— Это какая-то бессмыслица.

Черноволосая эльфийка улыбнулась:

— Ваше Высочество, последние пять лет вы трудились в Крепости Дракона. Вы работали с эльфами и урЗрети. Вы знаете нас. Вы верите нам. Рисвин совсем недавно пришел в Крепость Дракона, но Вы относитесь к нему не хуже, чем ко мне, потому что Вы научились верить эльфам.

Джуллаг-це согласно кивнула:

— И если говорить всю правду, идея снова собрать Корону выдвигалась. Я слышала упоминания об этом в залах Бокагула. Думаю, то же самое обсуждалось и в эльфийских рощах. Люди давят на нас. Никто не призывает уничтожить человечество, но возможность остановить экспансию людей…

Эрлсток кивнул:

— Я знаю историю. Я знаю, что люди Ориозы и урЗрети из Бокагула воевали раньше, но в последнее время мы сражаемся бок о бок. Как бы то ни было, я понял вашу мысль. Древние войны еще не стерлись из памяти, и мнение о том, что вы хотите зла людям, легко могло бы возникнуть в умах обывателей.

Джиландесса вздохнула:

— Можно довольно уверенно утверждать, что у Кайтрин нет седьмого фрагмента. Если бы он был у нее, она была бы гораздо сильнее.

— Почему она не может просто сделать новый центральный фрагмент?

УрЗрети нахмурилась:

— Камни, которые вправлены в Корону, очень редки. В некоторых легендах они называются Истинными Камнями, или Камнями Истины, но я не знаю, что под этим подразумевается.

Эльфы покачали головами. Рисвин торжественно произнес:

— Если их природа и известна моему народу, то мне не рассказывали об этом. В любом случае, если бы императрица могла воссоздать центральную часть Короны, она бы просто сделала себе новую. Что-то помешало ей так поступить.

— Слава богам за это небольшое одолжение! — Принц оперся спиной на стену. — Возвращаясь к началу нашей беседы, у нас все еще не решена одна проблема. Куда нам следует идти? Если эльфы согласятся взять еще один фрагмент, то варианта у нас два. Это Аркеллин и Крокеллин.

Джиландесса задумчиво поджала губы:

— Аркеллин, пожалуй, не лучший выбор. Я отличаюсь от своего народа. Аркэльфы предпочитают держаться подальше от конфликтов. Нас хорошо примут, но, если Кайтрин предложит им мир, они могут отдать фрагмент.

— Рисвин, почему твой народ спрятал у себя фрагмент? Это же риск, учитывая то, насколько Кайтрин жаждет его заполучить?

Воин улыбнулся:

— Друг мой, это корабли локэльфов уничтожили флот Крии'чака и остановили его вторжение. Кайтрин ненавидит нас вне зависимости от того, что у нас есть и чего у нас нет. Мы просто не могли бы позволить этому фрагменту оказаться в ее руках.

— Значит, Крокеллин?

УрЗрети задумчиво кивнула:

— Если мы зайдем так далеко на юг, мы окажемся недалеко от Цагула. В зависимости от того, где сейчас Кайтрин, возможно, нам придется двинуться еще южнее.

Принц нахмурился:

— Дальше особо и некуда.

— Да, Ваше Высочество, это верно, — Джуллаг-це Сигг тяжело вздохнула. — Приходится надеяться, что этого достаточно.

Генерал Маркус Адроганс кивнул, глядя на модель Цитадели Трех Братьев, которая закрывала дорогу через Южное Ущелье:

— Герцог Михаил, Вы прекрасно выполнили это задание.

Темноволосый юноша улыбнулся и благодарно наклонил голову:

— Мне нравится делать модели. Эта модель масштабная, конечно, за исключением снега, который изображен простой белой краской и не отражают те глубины, о которых сообщали наши разведчики.

Модель представляла собой часть дороги, лежащую вдоль Реки Свар, в том месте, где она проходит Южное Ущелье. Рядом с границей Сварской от реки на запад отделялся рукав, и дорога шла по его восточному берегу. В вершине поворота стояла центральная и самая большая из крепостей, построенная в виде торта из четырех последовательных мощных слоев, уменьшающихся в диаметре снизу наверх. Крепость была окружена круглой стеной. Напротив нее, в центре реки, стояла высокая башня, соединенная с крепостью, каменным арочным мостом. От башни, между башней и крепостью, с берега на берег были натянуты толстые цепи, чтобы преградить проход для лодок, — мера, эффективная летом, но бесполезная глубокой зимой, когда река полностью покрыта льдом и слоем снега.

К югу, откуда они планировали подходить, лежала первая из двух крепостей, перекрывающих дорогу. Каждая состояла из двух прямоугольных зданий, стоящих вдоль дороги на протяжении примерно двадцати ярдов, окруженных зубчатыми стенами, и множеством бойниц на внутренних стенах. Ворота закрывали дорогу спереди и сзади, и любой отряд, который смог бы прорваться через первые ворота, оказался бы во внутренней части крепости до тех пор, пока не смог бы открыть задние ворота. Попытка добраться до механизма, открывающего ворота, потребовала бы ожесточенного боя под смертоносным обстрелом лучников, спрятанных за прочными стенами.

Эти меньшие крепости тоже были соединены арочными мостами с такими же башнями в реке и были оборудованы такими же цепями. Любая попытка пересечь реку по льду была обречена, так как лучники в башнях и на мосту имели огромное преимущество. Больше того, осадные машины, стоящие в крепостях, могли метать камни, которые разбили бы лед. Ледяная вода убила бы солдат быстрее стрел, и замерзшие тела были бы смыты в Лунное Море в Сварскую.

Ни крепости, охраняющие ворота, ни их башни не находились в прямой видимости друг друга, и обменивались сигналами через большую крепость с помощью системы флагов. Центральная крепость служила гарнизоном для всего комплекса, располагаясь всего в четверти мили от остальных крепостей. Она могла посылать войска для защиты любой из малых крепостей, и при необходимости мог быть использован гарнизон из дальней крепости.

— Это великолепная работа, но особых надежд она не внушает, — Адроганс медленно обходил модель, разглядывая ее со всех сторон. Вытянув руку, он снял верхний слой с центральной крепости. Там были прорисованы внутренние стены, а центральная лестница была обозначена черным кругом. Макет был сделан так подробно, что черными точками были обозначены даже колонны и сделаны заметки о том, сколько солдат обычно находится в каждой из комнат.

— Я хотел закончить внутреннее устройство, генерал. Двое перебежчиков служили в Варалорске и смогли рассказать мне подробности. Они же помогли мне и с меньшими братьями, Даровин и Кракоин, — Михаил пожал плечами. — Я поправлю все после битвы.

Адроганс улыбнулся:

— Вы не похожи на свою двоюродную сестру. Мне не представить себе ее делающей что-то подобное.

— Алексия? — молодой человек засмеялся. — Она куда серьезнее меня, ее не интересуют такие простые вещи, как модели. Это хорошо, ведь она — будущее нашего народа. Но я ни в коем случае не хочу преуменьшать ваши заслуги, генерал. Ваши подвиги при освобождении Окраннела от авроланских полчищ никогда не будут забыты.

— Как и ваши в боях плечом к плечу с Королевской гвардией. — В глазах генерала мелькнуло задорное выражение. — Мне кажется, однако, что вам больше по душе делать модели, а не воевать.

Герцог покачал головой:

— Пока мой народ под гнетом завоевателя, я не могу думать о мире. — Он глубоко вздохнул и продолжил тихим голосом: — Генерал, вы ведь знаете, что некоторые из нас могут совершать путешествия во сне?

Адроганс кивнул, успешно скрыв тот факт, что лично он считал все это чепухой:

— Я слыхал об этом.

Михаил усмехнулся:

— Тетка Татьяна меня бы освежевала заживо, если бы узнала, что я вам это говорю, но вам следует это знать. Когда я отправился в такое путешествие, я был с Алексией. Ее сон я не могу рассказать, она бы не открыла его даже мне, но он обещает успех в битве с Кайтрин. Но мой сон, генерал, был очень определенным, и я должен вам его поведать, — герцог показал левой рукой на модель. — Я видел Трех Братьев, такими как Вы видите их здесь. Толстый снег, замерзшая река, день, такой холодный, что плевок замерзает, не долетая до земли. Мы победили в этот день. Все Три Брата были в наших руках.