Раздался предупредительный сигнал и двигатели шаттла заработали на полную мощность. Космический челнок покинул планету, направляясь к большому межзвездному лайнеру. На обзорных экранах появилось изображение уменьшающейся поверхности Трекора. Вскоре ее закрыли облака, а еще через несколько секунд картину покрыла голубая дымка атмосферы. Внизу доживал свои последние часы огромный город, еще недавно бывший домом для миллионов жителей. Величайшее достижение технологической мысли, этот город когда-то дал своим обитателям еще и особую культуру. Свобода разума и свобода в жизни, не запирающиеся двери в домах и в душах людей — все это подлежало уничтожению.

Глядя на экран Кейлин впервые начала осознавать тяжелую и страшную необратимость происходящего. Война уже перестала быть отвлеченным понятием и сквозь туман иллюзии непобедимости Альянса Кейлин впервые почувствовала грядущую глобальную катастрофу. Отведя взгляд от экрана она посмотрела на Лори и увидела слезы на ее глазах.

Энстриктор, сверхбольшой грузопассажирский звездолет Межзвездной Транспортной Корпорации был одним из нескольких сот кораблей, направленных на эвакуацию обитателей системы Эркера и ее центральной планеты — Трекора. Сейчас он находился в полутора миллионах километров от любой крупной гравитационной массы, и компьютеры отсчитывали последние минуты пребывания Энстриктора в системе. Вопреки официальным сообщениям, далеко не все выделенные на эвакуацию силы космофлота были направлены на спасение населения. Огромный транспорт должен был доставить наиболее ценное оборудование на заводы в Солнечной системе — единственное место, где существовала необходимая техническая база для наращивания производства КС-двигателей. Энстриктор перевозил более сотни тысяч тонн различных приборов, снятых с экспериментальных заводов RiverTech. При этом груз сопровождали не более сорока человек, из которых пятнадцать были членами экипажа. В целях обеспечения секретности команда корабля была сокращена до минимума, и недостаток людей на борту ощущался довольно сильно.

Эдуард Риккель, капитан Энстриктора, внимательно изучал сообщения, появляющиеся на мониторах в рубке управления. Несмотря на то, что бортовая ЭВМ в очередной раз подтвердила правильность расчетов, Риккель все еще испытывал беспокойство — корабль был перегружен сверх нормы, установленной для аппаратов такого класса. Малейшая ошибка могла привести к серьезной аварии.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Опускайте диффузор, Нокс.

— Есть, сэр.

Первый пилот Нокс нажал несколько клавиш на своем терминале, затем провел рукой над фоторецептором, подтверждая команду для компьютера. На экранах начали появляться показатели состояния двигателя.

— Диффузор опущен. Напряженность поля равномерная. Уровень выходного потока в норме.

— Наружный фон?

— Двадцать два — восемь.

— Расчетный уровень?

— Минимум — четырнадцать, Максимальный порог — двадцать девять.

— Карту на проектор!

В центре рубки появилось трехмерное изображение темпоральной карты. Для непосвященного наблюдателя колеблющиеся цветные дуги и сложные, меняющие свою окраску поверхности показались бы красивым, но совершенно бессмысленным зрелищем. Однако, для экипажа Энстриктора карта содержала жизненно важную информацию о локальной плотности времени и основных причинно-следственных узлах в секторе. Конечно, наиболее существенные данные карты уже были изучены бортовым компьютером и положены в основу расчетного курса, но опытные пилоты всегда предпочитали во время смены режимов иметь карту перед глазами — это уменьшало вероятность ошибки.

— Первый уровень. Десять процентов мощности.

— Есть десять процентов мощности.

— Включить внешние генераторы. Минутная готовность.

— Есть минутная готовность.

Начался отсчет времени, в течение которого автоматические устройства выполняли последние проверки готовности всех узлов двигателя. Приближался самый ответственный момент — переход на межзвездный режим.

— Стартовый уровень, полная мощность!

— Что-то не в порядке. Сильная перегрузка.

— Черт! Отключить генераторы!

Предохранительное устройство, обнаружив что корабль не сможет выйти на заданный режим, начало автоматически понижать частоту генератора, постепенно инактивируя двигатель. Капитан Риккель, удостоверившись, что система выключается нормально повернулся к сидящему рядом офицеру связи и попросил установить контакт со штабом эвакуации. Часть груза необходимо было передать на другой транспорт.

Неожиданно, когда полоска индикатора частоты уже почти достигла нижней отметки, напряженность поля в генераторах резко возросла. Вокруг Энстриктора сформировалась сложная конфигурация двойного темпорального перехода справиться с которой бортовому компьютеру оказалось не под силу. В этот момент транспорт уже находился в миллиардах километров от системы Эркера и продолжал удаляться в неизвестном направлении…

Несмотря на то, что по корабельному времени была глубокая ночь, Кейлин ни как не могла уснуть. Всего четыре дня прошло с тех пор, как межзвездный лайнер покинул Трекор, и все это время ее мучили нескончаемые кошмары. Каждый раз закрывая глаза, Кейлин попадала в совершенно непредсказуемую обстановку. Чаще всего это были всевозможные лабиринты, но иногда возникала черная пустота или бессмысленные образы. Сны всегда сопровождались ощущением ужаса, постепенно расширявшегося и заполнявшего собой все окружающие пространство. Это чувство не исчезало полностью и после пробуждения, отходя на задний план в виде смутно осознаваемой тревоги.

Проснувшись в очередной раз после такого кошмара, Кейлин долго не могла прийти в себя. Протянув руку, она включила свет, установив минимальную яркость. Из темноты медленно проступили контуры маленькой корабельной каюты, которую они занимали вдвоем с Лори. На борту эвакуационного транспорта, где почти не было свободного места, их помещение размером два на три метра могло считаться роскошью, но Кейлин, привыкшая к просторному жилью на Трекоре, чувствовала себя здесь как в клетке. И все же, хуже всего была атмосфера полной изоляции в которой она так неожиданно оказалась. Единственным каналом связи в их каюте был аварийный терминал. При нажатии кнопки на этом терминале бесстрастный электронный голос просил назвать причину вызова. Любые вопросы компьютер или игнорировал, или явно отказывался отвечать, ссылаясь на военное положение и приказы капитана.

Даже Лори с момента их последнего разговора в шаттле не произнесла ни слова. Часами она сидела тупо уставившись на черный обзорный экран, а иногда просто лежала бесцельно созерцая гладкий потолок каюты. На Кейлин она не обращала абсолютно никакого внимания, как впрочем и на все остальное окружение. Ее порция еды, регулярно доставляемой специальным роботом, неизбежно отправлялась в диссимилятор нетронутой. Сейчас на столе рядом с кроватью Лори стояла полная тарелка, содержимому которой предстояло разделить судьбу всех предыдущих порций за последние четыре дня.

В очередной раз увидев все это, Кейлин почувствовала, что не может больше здесь находиться. Она медленно открыла дверь и вышла в коридор.

Все проходы были завалены различными ящиками, деталями от каких-то приборов и частями механизмов. Продираясь через них Кейлин несколько раз падала, но тем не менее продолжала уверенно двигаться вперед, повинуясь неизвестным внутренним сигналам, поднимавшимся из глубин сознания.

Через несколько минут после того, как Кейлин ушла из каюты, Лори тяжело поднялась с кровати, приняв сидячее положение. Она включила освещение на полную мощность и неоновые лампы вспыхнули, залив светом маленькое помещение.

"Зачем я здесь?", — с отчаянием подумала Лори, оглянувшись вокруг. "Что я здесь делаю? Что делает здесь этот стол, это кровать эти стены? Невозможно… Мне следовало умереть вместе с Трекором, остаться там, вместе с моим заводом, моим двигателем. Почему я здесь? Зачем? Это просто ошибка, ошибка которую нужно исправить…".