойных деревьев, некоторые находились на открытых местах, другие стояли, прислонившись к толстым прохладным стволам специально выведенных видов растений.

Благодаря особой акустической системе голос управляющего звучал равномерно и с одинаковой громкостью практически в каждой точке парка.

— … Благодаря средствам, выделенным советом корпорации, нам удалось полностью укомплектовать штат нового производственного комплекса, который будет производить двигатели для межзвездных лайнеров нового поколения…

Лори Кейнс и Кейлин Хонори с любопытством смотрели на мелькавшую вдали фигуру управляющего. Они принадлежали к числу "молодых специалистов", приглашенных Dain Inc для работы на комплексе АПК-200, предназначенном для производства двигателей по популярной формуле 2x3 — двойная скорость и тройная дальность полета. По прогнозам большинства ученых, двигателям 2x3 предстояло в скором будущем полностью вытеснить существующий стандарт. Это должно было привести к значительному расширению зоны экспансии Земного Альянса, основанию новых колоний и кардинальному улучшению уровня жизни. Для Dain Inc же внедрение 2х3 означало получение сверхприбылей и возможность оказаться далеко впереди конкурентов, в частности, обогнать наконец RiverTech.

— Заткнет его кто-нибудь, наконец, мне хочется заглянуть внутрь, — произнесла Кейлин, которой нудный голос управляющего успел уже ужасно надоесть.

— И не надейся, — мрачно ответила Лори, протягивая ей лист программы праздничного мероприятия: Dain Incorporated. Торжественное мероприятие, посвященное Открытию комплекса АПК-200 16:00. Вступительное слово руководства корпорации. 18:05. Осмотр внутренних помещений комплекса*. 18:45. Торжественный ужин*. 19:25 Праздничный концерт и фейерверк. 21:15. Заключительное слово.

Руководство корпорации приложило особые и всяческие усилия к тому, чтобы данное мероприятие надолго запомнилось всем посеЩавшим его. *Только для специально приглашенных лиц.

— И кто только пишет эти бумажки?! — возмущенная, Кейлин скомкала листок и выкинула его в траву. — Тут же сплошные опечатки! ПосеЩавшим! Ну и слово… А уж выражаются то они как, — Кейлин сделала важное лицо и подчеркнуто медленно произнесла, делая ударение на каждом слове, — "приложило особые и всяческие усилия, чтобы данное мероприятие надолго запомнилось…". Не иначе, какой-то экстерьер составлял текст.

— Ну, директорат корпораций никогда не отличался особой литературной грамотностью, — пожала плечами рассудительная Лори. — Намного хуже то, что на так называемое "вступительное слово" они отвели два часа.

— Хуже?!! Да это просто ужасно. Я с ума сойду.

— Наберись терпения, бери пример с других людей. Вон тот господин в сером костюме уже сорок пять минут стоит на одном месте и внимательно слушает все, что считает нужным сказать наше «глубокоуважаемое» руководство.

"Господин в сером костюме" действительно довольно долго простоял, опираясь на толстый ствол кустистого кеневолвелка, пропуская мимо ушей большинство слов управляющего. В кармане его костюма лежало удостоверение на имя Эррена Ральфа Уилборна, полномочного представителя Каерспейс мегатренд — известного галактического торгового дома. Уилборн полагал, что ему приличествует важный, официальный вид, который он старался всеми силами сохранять.

Наконец вступительное слово подошло к концу. Конечно же, оно не заняло отведенных двух часов, так как управляющий, коммерческий директор и главный инженер не смогли настолько растянуть свои выступления. Последней фразой ведущий инженер предложил тем, у кого есть приглашение корпорации пройти внутрь здания.

Здесь произошла некоторая заминка, поскольку далеко не все из приглашенных лиц догадались взять с собой разосланные им приглашения. Впрочем, коммерческий директор тут же извлек откуда-то список приглашенных и скормил его входному устройству комплекса. Из него раздалось радостное жужжание, плавно перешедшее в шипение и треск, сопровождавшийся обильным выделением дыма. В конце концов, неурядица как-то утряслась и «избранных» пропустили через главный вход, оставив многочисленную толпу любопытствующих дожидаться в парке.