Выдержав короткую, но эффектную паузу она заговорила и ее звонкий голос разнесся по округе без всякой усилительной аппаратуры:

— Господа Разумные Существа! Я обращаюсь к вам именно так, потому что свет Разума, это единственное, что объединяет сейчас всех нас. Человечество находиться на пороге новой эры, и мы вероятно уже никогда не будем такими как прежде. В этом новом мире всем вам придется выбирать свой путь я надеюсь, вы сделаете правильный выбор. День, когда люди шагнут за пределы нынешней "Зоны влияния" Альянса будет не простым днем. То, что лежит за границей "Линии Обороны" лежит также и за пределами границ человеческого познания. Я знаю, многие из вас думают иначе. Что же, это в конце концов это ваше право. Я вела Земной Альянс в его дерзком рывке к звездам и старалась направлять его развитие в то русло, в котором по моему мнению ему было необходимо развиваться. Но сейчас наши дороги увы расходятся. Мой возраст уже приближается к установленному пределу, и я не хочу, чтобы имперская Земля делала для меня исключение из законов, установленных ею для всех своих граждан. Впрочем, вряд ли они предложат мне это. Вам принадлежит будущее, и я надеюсь оно не будет жестоким и беспощадным. Пусть исполняться все ваши мечты — вы этого достойны…

Государственный природоохранный заповедник «Геолайт» был одним из самых больших парков не только на Земле, но во всех планетах Альянса, поэтому возникавшие там проблемы всегда приобретали особую значимость. И вот сейчас, выслушивая жалобы и причитания директора заповедника, Брон Вольдранг, следователь генеральной прокуратуры мысленно проклинал начальство, подложившее ему такое гиблое дело, в котором он решительно ничего не понимал.

— Да, господин следователь, мы всегда держим животных за оградой, обязательно, вся дикая территория огорожена. Зона отдыха отгорожена, диких животных там мы не держим…

— Но тогда как же…? — начал было в который раз Брон, но директор опять его перебил:

— Не знаю, я не знаю!!! У нас здесь в последнее время кошмар, просто кошмар. Вот жираф например, знаете кто это жираф?

— Это такой м-м… с длинной шеей?

— Именно! А знаете, зачем ему длинная шея?

— Ну, чтобы с высоты есть листья, наверное…

— Именно! Но вот два дня назад мы поймали вне ограды жирафа с короткой шеей! И как вы думаете почему? Да потому, что у него вместо шеи выросли длинные ноги, и он эту нашу ограду просто перешагнул. Понимаете, господин следователь? Пе-ре-шаг-нул! А вы меня спрашиваете, почему наши животные гуляют за изгородью. Ну и скажите мне теперь, почему?!

— Я это понимаю конечно, но ведь тигры…

— Тигры! Тигры! Ни черта вы не понимаете, господин следователь! Мы не держим здесь тигров, совсем не держим, у нас нет опасных животных, тем более тигров.

— Но ведь откуда-то?..

— Ни-от-ку-да! Каждое животное проходит тройной контроль, на него составляется десять бумажек в трех экземплярах, наконец я досматриваю их лично! Да вы же сами все здесь осматриваете уже несколько недель, не на космическом же корабле доставляют нам этих тигров…

Брон только вздохнул. Уж он-то наверняка знал, что тигров доставляют не на космическом корабле: станция слежения в Кросс-Эвери не зафиксировала не одного полета над зоной заповедника. Да и кто в конце концов мог завести в заповедник более полусотни животных, когда на всей Земле их столько не наберется?

— Но все-таки, господин директор, должны же быть у вас какие-нибудь предположения, гипотезы?

— Гипотезы? Вас интересуют гипотезы? Что ж, у меня один сотрудник высказал одну гипотезу. Знаете, что он сказал? Он сказал, что должно быть в заповедник вместе с животными попадают микроскопические тигриные споры, которые затем вырастают во взрослых животных. И я вместо того, чтобы уволить его за полную биологическую безграмотность ввел получасовое облучение всех поступающих животных ультрафиолетом. И что вы думаете? За неделю тигров стало появляться в два раза меньше. Вот так.

Громада авианесущего крейсера "Звездная тень" закрывала значительную часть обзорного экрана головного истребителя, несмотря на то, что звено находилось еще на довольно большом расстоянии от цели. Кроме всего прочего это означало то, что радары крейсера уже зафиксировали атакующих, и бортовой компьютер отдал команду развернуть башенные турели. Заметив опасность, пилоты истребителей нарушили правильное шестигранное построение и двинулись на сближение с крейсером по более сложной траектории.

На экранах в контрольном центре "Звездной тени" появилось изображение всех истребителей и сообщение компьютера — "цель захвачена". Проекторы протонных эмиттеров и лазеров плавно разворачивались, в соответствии с данными радарных установок, сопровождая все фиксированные цели. Синтезированный компьютером голос произнес: тридцать пять секунд до выхода из зоны поражения, семьдесят секунд до перехода внешнего радиуса.

Адмирал Джеймс Виллард тяжело вздохнул и протянул руку к переключателю селектора общего оповещения:

— Отбой учебной тревоги, прекратить маневр! Всем пилотам вернуться в док.

И выключив селектор добавил в полголоса, как бы про себя:

— Не дай бог нам когда-нибудь встретиться с настоящим противником.

Один за другим истребители заходили на посадку и в шлемах пилотов звучал голос дежурного офицера:

— Результаты учебного маневра: звено Альфа минус сорок четыре секунды, звено Дельта минус восемьдесят пять, звено Омега — средний показатель плюс ноль целых пять десятых, их них Дайсон плюс три целых, Ковальски минус ноль целых одна десятая, Мак-Аррен минус одна целая… Поздравляю Омега, у вас лучший результат. Первой тройке после посадки явиться к адмиралу, остальные свободны.

Командир звена Омега Шон Дайсон переключил управление посадкой на автопилот, хотя вообще-то делать этого в учебных полетах не полагалось. Однако, полет настолько утомил его, Дайсон был практически не в состоянии посадить истребитель в ручном режиме. Он понимал конечно, что в боевой ситуации автопилот может быть поврежден, но маневр, необходимый для успешной атаки истребителями крупной цели находился почти на пределе человеческих возможностей. Подобно адмиралу, Дайсон надеялся, что ему никогда не придется сражаться с противником, техника которого не уступала бы уровню Альянса.

После посадки Дайсон еще некоторое время неподвижно сидел в кресле пилота, после чего с трудом нашел в себе силы снять полетный костюм и спуститься по трапу вниз. Ему стоило определенного труда определить свое местоположение на внутренней посадочной площадке "Звездной Тени". Корабли других типов оборудовались обычно более старыми наружными посадочными площадками, но "Звездная тень", как крейсер высшего класса имела несколько внутренних площадок, куда истребитель попадал через систему воздушных шлюзов. Несколько минут Дайсон блуждал между длинными рядами множества малых аппаратов, пока наконец не вышел к стволу главного лифта, где его уже ждали Роберт Ковальски и Нора Мак-Аррен.

— Адмирал приказал явиться к нему, — недовольно произнесла Нора, дотрагиваясь до кнопки восходящего элеватора, — опять будет устраивать разнос.

— А почему нам? — спросил Дайсон, — за лучший результат?

— А кому он нужен, этот результат… — пожал плечами Роберт, — ему ведь надо, чтобы экипаж был в хорошей форме, а не валился с ног, как мы сейчас. Так и слышу его голос "Оставьте при себе ваше геройство и помните, что ваша непосредственная задача обеспечивать порядок в секторе, а не вести боевые действия против организованного противника, ибо такового не существует". И если уж быть до конца честным то он прав.

— В общем, возможно, — согласилась Мак-Аррен, — но ведь всякое может произойти. Представь, например, что один из наших крейсеров поднимет пиратский флаг, а мы окажемся не в состоянии его нейтрализовать.

— Ну, ты же сама знаешь, что это чепуха, — отмахнулся Роберт от возражения, — даже если допустить, что найдется такой сумасшедший экипаж, что само по себе невероятно, такой крейсер не продержится и месяца без ремонта и дозаправки. На пиратских базах нет больших ремонтных доков, их работа требует мощной инфраструктуры…