Как крепости в Ориозе. Эрлсток долго сопротивлялся в душе отождествлению себя со своей родиной. Его отец выбрал путь, который внушал Эрлстоку отвращение. За убийство своей бабушки он возненавидел Кайтрин и решил уничтожить ее. Это очень пугало его отца, ведь он делал все что мог, чтобы ублажить ее. Поэтому Эрлсток ушел на север, в Крепость Дракона, и уговорил своего дядю, барона Дракона, принять его к себе на службу.

Несмотря на свою решительность, принц все равно был связан со своей родиной. То, что он не любил отца, не значило, что он не любил Ориозу. Он не хотел бы видеть, как убивают жителей Ориозы и уничтожают их жилища. Были эвакуированы не только его тетя и его кузины, но и его супруга с ребенком тоже ушли на юг. Ему пришло в голову, что все они, наверное, считают, что он мертв; это только усиливало желание вернуться домой. Если бы я мог.

Ситуация рискованная, и это только если оценивать опасность с большим оптимизмом. Снег в первый день, скорее всего, задержал отряды авроланов в Крепости Дракона, так что у них должна быть фора в день над силами, идущими дальше на юг. Эта фора могло с легкостью исчезнуть, но она оставляла им хоть небольшой шанс уйти. В идеале они будут двигаться на юг, перейдут Реку Тиник и прокрадутся в Саренгул. Здесь урЗрети предоставят им убежище или хотя бы пропустят на дорогу в Алозу.

Эрлсток не был уверен, где лучше всего спрятать фрагмент. Если они смогут добраться до Крокеллина на юге, то они смогут передать его эльфам. Принцесса Алексия поступила так с Джеранским фрагментом, украв его у пиратов Вруоны. Эльфы Локеллина надежно спрятали его, однако принц сомневался, не приведет ли их это к погибели впоследствии.

Страхи Эрлстока относительно ясного дня основывались на том, что их отряд оставит след, который найдет даже слепой, но с наступлением ночи стало легче. Они сдвинулись несколько к востоку и среди холмов нашли остов дома какого-то фермера. Мародеры пытались его сжечь, но огонь не смог разрушить все. Сохранилась часть крыши и все четыре бревенчатые стены, хотя они были обуглены изнутри.

Положительным моментом было то, что стены давали некоторую видимость защиты от авроланских войск. Так, по крайней мере, утверждал Нигал. Верум парировал это тем, что стены не будут иметь никакого значения, если дракон решит доделать незаконченное дело. Это всех немного отрезвило, а затем Эрлсток предложил разжечь огонь в камине, раз уж Верум полагает, что конструкция все еще достаточно прочна.

Перспектива ночевки здесь теперь, когда появилась возможность согреться, выглядела значительно более заманчиво. Верум распределил обязанности среди всех, кроме эльфов и Джуллаг-це, которым предстояло стоять на часах. Способность видеть в темноте делала их прекрасными дозорными, и никто — ни люди, ни механоид — не жаловался на разделение труда.

Эрлсток подозвал троих соратников, представителей других рас:

— Мы договорились, что мы двигаемся на юг в Саренгул. Джуллаг-це, ты уверена, что они нас пустят?

Она кивнула, ее серые глаза резко выделялись на фоне красной плоти и тяжелого черного шерстяного плаща, в который она была одета:

— УрЗрети не выгоняют гостей. Я бывала в Саренгуле раньше — это не так уж далеко от Бокагула, в конце концов, — и у меня там даже есть дальние родственники. Им может не понравиться то, что у нас фрагмент Короны Драконов, но они не будут обыскивать нас или требовать, чтобы мы сказали, что мы несем.

Джиландесса играла своей длинной черной косой:

— Хорошая ли идея — обман?

УрЗрети пожала плечами:

— Ты предпочла бы нагрузить их информацией, которую они, вероятно, и знать не хотят? Да, наш приход приведет к ним войну, но они совершенно не хотят, чтобы Кайтрин воссоздала Корону. Вспомни, урЗрети строят горы, а драконы гонят нас оттуда. Во всех остальных случаях наши дома неприступны. Пусть приводит своих бормокинов. Без драконов им даже не на что надеяться.

Рисвин фыркнул:

— Надеюсь, Тюрик и Рыник не решат преподать вам урок за такие заявления.

Джуллаг-це покачала головой:

— Воля богов все равно все решит по-своему, но сокрушить урЗрети в их доме действительно очень сложно.

Эрлсток поднял руку в перчатке:

— Если мы предположим, что все это верно, то следующий вопрос: куда нам идти дальше? Принцесса Алексия оставила фрагмент в Локеллине.

Рисвин поморщился:

— Ей бы не разрешили покинуть Релленс вместе с фрагментом. Было решено, что будет неразумно, если она доставит его в Крепость Дракона. Это слишком рискованно и очень много дало бы Кайтрин.

— Это дало бы ей пять фрагментов. Один у нее из Сварской и еще один из тех трех, что были в Крепости Дракона. У нас один, Джеранский фрагмент в Локеллине, и еще один боги знают где… — Принц нахмурился. — Сколько всего фрагментов?

Рисвин улыбнулся:

— Вы были помощником барона Драконаа. Он не говорил вам? — Джиландесса что-то резко сказала локэльфу по-эльфийски. Глаза воина расширились, затем он покраснел и кивнул. Когда цвет его лица пришел в норму, он посмотрел Эрлстоку прямо в глаза. — Пожалуйста, простите меня. Джиландесса напомнила мне, что вы имеете право знать то, что от вас так долго скрывали. Насколько известно, всего фрагментов семь.

— Семь? — нахмурился Эрлсток. — Я знаю о пяти, которые были даны людям, а еще я слышал, что был один фрагмент в Воркеллине.

Аркэльфийка кивнула:

— Этот фрагмент был вынесен с этой земли, но исчез. Некоторые говорят, что локэльфы забрали его у беженцев.

— Мы этого не делали, — Рисвин гордо поднял подбородок. — Я сражался против Крии'чака. Я не видел этого фрагмента. Но если бы вы в это время были в Локеллине, вы бы знали, что захват фрагмента праздновался бы как победа.

Эрлсток посмотрел на своих товарищей:

— То есть в сумме шесть. Что с седьмым?

Рисвин развел руками:

— Хотя это было сильно задолго до меня, легенда гласит, что маленькая группа искателей приключений убила Кируна. Они нашли Корону. Она представляла собой дугу, как обычные венцы. Уже позднее появились истории о седьмом фрагменте, которого они не видели, о центральной части Короны. Каждый фрагмент сам по себе весьма могуществен, как мы все могли видеть, а седьмым возможно контролировать колоссальные армии драконов. Использовать его, должно быть, нелегко, но если есть возможность стереть врага с лица земли, то шанс отдохнуть приходит быстро.

Принц нахмурился:

— То есть вы хотите сказать, что фрагментов всего семь, но были найдены только шесть, которые и были разделены? И при этом никто не знал, что не хватает седьмого?

— Все верно, Ваше Высочество, — торжественно кивнула Джуллаг-це Сигг. — Я гораздо моложе, чем Рисвин, но я слышала те же истории в Бокагуле. Среди урЗрети был один ювелир, который путешествовал по всему свету. Она измерила все фрагменты и создала их копии, точные до последней детали. Корона, судя по всему, не была завершена. И тогда ювелир вычислила, как должна была выглядеть эта последняя часть. Но мы не знаем, где этот последний фрагмент. Он может быть и у Кайтрин, и возможно даже, что это она украла его.

Эрлсток откинулся на бревенчатую стену и поморщился. Он чувствовал боль в груди, и причина ее была не только в полученном ударе:

— Если вы трое это знаете, почему этого не знаю я? Почему этого не знал барон Дракона?

Джиландесса присела рядом с ним и положила руки ему на колени:

— Причина этого кроется в природе людей, Ваше Высочество. Посмотри на Крепость Дракона не как на оплот, который позволит остановить Кайтрин, но как на точку сосредоточения силы и власти. Все народы людей, все народов эльфов и урЗрети присягнули Крепости Дракона и служили ей. Но всё это спланировал человек, и баронами Дракона всегда были люди. Люди страстно любят власть. Когда стало известно, что может существовать седьмая часть короны, — благодаря которой она бы заработала, — эльфы и урЗрети оказались в сложном положении. Все фрагменты, кроме одного, были в руках людей. Можно представить, что люди сочтут, что мы их обманули и что мы спрятали один из фрагментов из недоверия к людям. Можно пойти и дальше: люди бы стали полагать, что мы спрятали эту часть для того, чтобы однажды собрать все остальные, воссоздать Корону Драконов, призвать драконов и уничтожить человечество. Эрлсток покачал головой: