— Подожди, подожди… Я не понимаю.

— Ну, все же очень просто. Если обмотка датчика должна быть в жидком гелии в середине генератора, то, вытащив ее на воздух мы вряд ли должны ожидать правильных сведений о состоянии блока.

— Но почему тогда это раньше не проявлялось?

— Просто не было необходимости в этом генераторе. А как только он включился, контрольный автомат сразу получил ошибочные данные и объявил тревогу.

— И все? — Кейлин облегченно вздохнула. — Значит, глобальная катастрофа отменяется?

— Само собой разумеется. Пойдем, скажем остальным, а то они наверно уже с ума сходят.

Уже выходя из блока F-8, Лори заметила, что ее металлизированная одежда немного нагрелась. "Не стоило, пожалуй, так близко подходить к генератору", — подумала, — "Ну да ладно, похоже, все обошлось".

Небольшой военный шаттл плавно опустился на бетонное покрытие. Две минуты спустя из него вышло несколько человек в офицерской форме и фильтрующих противогазах. Осторожно озираясь по сторонам, они спустились по трапу и направились к видневшемуся невдалеке главному (и единственному) зданию космопорта.

— Вот уж действительно, поганая планета, — произнес один из них, осматривая окрестности. — А вы что скажете?

— Как вам будет угодно, господин полковник. — Отвечал один из идущих рядом.

— Да, — продолжал полковник, — такого места я еще не видел. Надеюсь, все же здесь еще живет хоть кто-нибудь, иначе выполнить задание генштаба будет затруднительно.

Опасения полковника рассеял мрачный дежурный космопорта, вышедший на встречу делегации:

— Вам куда, господа? — спросил он.

— Срочное дело к командующему сектора. Приказ генерального штаба.

— Ваши документы.

Полковник протянул дежурному сине-зеленую карточку. Тот долго рассматривал ее, затем достал из кармана портативный сканнер и начал сверять коды.

— Похоже, все в порядке, — наконец произнес он. — Но вам придется подождать, пока пришлют транспорт из центра. Идти туда пешком опасно.

— Мы очень спешим.

— Боюсь, я ничем не могу помочь.

— Сколько времени ждать транспорт?

— Трудно сказать… Все машины загружены, остальные на ремонте. Бывает, что ждать приходиться по несколько дней.

— Это нас не устраивает. Сколько идти пешком?

— Пешком здесь ходить опасно. Повезет, если придете через пять-шесть часов.

— Это тоже не годится. Вызовите центр и передайте командующему, что у нас срочное дело. Я должен увидеть его в течение одного, максимум двух часов, даже если ему самому придется приехать сюда.

— Командующий сектором очень занят, и с ним обычно невозможно связаться.

Полковник Рокс понял, что может застрять здесь надолго. В обычной ситуации он потребовал бы связаться с кем угодно из руководства сектора, и таким образом в итоге устроил бы себе встречу с командующим. Но в данном случае, это означало бы слишком большое промедление. Истинная цель визита Рокса была строго секретна, а причина, которая значилась в его бумагах, недостаточно важна, чтобы обеспечить необходимую скорость.

В нарушение всех правил, тяжелый военный шаттл плюхнулся в жидкую грязь в нескольких сотнях метров от здания, в котором располагалось командование сектора. Аппарат тут же начал погружаться вниз, и экипажу пришлось поспешно покинуть его. Оставив рядом нескольких человек, полковник Рокс двинулся прямиком к главному зданию.

Двое часовых у входа внимательно изучили его документы, после чего один из них куда-то скрылся, попросив Рокса подождать. К счастью, на этот раз ждать пришлось не более пяти минут. Вернувшийся часовой немедленно проводил полковника к офису командующего. Убедившись, что тот вошел внутрь, часовой вернулся на свой пост.

— Командор Вертен, я полковник Норман Рокс, прибыл к вам по указанию генерального штаба со срочным поручением. По приказу Верховного Командования вы назначены командующим обороной системы Деспера III. Я должен временно сменить вас на посту командующего одиннадцатым округом, вам же надлежит немедленно отбыть в систему Десперы.

— Но, — удивился Вертен, — почему вдруг такая спешка? Я не могу прямо бросить все и уехать. И потом, Деспера, это ведь часть центрального сектора.

Рокс огляделся вокруг:

— Это помещение хорошо изолировано? То, что я должен сообщить вам, совершенно секретно.

— Можете говорить, я слушаю, — Вертен нажал кнопку у себя на столе, включив генератор радиопомех, защищающий от прослушивания.

— Командор, Земной Альянс находится в состоянии войны.

— Что?

— Приказ о введении чрезвычайного военного положения уже подготовлен. Вы услышите об этом в вечерних новостях, но пока эта информация не подлежит разглашению.

— Не понимаю. — удивленно произнес Вертен. — С кем война? Это что, очередное колониальное завоевание? И почему вводиться чрезвычайное положение?

— Это не колониальное завоевание. Земной Альянс атакован превосходящими силами неизвестного противника. Потеряна связь со всеми объектами Линии Обороны от Корланда до Лорана II. В последнем сообщении с крейсера "Звездная тень" было сказано, что станция Цети IV уничтожена.

— Уничтожена! Но это невозможно…

— Теперь возможно. На крейсере сначала предполагали, что причиной стал выход из строя главного реактора, но нам удалось опровергнуть это на основании записи переговоров пилотов Звездной Тени, сделанной автоматической станцией слежения. К сожалению, связь с крейсером была уже потеряна.

— Как?! И крейсер тоже?

— Все объекты от Корланда до Лорена, все, командор. Удар ставит под угрозу системы Рональ, Керсон, и сектор Эркера — главный центр производства межзвездных двигателей. Поэтому, Верховное Командование назначает вас на этот участок. По прогнозам штаба, Деспера скоро станет передовой линией фронта.

— Но, почему я? В центральной зоне достаточно офицеров с более высоким рангом, а у меня даже нет адмиральского звания…

Рокс на секунду замолчал, а затем медленно произнес:

— Есть генералы для мира и генералы для войны, если вы, конечно, понимаете, о чем я говорю, командор.

Система Десперы фактически являлась центром, из которого осуществлялась координация действий всех боевых подразделений, дислоцированных внутри сектора Эркера. После объявления военного положения все функции управления в секторе от губернатора Трекора автоматически перешли в военный штаб сектора, к командующему ВС. Таким образом, здесь установилась структура управления, типичная для интерзоны, но глубоко чуждая центральным секторам.

Едва прибыв на место своего нового назначения, Лайонелл Вертен принялся активно перестраивать оборону не только системы Десперы, но и всего сектора в целом. Он начал со срочных мероприятий, имеющих целью исправление очевидных ошибок и затыкание дыр. Сразу выяснилось, что в секторе, несмотря на хорошую техническую оснащенность и относительно высокий уровень подготовки войск, давно установилось пренебрежительное отношение ко многим правилам и предписаниям, направленным на поддержание боевой готовности ВС. Ни один из служивших здесь офицеров никогда не принимал участия в реальных боевых операциях.

Вертен установил круглосуточное дежурство в радиолокационной системе наблюдения, отправил к границам сектора патрули и автоматические станции слежения, а также изменил пропорции распределения боевых звездолетов между системами сектора в сторону более разумных (как ему казалось) цифр. Отобрав несколько человек из работавших на станции офицеров, Вертен сформировал оперативный командный штаб, по образцу организации, существовавшей полвека назад на дальних космических станциях.

Новый штаб разместился в командном центре одной из наиболее крупных космических станций Десперы. Из помещения Вертен приказал вынести обеденные столы, хрустальные вазы и горшки с цветами, оставшиеся от его предшественника. Он ликвидировал все хрупкие и бьющиеся предметы, способные давать осколки, вся мебель по его указанию была привинчена к полу. На большой экран, занимавший всю переднюю стену и имевший десять метров в длину и пять в высоту, Вертен вывел цветную трехмерную карту второго квадранта — части территории Альянса, где и разворачивались сейчас все события, связанные с войной.