Как он ни старался, генерал Маркус Адроганс не мог найти способа сделать так, чтобы во время взятия Трех Братьев пролилось меньше крови, чем воды. Устройство трех этих крепостей противостояло врагам много столетий. Причем большинству из них не нужно было бороться еще и с убийственным морозом, который установился в этих краях. Не принося снега, он делал марш на север мучительным.

Адроганс привел войска на место за три дня до атаки и начал строительство двух осадных машин. Он выбрал тараны, с крышами и прочными стенками для защиты передвигающих их людей.

Из-за этого они получались очень тяжелыми и медленными, но, если в Даровине все-таки были драгонели, прочная конструкция таранов могла бы отразить несколько ядер. Вопрос в общем-то заключался в том, выдержат ли они достаточно для того, чтобы пробить первые дубовые ворота. Генерал Джераны отрядил Черные Перья нападать на охранников и держать их все время на взводе. Хотя река и не позволяла атаковать Трех Братьев по-настоящему, ее замерзшая поверхность дала возможность Бэл мот Цуво и ее отрядам обойти форты с севера и вдоль по дороге, устраивая засады для авроланских подкреплений, которые могут подойти к Трем Братьям.

Адроганс поежился от холода в своей толстой шубе, опустил шарф и плюнул. Плевок замерз, не долетев до земли.

— По крайней мере, сон герцога Михаила подтверждается в смысле погоды.

Пфас фыркнул:

— Ты слишком полагаешься на Сварскую и Королевскую Гвардию.

— Если этот план сработает, то благодаря им.

Адроганс обернулся на дорогу. Таран медленно продвигался, движимый усилиями гурольского батальона Каменных Сердец. Они пели низкую, мощную песню, ритмическую и горловую. С каждым повтором она становилась громче. Таран, который больше походил на крытый мост на колесах, двигался вперед. Тяжелые колеса придавливали снег, а сам таран с каждым движением качался из стороны в сторону. Воины повесили свои круглые щиты на внешние стены, и эти раскрашенные в красный, синий, зеленый и золотой цвет предметы вооружения придавали конструкции весьма воинственный вид.

Лошади и воины Королевской Гвардии, закутанные в коричневые плащи, ждали за поворотом, вне видимости Даровин. Их лошади били копытами и выдыхали облака пара. Все воины были вооружены копьями. С кончиков некоторых пик свисали серые вымпелы. Убить их, учитывая их тяжелую броню, будет непросто. Но Адроганс знал, что многие из них умрут. Всадники, если они окажутся запертыми в крепости, будут перебиты без труда. Но Адроганс не имел возможности отказать герцогу Михаилу в его просьбе позволить Королевской Гвардии атаковать первой.

По мере того как таран входил в зону видимости Даровина, на зубчатых стенах началась какая-то деятельность. Несколько стрел вылетело в сторону ползущего тарана, но ни одна не попала в цель. Со стороны реки, с дальнего берега, по башне выстрелило несколько эльфов. Один бормокин с грохотом упал на лед под крепостью, но его веса не хватило пробить этот лед. Наст подломился под ним, и вверх поднялось облачко сухого снега, который, быстро опустившись обратно, присыпал тело.

Пфас показал пальцем на верхушку Даровин:

— Они подают сигналы.

Желтый флаг, который развевался над башней, медленно опустился, затем были подняты красный и черный флаги. На той стороне реки эльфы с помощью зеркал показали, что Варалорск принял сигнал, повторив его, а затем выставил зеленый флаг, на что Даровин ответил, опустив и снова подняв красный и черный флаги.

Адроганс улыбнулся:

— Красный означает угрозу, черный означает, что угрозы больше нет, а Варалорск предлагал помощь. Командир Даровина уверен, что может справиться сам. Хорошо, очень хорошо. — Генерал повернулся к сигнальщику слева. — Дайте сигнал Черным Перьям подходить к речной башне Даровин.

— Есть, сэр.

Сигнальщик с помощью зеркал передал команду эльфам. Леди Джилталарвин приказала своим воинам выйти из укрытия на берегу и двигаться длинной, рассеянной шеренгой, которая начала сжиматься в круг по мере приближения к башне. Бормокины пускали в них стрелы. Хотя высота и давала лучникам авроланов преимущество в дальности, их недостаточное мастерство — особенно учитывая ветер — делало их попытки практически бесполезными.

Командир Даровин отреагировал, послав дополнительные силы через арочный мост на речную башню. Гарнизон Даровин должен был насчитывать около сотни, и речная башня имела достаточно места, чтобы эффективно использовать около половины. Даже с учетом непревзойденного искусства эльфов в отношении стрельбы, их шансы против башни были нулевыми.

— Сигнальщик, сообщи Боевым Соколам, что пора. Солдат засверкал своими зеркалами в сторону горы высоко над Тремя Братьями. Оттуда не последовало ответа, но это не удивляло Адроганса. Вместо того чтобы смотреть вверх, он смотрел на башню Даровин и ждал, склонившись вперед и сложив руки на седле.

Первый гирким, которого он увидел, летел так быстро, что он был уверен, что крылатый воин не сможет выйти из пике. Гирким сложил крылья и падал в сторону реки, как будто бросился с горы, чтобы совершить самоубийство. Было видно только коричневую полоску, а затем гирким раскрыл крылья, повернул направо, потом налево и закричал, проносясь мимо речной башни. Тут он резко взял вверх, повернувшись в воздухе, и заскользил в сторону дальнего берега реки.

Вообще-то, такой полет делал его легкой мишенью, но башня за ним пребывала в состоянии хаоса. Этот гирким и те, что летели за ним, несли «огненных петухов». Они состояли из керамического резервуара с маслом и зажигательного механизма, который поджигал лужу масла, как только шар разбивался. Получающийся взрыв распространял огонь и черный дым.

«Огненные петухи» попали в верхушку башни, немедленно уничтожив в пламени верхних лучников. Еще несколько загорелись на мосту, отрезая отступление и подкрепление. Одна из гиркимов, словно играя со смертью, пролетела низко и аккуратно забросила «петуха» в нижнюю бойницу. Очевидно, попадание было успешным, потому что из других бойниц вырвалось пламя и на дальней стороне башни в проеме появилось горящее тело.

Флаги на Даровин немедленно поменялись. Опустились красный и черный. Вместо них поднялись два длинных зеленых вымпела.

Пфас захихикал:

— Дурак! Он просит два легиона помощи.

Королевская Гвардия подошла достаточно близко, чтобы их было видно из Даровина, и подняла радостный клич, увидев сигнал. Гуроланские воины поняли, что происходит, потому что их песня усилилась вдвое, и таран, качнувшись, задвигался быстрее.

От песни исходила энергия, и Адроганс чувствовал, как Боль настраивается под нее, в такт пуская волны по мускулам, сухожилиями и обмороженным ногам.

Баллисты Даровин запустили свои снаряды. Адроганс был рад, ведь тяжелые копья с футовыми лезвиями не имели и доли энергии одного ядра драгонели. Несмотря на это, некоторые копья пробили крышу тарана, и Боль передала ему мучительное ощущение того, как холодный стальной наконечник пронзает человека.

Песня сбилась на долю секунды, а затем возобновилась, сильнее и напористее. Королевская Гвардия двинулась было дальше, но Адроганс остановил их, подняв руку. Он чувствовал нетерпение в позвякивании сбруи и трепетании мускулов, но покачал головой:

— Ждите сигнала.

Два зеленых флага опустились. Затем они поднялись снова, но теперь их было три. На третьем были нанесены три белые точки. Глаза Пфаса сузились:

— Колдуны.

Адроганс кивнул:

— Как мы и ожидали.

Эльф-разведчик на дальней стороне реки сверкнул зеркалом в подтверждение того, что подкрепления вышли и включают вилейнов и криалнири.

Шаман скинул плащ, скрестил пальцы, согнул их мостиком и поднял над головой, потягиваясь. Показались амулеты, свисающие с его старческой кожи. Обычно Пфас носил кольца из золота или других драгоценных металлов, сегодня на нем были маленькие каменные амулеты, крашенные белым, кусочки кости и два пера ледяных когтей. Генерал улыбнулся: