Гостей разделили на группы по пятнадцать человек, и несколько представителей Dain Inc последовательно показывали им определенные сектора комплекса. Конечно же, демонстрация ограничилась лишь небольшой частью огромного сооружения, так как на то, чтобы обойти все полностью понадобилось бы несколько дней.
Оказавшись в одной экскурсионной группе, Кейлин и Лори с интересом озирались по сторонам. Рейнс с профессиональным интересом осматривала оборудование и прикидывала, сколько стоило все это построить. Получались поистине астрономические суммы. Особенно ее поразил полностью автоматизированный сборочный конвейер и гигантский зал, предназначенный для окончательного монтажа КС-двигателя. Отведенное для него место пока что пустовало, но живое воображение Лори быстро нарисовало ей картину того, как через несколько дней в этом зале появится контурный макет драйв-конструкта, который постепенно начнет обрастать проводами и агрегатами. На темных сейчас приборах будут мигать огни индикаторов, зал наполниться шумами голосов, звуками монтажных инструментов и писком компьютеров. Инженеры будут по несколько раз в день подниматься на высоту восьмого этажа, чтобы проверить, как идет технологический цикл, нет ли где-нибудь в системе отклонений от стандартных допусков. Затем части поддерживающей конструкции плавно отойдут в стороны и откроют взору людей законченную систему межзвездного привода. При мысли об этом Лори улыбнулась — она всегда любила момент завершения работы, когда после многомесячного труда электронный голос компьютера, наконец, произносил свой вердикт — "Все системы в норме", и в этот момент Лори испытывала ощущение сопричастности к какому-то великому таинству и чувство соприкосновения с основами всего мироздания. Было что-то волнующее и величественное в этом непревзойденном достижении человеческого разума. Через несколько часов двигатель будет погружен на дальний планетарный транспорт и отправлен по назначению, а работа конструкторов после небольшого перерыва начнется с начала.
Каждый двигатель был по существу уникальным произведением, так как сама природа физических процессов, лежащих в основе межзвездных перелетов была плохо изученной, на большинство параметров технологического цикла оказывали влияние случайные факторы, и результат зависел подчас не от компьютерных систем, а от человеческого опыта и интуиции. Хорошие специалисты в этой области ценились так сильно, что корпорации готовы были платить любые деньги, лишь бы заполучить их. Несколько часов работы такого человека подчас оценивались в годовой бюджет средней планеты. Кейнс же принадлежала к редчайшей группе профессионалов экстра-класса, ей от природы была дана возможность буквально чувствовать конструкцию двигателя, и она, опираясь на свою интуицию, обычно мгновенно находила единственно верное решение там, где другим требовались тонны расчетов и прорва времени.
Неудивительно поэтому, что директорат Dain Inc предложил Лори возглавить производство в абсолютно новой и неизведанной области двигателей 2х3. Недолго думая она согласилась, поставив корпорации условие, что сама будет утверждать все кандидатуры в штат конструкторов АПК-200. Уходя из МиллиКор Лори забрала с собой и Кейлин Хонори, несмотря на то, что та лучше разбиралась в людях, чем в двигателях. А может быть, именно поэтому.
Наконец, краткая экскурсия закончилась, и всех гостей собрали в овальном зале-ресторане. Кейлин и Лори заняли одно из крайних мест, стремясь оказаться подальше от суеты и шума, что правда было практически невозможно сделать — зал был переполнен. К счастью, им удалось занять пустой столик. Встроенный компьютер быстро отреагировал на присутствие людей и выдвинул из гладкой поверхности стола терминал электронного меню. Пока Лори выбирала заказ, Кейлин рассматривала окружающую обстановку и неожиданно для себя заметила знакомое лицо:
— Эй, Стив! Иди к нам!
Молодой человек в форме капитана ВКС растерянно озирался по сторонам и тоже был очень рад найти здесь друзей. Протиснувшись сквозь толпу, он осторожно присел рядом.
— Привет! Давно мы, однако не виделись… Ты, что же теперь в армии, да еще капитан? А это что за значок?
— Да, ничего особенного. Просто пятьдесят девятый субсектор, Гамма Цети четыре.
— Цети четыре, Линия Обороны?! — у Кейлин загорелись глаза. — Там же должно быть жутко интересно. Подумать только, граница Альянса — пираты, инопланетяне…
— Место, как место. Просто еще один участок безликой пустоты.
— Ну прямо! Ни за что не поверю!
— Чего уж тот верить-то. Наша Галактика чрезвычайно однообразна, а пустое место не станет менее пустым оттого, что через него проходит гипотетическая граница. "Линия обороны" существует только в памяти мейнфреймов генштаба на Земле.
— Хм… Но не для развлечения же в конце концов существует пограничный контроль…
— Пограничный контроль, моя дорогая, существует для устрашения. Альянсу выгодно держать в страхе подчиненные ему миры. Да, в страхе перед тем что обитает Out There и готово в любую минуту сожрать всех, кого не охраняют наши великие ВКС… Ну да черт с ним, расскажи лучше как вы живете, как остальные? Я ведь никого не видел из нашего выпуска…
— Я в общем тоже почти ни с кем не встречалась. Айсен работает где-то в биотехе, Вейлен стал инженером на колониальной станции, ну а мы с Лори как видишь конструируем двигатели для звездолетов.
— Да, я слышал. "Звездная пара" Кейнс-Хонори. По всем правилам это я должен вам завидовать, а не наоборот.
— Ну, подумаешь…
Тем временем Ральф Уилбон беседовал с генеральным представителем Dain Inc. Их разговор молча слушал неизвестный хорошо одетый мужчина с эффектной эмблемой RiverTech на рукаве. Время от времени он вставлял в короткие замечания, которые почти никто не мог понять.
— Это конечно большая честь для нас и… — управляющий на секунду замялся, — но, с другой стороны, вы понимаете, выступление нашего главного конкурента на таком празднике может быть воспринято, э-ээ… превратно.
— Не говорите чепухи Руперт! Всем известно, что со времен Эйнштейна и Ньютона человечество не знало более великого и достойного человека. К тому же профессор Сейнес уже давно не связана с RiverTech. Или вы думаете, что она дала бы вам хотя бы на миллиметр обогнать себя?
— Ну прямо, я не знаю, но…
— Прямо, криво, — вступил в разговор подошедший главный инженер. — Ну, что в самом деле плохого в том, чтобы дать старушке выступить, поговорить о том, о сем… Это бы произвело хорошее впечатление, а у нас был бы повод рассматривать это как залог счастливого начинания…
— А! — внезапно вскрикнул управляющий, словно ему в голову пришла какая-то важная мысль. — Вы говорите чепуху, — продолжал он, — коль скоро Сейнес сейчас находиться в секторе Норлока, ей не за что не успеть добраться сюда к семи часам, будь даже у нее десять двигателей нашей корпорации, которых пока что ни у кого нет! Следовательно наш разговор — пустая болтовня.
Человек с эмблемой RiverTech счел нужным в этот момент вмешаться:
— Хотите пари?
— Что? А! С удовольствием! Если она прилетит сегодня не позднее 19:00 я позволю ей выступать на моем празднике и говорить все что угодно! Да! Именно так!
Неизвестный незаметно удалился, главный инженер подошел к установленному в зале микрофону и произнес:
— Уважаемые дамы и господа, через несколько минут начнется праздничный концерт. Прошу всех не расходиться, так как после концерта администрация Dain Inc приготовила для Вас особенный сюрприз.
Кейлин с интересом посмотрела в сторону, где как ей казалось был установлен микрофон.
— Интересно, — сказала она, чтобы это значило, — обычно в конце таких мероприятий бывает исключительно нудное и глупое заключительное слово.
— Может быть он это специально сказал, чтобы народ остался слушать, — предположил Стивен.
— Нет, вряд ли. Не стали бы они так портить свой главный праздник. Одно дело плохо составленные проспекты, и совсем другое — несколько десятков разочарованных гостей. Нет, это вероятно действительно что-то особенное.
