— Это Маримри, — Керриган улыбнулся и надел перчатки. — Вриисуреол сказал, что ее зовут Маримри. Она молода, поэтому ей нужно время, чтобы набраться сил, чтобы расплавить следующую стену.

— Поэтому в распоряжении Каледо есть еще несколько дней, не часов.

Дракон поднял голову и понаблюдал, как Бок пытается вскарабкаться ему спину, затем перевел взгляд на Сейс:

— Маримри нравятся красивые вещи. Так что ее можно подкупить. А еще песни; Маримри любит песни. Если они ей понравятся, то Маримри будет слушать их, пока они не закончатся.

Алексия кивнула:

— После приведите войска сюда, на восток, и нападайте на все караваны с подмогой, идущие с юга из Порджала. А также нанесите удар врагу с тыла.

Вриисуреол одобрительно кивнул:

— Задействуйте певцов. Пусть они поют громче.

Рыжеволосая принцесса Мурозо выглядела удивленной:

— Возможно, это сработает. Посмотрим, что думает мой отец. Но это действительно может сработать. Спасибо.

Алексия улыбнулась и обняла Сейс:

— Береги себя. Мы вернемся как только сможем.

Принцесса обняла сестру-гирким в последний раз и пошла вслед за Керриганом к дракону. Забравшись наверх, она помогла устроиться магу. Алекс села напротив него и крепче стянула ремни для безопасности. Кожа дракона, хоть и была твердой, все же оказалась достаточно гладкой, так что ничто никуда не врезалось и не терло.

Вриисуреол изогнул шею, чтобы проверить груз на спине. И, судя по всему удовлетворившись увиденным, встал на лапы. Дракон раскрыл крылья, его мышцы напряглись. Одного мощного взмаха оказалось достаточно, чтобы оторваться от земли, и Алексия громко захохотала. Первый раз в своей жизни она смогла почувствовать то же, что и ее сестра во время полета, и, несмотря на все обстоятельства, принцесса была счастлива.

Сидя на спине у Просимра, Изаура наблюдала, как бесконечная зимняя ночь решительно захватывала белые просторы авроланской тундры. Они двигались на север, оставив позади полуостров Себции, затем Воркеллин и руины Крепости Дракона. Преодолев Бореальские горы, они устремились дальше, на север. Как только день уступил свои права ночи и тьма поглотила все вокруг, пурпурный дракон стал снижаться, направляясь в долину, где уже виднелся замок матери принцессы.

Изаура задрожала, но не от холода. Жар, исходящий от тела дракона, смягчал порывы ветра. Девушка никогда не считала королевство своей матери холодным, но сейчас, в объятиях тьмы, оно показалось ей ледяным, и что-то внутри принцессы хотело избежать возвращения домой.

Но другая часть Изауры тут же запротестовала. Королева опасалась предательства, но она не станет той, что предаст свою мать. Она доверяет мне, и я всем обязана ей. Девушка прогнала прочь свои страхи, ведь это могло вызвать недовольство матери, и попыталась вспомнить что-нибудь, что сделало бы радужнее дальнейшие перспективы.

Однако предпосылок этому было немного. Нескарту был убит ребенком. Дракон по имени Вриисуреол уничтожил последних учеников Университета. Армия, державшая в осаде Нэввол, была полностью стерта с лица земли. Мать Изауры не особенно любила Нэлроса, но потеря любого союзника существенна.

Смерть Венда расстроила Изауру. Принцесса умоляла криалнири, чтобы тот бежал и спасался вместе с ней, но тот отказался; Венд знал, что Вриисуреол позволит уйти только Изауре; поэтому его присутствие могло поставить ее жизнь под угрозу.

Дракон приземлился у подножия черной крепости, привстал на задних лапах и положил морду на балкон. Изаура отстегнулась, вскарабкалась по шее наверх, прошла между рогов и, скользнув по носу, ступила на каменный пол. Издав что-то вроде шипения, дракон исчез, однако Изаура не сожалела о его поспешном уходе.

В зале, куда она вошла, что-то изменилось, и принцессе понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что именно. Часть убранства помещения исчезла, и, судя по отломанной ножке скамейки, находившейся рядом с камином, можно было предположить, что вся мебель пошла на поддержание огня.

На противоположной от камина стене красовалось иссиня-черное пятно. Сделав несколько шагов по комнате, Изаура поняла, что это была не краска, а обессиленное тело Нескарту, послужившее ему в последний раз. Она посмотрела на его безжизненные конечности и ослабевшие крылья. Он висел на жезле, который, похоже, наполовину вошел в камень.

Изаура вновь сдержала дрожь и счастливо улыбнулась:

— Мама, как приятно снова тебя увидеть.

Кайтрин подняла голову, и на секунду Изаура поймала в ее глазах ядовитое выражение, которое тут же исчезло с лица матери. На смену ему пришла улыбка, однако не столь широкая, как у принцессы:

— Дочь моя, ты дома. Если бы в течение этого часа ты бы еще не вернулась, то я послала бы Нефри-леша искать тебя.

Младший из двух сулланкири изобразил поклон:

— За час я б небо обошел, звезду прекрасную нашел, которой, дева из мечты, Изаура была бы ты!

— Милорд Нефри-леш преуменьшает цену звезд.

— Он слишком много думает о них, ты это хотела сказать, дитя, — зеленовато-голубые глаза ее матери слегка прищурились. — Домой тебя благополучно доставили?

— Дама, мама. Вриисуреол дал мне возможность вернуться на север. — Она колебалась и закусила нижнюю губу. — Он уничтожил армию в Нэвволе. И убил Нэлроса.

Услышав это заявление, королева махнула рукой:

— Армия вообще не должна была быть там. Это было бесполезно и продолжает быть бессмысленным. Падение Каледо восполнит это поражение.

— Меня радует, что ты не расстроена, мама, — Изаура улыбнулась и перевела взгляд на сулланкири. — А вы, Нефри-кеш, что скажете, как обстановка в Окраннеле?

— Все кончено, принцесса, — Нефри-кеш широко улыбнулся.

— Вы нанесли поражение Адрогансу?

— Нет, конечно. Он захватил Сварскию и Окраннел. Он получил свой приз.

Изаура нахмурилась:

— Я не понимаю.

Кайтрин тихонько засмеялась:

— Адрогансу необходимо было выиграть, чтобы впоследствии смогли выиграть мы. Мы отдали ему назад разоренную страну, в то время как сами добились больших успехов на юге. Когда Мурозо падет, мы продвинемся на юг гораздо дальше, чем раньше, и Ориоза не будет для нас препятствием.

— Но, Окраннел…

— Изаура, милая, ты не понимаешь. В Сварскии сокрыто то, что уничтожит Южные Земли, — Кайтрин заговорила громче. — Поражение Окраннела произошло раньше, чем я предполагала, однако другие события способствовали такому раскладу.

Нефри-кеш опустился на одно колено и склонил голову:

— Я очень сожалею, что так подвел вас, Императрица.

— Одна незначительная неудача, малыш, ничего не стоит в сравнении с твоими победами, — Кайтрин протянула к нему руку и приподняла его подбородок. — Ты ведь не подведешь меня снова, не так ли?

— Нет, моя госпожа.

— Вот и славно. У нас есть важные дела, которыми мы должны заняться. Тебе, Нефри-кеш, следует остаться здесь, чтобы следить за ходом событий. Твой сын уже получил свое задание. Я должна взять с собой Миралл'мару и Ферксиго. Анарус должен усилить осаду. Все пока идет так, как я хочу.

— А что мне следует делать, мама?

Кайтрин посмотрела на Изауру совершенно невинным взглядом:

— Тебе, дитя? Я хочу, чтобы ты осталась здесь и набиралась опыта у Нефри-кеша.

— Но могу ли я еще что-то сделать?

— Ах, милая моя, что же, например?

Изаура начала было говорить, но тут в горле застрял ком. Как же мне сказать ей, что мне кажется, что она мне не доверяет.

— Мама, я не хотела подвести тебя.

— Подвести меня? Ах нет, дитя, ты не должна так думать, — императрица Авролана подошла к дочери и заключила ее в объятия. — Ты многое увидела на юге, и я желаю тебе, чтобы ты снова узнала, что такое жить в мире. Узнать, что такое мир, прежде чем я снова позову тебя мне помочь.

Кайтрин взяла дочь за руки и отстранила ее, чтобы заглянуть в ее серебристые глаза: